За десять минут до этого.

Стоя на голове дракона, Ивест осматривала раскинувшийся внизу Орне-Сити. В уголках ее глаз еще теплился след убийственной ауры, придавая ее облику величественность и суровость. Позади нее молча стояли десяток подчиненных.

Миссия провалилась.

Хотя никто не погиб, Ивест не удалось забрать запечатанный артефакт, спрятанный в подземных руинах сектой Креационистов. Как и предупреждал герцог Тириус, состояние артефакта было крайне необычным. Даже приложив все свои силы, Ивест не смогла его извлечь.

«Это как минимум запечатанный артефакт второго уровня», — оценила тогда Ивест.

Артефакты такого уровня обычно обладали развитым самосознанием, часто порождая уникальные законы, основанные на их природе. Даже Ивест не решалась действовать опрометчиво, не разобравшись в особенностях артефакта, тем более что оценка «второй уровень» могла быть заниженной. Ее не покидало ощущение, что истинный ранг артефакта может быть еще выше.

Ради безопасности себя и своих подчиненных, Ивест после долгих раздумий решила отступить. В конце концов, она не была специалистом по сдерживанию; эту задачу лучше доверить Церкви.

Тем не менее, это была секретная миссия, порученная ей Святым Роландом VI. Провал неизбежно повлечет за собой наказание – наказание, которое она испытывала бесчисленное количество раз с самого детства. Эта мысль еще больше испортила ей настроение.

Вз slowing, their altitude rapidly decreased. Soon, the verdant lawn of the Augusta Estate came into view.

Ивест равнодушно глянула вниз, но ее внимание привлекла фигура, стоящая посреди лужайки.

«Почему он здесь?» — ее брови слегка нахмурились.

Афия, принявшая человеческий облик и облаченная в облегающую кожаную одежду, наклонилась к ней, широко раскрыв глаза.

— Ваше Высочество, это же тот парень! Разве он не должен помогать герцогу Тириусу? Откуда у него время встречаться с нами здесь?

— Не знаю.

По какой-то причине его вид поднял настроение Ивест, словно она наткнулась на любимую игрушку.

Услышав это, Моррис высунул голову из-за спины дракона.

— Судя по тому, что я о нем знаю, он, вероятно, уже решил проблему герцога, так что теперь он может расслабляться здесь.

— Ха, ты, должно быть, шутишь – речь шла о пятидесяти тысячах золотых монет! — резко вмешался чьей-то недовольный голос.

Райн стоял среди остальных, холодно произнося эти слова.

Моррис пожал плечами.

— Не могу представить, какой сверхчеловек может вытянуть пятьдесят тысяч золотых монет из этих скупых церковников всего за десять дней, но… это же Линн.

Райн застыл. Заметив взгляды остальных, он стиснул зубы и опустил голову, словно боясь, что кто-то вспомнит инцидент в подвале.

После того, как Линн дважды обвел его вокруг пальца, его отец, барон Аугуста, перестал смотреть на него с прежней гордостью. Вместо этого барон переключил свое внимание на младшего брата Райна, Грея. Это грызло Райна изнутри.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Почему бы нам не угадать, сколько он смог собрать для герцога? — вдруг предложила Афия, приблизившись к Ивест.

…

Ивест не ответила.

Не смутившись, Афия взяла на себя инициативу.

— Я думаю… шестьдесят тысяч!

У нее были свежи воспоминания о том, как Линн расправился с последователями секты Креационистов, поэтому она не сомневалась в его способностях.

Моррис тоже заинтересовался.

— Я ставлю на пятьдесят тысяч, — он был более осторожен в своей оценке.

— Вы так сильно ему доверяете? — с любопытством спросил один из подчиненных.

Хотя имя «Линн» было хорошо известно, этот подчиненный никогда не видел его в деле и не имел о нем конкретного представления. Все, что они знали, это то, что Ее Высочество высоко его ценит, даже приказав им обращаться к нему «молодой господин».

