В тот момент, когда Мозель увидел происходящее за окном, он почувствовал, как из него вытягивают душу. Его уверенность испарилась без следа. Одновременно с этим, когда Линн произнес свою вторую фразу, в затуманенном сознании Мозеля промелькнул проблеск понимания.

Да, Праздник Сэмюэля не через семь дней. Так почему же я был так уверен…?

Он перевел пустой взгляд на виновника этой катастрофы.

Заметив выражение лица Мозеля, Линн слабо улыбнулся.

— Ты свинья.

— Да, я… Подожди, нет! — Мозель резко пришел в себя, яростно тряся головой.

Ментальный контроль? Гипноз? Нет, если бы это были подобные техники, то защитные артефакты, которые он носил для отражения атак на душу, активировались бы. Это что-то гораздо более таинственное и могущественное.

Тем временем толпа верующих и горожан внизу, оправившись от первоначального шока, начала волноваться. Гневные взгляды были устремлены на Мозеля, в воздух взлетали кулаки и проклятия.

Странно, но, находясь всего в нескольких этажах от земли, Мозель не слышал ни звука извне. Словно мир вокруг него онемел.

— Что ты сделал? — растерянно спросил он.

Линн достал из кармана магический камень размером с ладонь, покрытый мерцающими магическими символами.

— Магия звукоизоляции, — пояснил он, касаясь определенного узла на камне.

В следующее мгновение невидимый барьер в комнате рассеялся. Поток яростных криков и рева хлынул через открытое окно, словно цунами, обрушившееся на уши Мозеля.

Лицо Мозеля стало еще бледнее.

— И… магия усиления, — добавил Линн, прикасаясь к другому узлу.

Мгновенно его голос усилился в несколько раз, отражаясь от стен часовой башни и разносясь по площади внизу.

Магическое устройство было изготовлено для него леди Милани. Принцип его действия был прост, с встроенной защитой от обнаружения. Без специальных артефактов его практически невозможно было заметить невооруженным глазом.

Мозель недоверчиво смотрел на Линна, ощущая нарастающий абсурд происходящего.

— Мы с моими подчиненными охраняли это место с самого вчера. Ты никак не мог все это установить, чтобы мы не заметили!

— Ты так наивен, — вздохнул Линн. — Конечно, не вчера. Это было сделано в самом начале.

— В начале? — Мозель инстинктивно сжал кулаки.

— Да, в самом начале всего этого, — сказал Линн, шагая вперед и похлопывая Мозеля по плечу. — Задолго до того, как ты что-то заподозрил. В ту ночь, когда я решил заключить союз с герцогом Тириусом, я уже начал приводить все в движение.

— Невозможно! — Мозель стиснул зубы, наотрез отказываясь верить. — Ты думаешь, что можешь предсказывать будущее?

«В каком-то смысле, зная оригинальную историю, могу», — с иронией подумал Линн, но сохранил внешнее спокойствие.

— Позволь мне кое-чему тебя научить, — сказал Линн. — Первый шаг в создании идеального плана – четко понимать свою цель. — Деактивировав магию усиления, он сунул камень обратно в карман. — Ты думаешь, моя цель состояла в том, чтобы выслужиться перед герцогом, отобрав у Церкви деньги, не так ли?

— А разве нет? — с горькой улыбкой спросил Мозель.

— Неееет! — протянул Линн лениво. — Мозель, ты совершенно неправильно меня понял. Меня никогда не интересовали жалкой монеты, которые ты копишь. Зарабатывать деньги для меня слишком просто.

— Моя цель с самого начала была только одна. Уничтожить тебя и Церковь Божественного Порядка, которую ты представляешь.

Именно так. Целью Линна никогда не была нажива, или, вернее, если и была, то лишь побочным эффектом. Его главной задачей всегда было выполнить испытание, данное ему Ведьмой Конца.

Услышав это, Мозель пришел в невиданное замешательство. Он не мог понять, какую обиду затаил на него Линн, чтобы желать ему такой расправы.

Даже месть за убитого отца не объясняла такой ненависти. Неужели все это из-за того незначительного инцидента на банкете, когда он оскорбил Третью Принцессу?

Как гром среди ясного неба, Мозеля осенило.

Только из-за этого?!

Мозеля охватило чувство абсурда – он хотел рассмеяться, но не смог издать ни звука.

