Восторг! Непередаваемый восторг!

Ощущая на себе взгляды всех присутствующих, Линн купался в чистом удовольствии, словно вот-вот вознесется на небеса. Однако внешне он не выказывал и тени самодовольства, сохраняя торжественное выражение лица, стоя рядом с сундуком с золотыми монетами, словно выполнил какое-то пустяковое поручение.

Потребовалось довольно много времени, чтобы все хотя бы частично оправились от шока, вызванного видом двух миллионов золотых монет. На их лицах все еще читалось недоверие.

У Афии по какой-то причине пылали щеки, а кошачьи уши дергались. Масштаб произошедшего поражал воображение.

Заметив, что Ивест не сводит с него глаз, Линн легко кашлянул.

— Ваше Высочество?

Это вывело ее из оцепенения. Она глубоко вздохнула, ее грудь вздымалась и опадала под военным мундиром, прежде чем она наконец успокоилась.

— Как ты это сделал?

Ивест старалась говорить спокойно, но как бы она ни старалась, Линн уловил в ее голосе оттенок странной эмоции.

Ее глаза сверкали от восторга, что резко контрастировало с ее обычным поведением.

Еще бы.

Любой, у кого есть подчиненный, способный заработать два миллиона золотых монет за десять дней, был бы на седьмом небе от счастья.

Ивест всегда считала себя равнодушной к деньгам, далекой от скупости. Но, стоя перед сундуком, полным золотых монет, которые могли покрыть всю лужайку, она поняла, как сильно ошибалась.

Пока вопрос Ивест висел в воздухе, остальные подчиненные с любопытством и смешанными чувствами смотрели на Линна, желая узнать секрет его успеха.

В ответ Линн небрежно пожал плечами и сказал:

— Да ничего особенного. Я просто надавил на нескольких церковных лидеров и убедил их заплатить дань за защиту.

«?»

— А потом устроил пару пожаров и избавился от одного епископа.

«??»

— А, и еще я совершил набег на штаб-квартиру Церкви Божественного Порядка.

«???»

Прежде чем кто-то успел оправиться от шока после его первых двух заявлений, третье прозвучало, как гром среди ясного неба, лишив всех дара речи.

«Чувак, и какую же захватывающую жизнь ты вел последние десять дней?»

«И погоди… что это было про набег на Церковь Божественного Порядка?!»

На мгновение несколько человек увидели черные мушки перед глазами, чуть не упав в обморок. Среди них были и те, кто сами являлись экстраординарами и верующими Владыки Миллиарда Звезд.

Ивест резко повернулась к герцогу Тириусу.

— Ну… в каком-то смысле он прав, — ответил Тириус, дернув губами, предпочитая честный ответ.

Ивест больше не могла сидеть на месте.

«Я всего на несколько дней отлучилась, а ты успел устроить такой хаос в Орне-Сити?»

«… Отлично сработано!»

В мгновение ока Ивест оказалась перед Линном. Не говоря ни слова, она схватила его за воротник и бесцеремонно потащила в свой кабинет.

— Дядя Тириус, вы тоже идете.

Десять минут спустя.

Линн тяжело вздохнул.

— Короче говоря, вот примерно так все и было.

После краткого объяснения он изложил Ивест недавние события.

Ивест стояла у окна, опершись на раму, и смотрела на пейзаж снаружи, погрузившись в необычное для нее молчание.

Спустя некоторое время, почувствовав неловкость и перехватив многозначительный взгляд герцога Тириуса, она наконец пришла в себя.

— Молодец, — сказала Ивест, повернувшись к Линну. После паузы, словно почувствовав, что ее похвалы недостаточно, она добавила: — Очень молодец. — Я щедро вознагражу тебя за это.

— Если я заслужил одобрение Вашего Высочества, значит, все это было не зря, — ответил Линн с притворной улыбкой.

«Ха, кому нужно твое одобрение?» — презрительно подумал Линн про себя.

В этот момент взгляд герцога Тириуса устремился в угол комнаты, словно что-то на мгновение привлекло его внимание. Однако он быстро отвлекся.

— Ваше Высочество, как прошла ваша миссия? — спросил герцог Тириус, помня об инструкциях Святого Роланда VI. — Вам удалось забрать артефакт?

— …Нет, — тихо вздохнула Ивест.

Услышав это, выражение лица герцога Тириуса стало серьезным. Если даже у Ивест не было решения, это означало, что артефакт находится в чрезвычайно опасном и проблемном состоянии. Тем не менее, в присутствии Линна герцог решил не развивать эту тему. В крайнем случае, они всегда могут передать его специалистам Церкви.

Заметив, что после прежнего возбуждения настроение Ивест ухудшилось, герцог Тириус попытался ее утешить.

— Ваше Высочество, не стоит беспокоиться. Даже без артефакта те события, которые этот молодой человек недавно устроил, должны заработать вам значительное количество очков у Священного Дуба.

Священный Дуб?

Это название заинтриговало Линна.