— Конечно, — хором ответили Афия и Моррис.

— Миллион, — вдруг произнесла Ивест. — Если это он, то не меньше.

Ее слова погрузили всех в ошеломленное молчание, они обменялись недоверчивыми взглядами.

Миллион? Что это вообще значит?

Годовой налоговый доход многих средних городов едва достигал этой цифры. Неужели Ее Высочество намекает, что Линн смог добыть всего за десять дней сумму, равную годовому доходу целого города от Церкви?

Это был абсурд!

Если только герцог Тириус не решил развязать войну против Церкви и знатных дворян, отправив свою армию грабить их поместья, это было невозможно!

Сомнения зародились в ума многих, но никто не осмелился высказать их вслух, испугавшись авторитета Ивест.

Афия, стоявшая рядом, бросила на Ивест сложный взгляд. Она не ожидала, что ее собственная принцесса больше всех доверяет этому человеку.

Но… откуда взялось такое доверие?

Погруженные в эти мысли, они увидели, как черный дракон плавно приземлился среди вихрей воздуха и рева ветра. Это зрелище разбудило их любопытство, на время отгоняя мрачные мысли о недавнем провале.

Все они с нетерпением ждали, чтобы увидеть, на что способен Линн на этот раз.

Однако, прежде чем кто-то успел спросить, как только дракон коснулся земли, Линн спрыгнул с огромного ящика и легко приземлился.

Затем, на глазах у Ивест и остальных, он небрежным движением откинул крышку ящика.

Мгновенно ослепительное золотое сияние хлынуло наружу, отражая солнечный свет так ярко, что все инстинктивно прищурились.

У них перехватило дыхание.

Что… что это, черт возьми?!

Даже Афия онемела при виде сундука, доверху наполненного золотыми монетами, не говоря уже о скептиках среди них.

Ивест молча смотрела на Линна, в ее взгляде читалось легкое изумление.

— Ваше Высочество, задание выполнено! — громко объявил Линн, его голос раздался по всему поместью, как трубный глас. — Целью этой операции было пятьдесят тысяч золотых монет. Фактическая выручка составляет два миллиона золотых монет. Все средства собраны здесь. Миссия выполнена успешно!

Сколько?!

Как только эта цифра дошла до их сознания, все окаменели, словно статуи.

Они не ослышались.

Это было не пятьдесят тысяч, как предполагал Моррис, не шестьдесят тысяч, как предсказывала Афия, и даже не миллион, как полагала Ивест.

Это было два миллиона – число, которое во много раз превзошло их самые смелые ожидания.

Всего за десять дней этот человек добыл сумму, равную годовому налоговому доходу двух-трех небольших городов.

Райн, стоявший в толпе, увидел звезды. В глазах у него потемнело, и он чуть не потерял сознание. Но, увы, никто не обращал на него внимания.

Все были прикованы к сундуку с золотом, лишившись дара речи.

Видя их ошеломленную реакцию, Линн решил, что группа недовольна. Ткнув локтем герцога Тириуса, он жестом показал: «Скажи что-нибудь!»

Лицо герцога помрачнело. Он свирепо посмотрел на Линна, как бы говоря: «Не втягивай меня в это позорище!»

Линн закатил глаза. «Ты обещал», — казалось, говорило его выражение лица.

После непродолжительного молчания герцог Тириус вздохнул. Выпрямившись, он повернулся к Ивест с торжественным выражением лица.

— Ваше Высочество, с этого дня семья Тириус официально заключает с вами союз. Наша цель – поддержать ваше восхождение на престол, и мы предоставим вам все ресурсы, которые находятся в нашей власти.

Его слова были сдержанными, но достаточно громкими, чтобы все могли ясно их слышать.

По какой-то причине сердце Ивест екнуло. Ее охватила волна радости, словно она парила в облаках.

Ее взгляд невольно переместился на Линна, и в ее голове мелькнула неконтролируемая мысль:

«Этот мой подчиненный… может быть, слишком выдающийся?»