Он чувствовал себя клоуном.

Видя явный душевный хаос Мозеля, Линн спокойно продолжил:

— Когда твоя цель так же ясна, как моя, все начинает вставать на свои места. Чтобы уничтожить тебя и Церковь, которую ты представляешь, мне сначала нужно было разрушить слепую веру людей. А для этого мне нужно было разжечь их гнев и сломать их мировоззрение, заставить их почувствовать себя преданными. Чтобы добиться этого, мне нужно было выставить напоказ те мерзкие мысли, которые ты хранил глубоко внутри. С момента окончания банкета каждый мой шаг, включая вынужденные тобой переговоры, был частью плана.

Тон Линна был спокойным, но для Мозеля каждое слово звучало как гвоздь, забиваемый в крышку его гроба.

Абсурд становился невыносимым. Переговоры были инициированы им самим; даже место – Часовая башня Сэмюэля – было его решением. Неужели этот мальчишка пытается сказать, что предвидел выбор места? Это равносильно тому, чтобы назвать Мозеля дураком!

Заметив растерянный и гневный взгляд Мозеля, Линн слегка покачал головой.

— Неважно, какое место ты выбрал для переговоров.

— Ты осторожный человек, и ты пришел сюда, намереваясь убить меня. Естественно, ты выбрал бы место, которое находится под твоим контролем. Благодаря разведывательной сети герцога Тириуса я уже выявил все твои тайные владения в Орне-Сити. Я заранее послал людей, чтобы установить магические массивы, которые ты только что испытал на себе. Даже если бы сегодняшние переговоры проходили в одном из твоих частных домов в городе, результат был бы таким же.

— Но, пожалуй, это судьба, — добавил Линн, слегка улыбаясь. — Это место, место захоронения первого епископа – героя – теперь станет могилой для тебя, последнего епископа. Поэтичное окончание, не правда ли?

Для Линна последствия этого инцидента были очевидны. Репутация Церкви Божественного Порядка в Орне-Сити будет непоправимо подорвана. Они могут даже полностью покинуть этот город, оставив после себя отравленный источник веры.

…

Мозель больше не мог ничего сказать. Он тонул в отчаянии.

…Нет. Оставался еще один путь!

В предсмертной агонии его осенила мысль.

Рассудок Мозеля давно поглотила паника. Его налитые кровью глаза устремились на Линна с убийственной решимостью.

Если он сможет убить зачинщика всего этого и заставить замолчать толпу снаружи, то никто не узнает о том, что произошло сегодня вечером!

Будучи экстраординаром Четвертого Ранга, вооруженным мощными защитными артефактами, Мозель считал, что вполне способен на это.

Слабое фиолетовое свечение Божественного Фактора начало исходить от тела Мозеля. Создаваемая им невероятная гравитация искажала воздух, за causing the floor to sink slightly. The windows shattered, unable to withstand the pressure.

В захолустном городе вроде Орне его сила Четвертого Ранга была непревзойденной. Эта дьявольская женщина, Ивест, отсутствовала, выполняя задание, оставляя Линна уязвимым.

Пока не появится Легенда Пятого Ранга, у него еще есть шанс…

— Ты, наверное, думаешь, — внезапно сказал Линн, щелкнув пальцами, — что если у меня нет защитника Пятого Ранга, у тебя еще есть шанс на победу? Что ж, угадай что? Он у меня есть.

В этот момент громила, стоявший на коленях под действием гравитации Мозеля, встал и снял кепку.

Мозель застыл. Он не чувствовал никакой угрозы от ауры этого незнакомца. Но тут мужчина заговорил:

— Эй, малыш, что за щелканье пальцами? Ты думаешь, я твой призванный зверь, что ли?

Голос пронзил Мозеля холодком до костей. Его невозможно было спутать.

Мозелю потребовалась всего секунда, чтобы понять, что крепыш перед ним – это маскировка.

Сам герцог Тириус пожаловал!

Холодный пот прошиб Мозеля.

— Мои извинения, герцог, но остальное я оставлю вам, — сказал Линн, отступая с улыбкой и жестом приглашая герцога взять инициативу в свои руки.

Хотя Тириус был побежден Ивест на банкете, это не означало, что он слаб. Наоборот – любой, кто способен противостоять ей, пусть и недолго, обладает огромной силой.