В оригинальном произведении это учреждение было создано специально для Церемонии Престолонаследия. Оно имело долгую историю и управлялось семьей, поколениями служившей королевскому дому.

Члены этой семьи оценивали принцев и принцесс на основе их повседневного поведения, достижений во время церемонии и общественной репутации, начисляя или снимая баллы соответственно. Кандидаты начинали с базового количества баллов, но любые дополнительные очки полностью зависели от их заслуг.

В конце Церемонии Престолонаследия Священный Дуб подсчитывал баллы, чтобы рекомендовать нового императора для империи Святого Роланда.

Занимательная система.

«Интересно, насколько помощь этой женщине в получении поддержки курфюрста и возвращении имперских налоговых средств повысит ее рейтинг», — подумал Линн про себя.

Ивест кивнула на успокаивающие слова Тириуса, но затем добавила:

— Я понимаю, но…

Ее взгляд снова упал на Линна.

— Но у меня все еще есть сомнения, — Ивест слегка нахмурилась. — Это не похоже на то, что ты обычно делаешь.

Если бы нужно было описать обычный подход Линна к делам, это было бы « разрубать хаос острым клинком».

Взять, к примеру, инцидент на банкете, где он застрелил наследника семьи Мосгра. Хотя это казалось безрассудно дерзким поступком, за ним стояла глубокая логика и тщательный расчет.

На протяжении последних десяти дней действия Линна казались отклонением от его обычной модели поведения. Хотя первоначальный сбор средств был блестящим, то, что последовало за этим, выглядело нехарактерным для него.

Герцог Тириус просил всего пятьдесят тысяч золотых монет. Ограбив одиннадцать церквей, Линн уже значительно превысил эту цель. Однако вместо того, чтобы остановиться, он пошел дальше – загнав Мозеля в угол.

Если эта эскалация была заделана исключительно ради дополнительного миллиона с лишним монет, Ивест не очень в это верила.

Отказ от стратегии держаться в тени, раскрытие своих карт и прямое столкновение с Церковью Божественного Порядка? Этот шаг навлекал на него гнев самой Имперской столицы.

Кроме того, Линн не производил впечатления человека, который старается выслужиться перед Тириусом.

Логика не сходилась.

Решение Линна так агрессивно напасть на Церковь Божественного Порядка должно иметь более глубокую, скрытую причину.

Женская интуиция ужасающе точна.

Особенно когда в уравнении фигурирует другая женщина.

Технически говоря, они были одним и тем же человеком.

Эта мысль пробудила в Ивест ее более извращенные наклонности. Как человек, который гордился своим контролем над ситуацией, мысль о том, что ее « прелестный маленький питомец» скрывает от нее секреты, была невыносима.

Невыносима до такой степени, что ей хотелось задушить его, прижать к себе, пока он не сознается.

— Говори. Какова истинная причина, по которой ты набросился на Церковь Божественного Порядка? — выражение лица Ивест оставалось спокойным, но под поверхностью кипела опасность.

Конечно, это было ради Ведьмы.

Но Линн слишком хорошо знал, что если он даст настоящий ответ, то, скорее всего, его ждет очень неприятный конец.

Чувствуя нависшую над ним угрозу, он почувствовал, как по лбу скатилась капля холодного пота. Несмотря на это, он сохранил видимость спокойствия.

— Конечно, это из-за ненависти, — гладко сказал он. — После того, как меня лишили Божественного Фактора, меня поглотил гнев – такой сильный, что я не мог спать ночами напролет. А зачинщиком всего этого был кардинал Церкви Божественного Порядка.

Объяснение было довольно слабым, но достаточно правдоподобным.

В присутствии герцога Тириуса Ивест, хоть и с подозрением, решила пока оставить это без внимания.

Но тут герцог Тириус, который несколько раз посматривал в угол комнаты, наконец озвучил свое любопытство.

— Почему в углу… горит красным кольцо?

Атмосфера мгновенно застыла, словно погрузилась в лед.

Осознав свою ошибку, герцог Тириус резко встал, игнорируя испепеляющий взгляд Линна, и нервно рассмеялся.

— Ну, э-э, вы продолжайте. А я, пожалуй, пойду.

Ивест одарила его сладкой, вежливой улыбкой.

— До свидания, дядя Тириус. Не забудьте закрыть за собой дверь.

Хлоп!

Когда дверь захлопнулась, просторный кабинет погрузился в гробовую тишину. Осталось только два человека.

Ивест перевела взгляд на Линна, ее выражение лица теперь было спокойным и непроницаемым.

Она сняла военный мундир, накинутый на плечи, и подошла к своему столу, демонстрируя изящные изгибы своей фигуры. Опершись на край стола, она позволила своим стройным бедрам вжаться в поверхность, образуя соблазнительный изгиб.

Скрестив ноги, она легко постукивала одним длинным, обутым в сапог ногой по другой.

— Несколько дней разлуки, и кто-то, похоже, снова плохо себя вел, хм?

По какой-то причине ее дыхание заметно участилось.