Герцог Тириус покачал головой, глядя на сокрушенного Мозеля.

— Итог ясен. Сдавайся тихо и избежишь лишних неприятностей. Мозель Бренди, за осквернение веры Церкви Божественного Порядка я, как губернатор Южной провинции, арестовываю тебя по обвинению в ереси. Ты можешь…

— Зачем тратить слова на эту мразь, герцог? — вдруг перебил Линн с ухмылкой. — Теперь, когда у нас есть веский повод конфисковать его имущество, не пора ли приступить к делу?

— Что касается этого парня… просто повесьте его на фонарный столб или что-нибудь в этом роде.

Это будет отличный «приветственный подарок» для Второго Принца по прибытии в Орне-Сити.

В ту же ночь взрывная новость разнеслась по всему Орне-Сити – падение Мозеля Бренди, нынешнего епископа Церкви Божественного Порядка.

Но это было еще не все. Среди прихожан других церквей быстро распространился особый слух:

— Никогда не оскорбляйте Третью Принцессу, даже мимоходом. У нее есть бешеный пес, который укусит любого, кто попадется ему на глаза!

Судьба Мозеля была ярким примером – настолько сурово он был наказан за единичное оскорбление Ивест.

Следующий день, полдень

В поместье семьи Аугуста, посреди зеленого газона.

— Ты уверен, что Ее Высочество вернется сегодня? — спросил Линн герцога Тириуса, глядя на ясное голубое небо.

— Должна… Эй, ты не слишком ли расслабился со мной в последнее время? Даже «сэр» больше не говоришь? — слегка раздраженно сказал Тириус.

Но, взглянув на Линна, удобно устроившегося на огромном деревянном ящике, доверху наполненном золотыми монетами, Тириус лишь тяжело вздохнул.

В ящике хранились трофеи прошлой ночи – 90 000 монет из других церквей и 110 000 из Церкви Божественного Порядка. В общей сложности 200 000 золотых монет, астрономическая сумма.

Годами Тириус заглядывался на эту «гору сокровищ», но, при тесном единении церквей, он не мог найти возможности действовать.

Теперь же, благодаря безупречной схеме Линна, у него не только появилось оправдание для удара по Церкви Божественного Порядка, но и ее репутация была разрушена в пух и прах.

Скандал подорвал веру общественности в Церковь и серьезно пошатнул авторитет Империи. В конце концов, коррумпированные чиновники и дворяне давно эксплуатировали народ наряду с духовенством.

Разобравшись с Мозелем, Тириус с энтузиазмом повел своих людей конфисковывать имущество Церкви. Он не тронул священные артефакты и реликвии, но забрал все до последней монеты.

Золотых монет теперь было в четыре раза больше, чем те 50 000, которые первоначально были нужны Тириусу для финансирования армии.

Однако по просьбе Линна Тириус не стал сразу присваивать золото. Вместо этого он согласился на этот театральный трюк, ожидая возвращения Третьей Принцессы.

— Тебе действительно нравится быть в центре внимания, не так ли? — спросил Тириус, наблюдая, как Линн купается в восхищенных взглядах окружающих.

Линн пожал плечами.

— Какой смысл жить, если нельзя немного покрасоваться?

— Кстати, герцог, что вы с Ее Высочеством обсуждали после банкета? И где она была последние несколько дней?

Выражение лица Тириуса стало серьезным.

— Это секретная информация.

— Ладно, не говорите мне тогда… О? Похоже, она вернулась.

Взгляд Линна устремился вверх, к тени, кружившей высоко в небе.

Огромный черный дракон с размахом крыльев в десятки метров стремительно снижался, оставляя за собой вихри ветра и турбулентность, словно падающий метеор.

На голове дракона стояла эффектная женщина в величественном красном платье, излучая ауру власти.

Позади нее, на спине дракона, расположились знакомые фигуры – Моррис, Афия, Райн и еще около десятка человек – все они выглядели уставшими после путешествия.

Линн, не обращая внимания на остальных, поймал в воздухе пронзительный малиновый взгляд Ивест.

Встретив ее холодное и отстраненное выражение лица, Линн, не колеблясь, спрыгнул с ящика и, под наблюдением толпы, откинул его крышку.

— Докладываю Вашему Высочеству: я превыполнил требования задания!