Томато возглавил исследовательскую группу своей гильдии «Первый Легион», которая отправилась вглубь каменистой тропы, ведущей в подземелья.

Во время перехода некоторые игроки время от времени использовали навык оценки, чтобы идентифицировать недавно обнаруженные виды, стремясь собрать подробную информацию об экологии подземного мира. Они делали это главным образом потому, что взялись за побочный квест [Обнаружение монстров], который являлся ответвлением основной сюжетной линии [Исследование подземного мира]. В рамках этого побочного квеста игрокам необходимо было 10 раз определить различные виды живых организмов, включая монстров, растения и животных, чтобы завершить задание.

В ходе выполнения этого квеста игрокам наконец-то удалось идентифицировать гигантские папоротники, которые охотились на маленького, похожего на мышь монстра, встреченного ранее. Эти хищные растения назывались «Темно-фиолетовые светящиеся папоротники» и представляли собой разновидность магических растений, способных охотиться на существ, вторгающихся на их территорию. Они представляют значительную угрозу для созданий ниже Железного ранга, но, будучи магическими растениями, также служат отличным материалом для колдовских целей. Однако нынешних сил игроков все еще недостаточно, чтобы одолеть их — главным образом из-за численного превосходства противника. Тем не менее, они продолжали следить за обстановкой и планировали вернуться в этот район после завершения исследования, намереваясь обратиться за помощью к NPC.

Помимо задания [Обнаружение монстров], было ещё одно побочное задание под названием [Картография], и выполнить его гораздо проще. При прохождении игроками определенной области активируется мини-карта, и система автоматически записывает их маршрут. Им нужно лишь периодически использовать навык [Разведка], чтобы сканировать окружающую местность и дожидаться загрузки данных в систему. Если им удастся составить карту, охватывающую территорию радиусом в один километр, выполнение этого побочного задания практически гарантировано.

На первый взгляд, эти два побочных квеста могут показаться довольно простыми, но они требуют скорости и точности. Дело в том, что как только игрок записывает и загружает в базу данных игровой системы информацию о недавно обнаруженном виде или карту, другие игроки больше не могут выполнить ту же запись. Следовательно, им придется искать новые виды и неизведанные области. Таким образом Ева разжигает конкуренцию среди игроков, а также использует их в качестве разведчиков для исследования подземного мира.

Хотя Королева Пауков Роуз и обладала некоторой информацией о подземном мире, её знания были довольно ограниченными — не такими подробными и обширными по сравнению с тем, что игроки обнаруживали лично. Кроме того, это место находилось далеко от основного тела Евы и вне её юрисдикции. Существовала вероятность, что здесь в настоящее время находятся верующие других богов, что мешало ей свободно использовать свою божественную силу для сканирования местности. Она опасалась, что это может предупредить божеств, которым поклоняются эти существа. В результате ей теперь приходилось полагаться на игроков, поскольку их сознание было связано с игровой системой Евы, и собранная ими информация немедленно передавалась ей и записывалась в её собственную базу данных.

Что ж… этот метод оказался весьма полезным, и игроки, похоже, получали огромное удовольствие от исследования. Это была беспроигрышная ситуация, приносящая радость всем участникам.

Однако, если они хотят завершить основную сюжетную линию [Исследование подземного мира], им необходимо выполнить в общей сложности пятьдесят побочных заданий! Ева подсчитала, что, учитывая максимальное расстояние исследования, доступное игрокам в настоящее время, выполнение пятидесяти побочных заданий [Картография] охватит все доступные зоны в подземном мире…

Однако выполнить пятьдесят побочных заданий — задача непростая. Одному или двум людям это не под силу. Именно здесь проявились преимущества крупных гильдий — большее количество участников и огромные команды!

Чтобы выполнить эту цепочку заданий, Томато собрал всех лучших игроков своей гильдии «Первый Легион», насчитывающей более ста человек. Они синхронизировали свои расписания и специально выбрали определенную ночь на Земле, чтобы собраться и отправиться в совместное исследование в качестве полноценной рейдовой группы¹.

Томато взял на себя инициативу, ведя за собой членов гильдии на протяжении примерно трех километров и в конце концов обойдя тревожный темно-фиолетовый лес. Однако, чем дальше они продвигались, тем сильнее становилось необъяснимое ощущение у Томато. Он постоянно чувствовал чье-то скрытое присутствие в темноте, словно за ними наблюдали… Будучи топовым игроком «Первого Легиона», он сохранял непоколебимую веру в своё шестое чувство.

После недолгого колебания он повернулся к охотнику, отвечающему за передовую разведку в команде, и спросил: — Маленький Восьмой, ты заметил каких-нибудь существ поблизости? У меня стойкое ощущение, что за нами наблюдают.

Охотник, над головой которого висел никнейм из китайских иероглифов «八霸» (Маленький Восьмой)², применил несколько [заклинаний обнаружения] и ответил: — Гильдмастер, я обнаружил довольно много биологических аур. Возможно, нас заметили какие-то мобы. Однако, похоже, поблизости нет существ с сильными аурами, так что, думаю, нам не стоит беспокоиться.

— Вот как… — пробормотал Томато.

Сказав это, он взглянул на имя пользователя, висевшее над головой Маленького Восьмого, и невольно дернул губами: — Кстати, я предлагаю тебе сменить никнейм. Иначе, когда я обращаюсь к тебе, кажется, будто мы всегда в невыгодном положении…

Маленький Восьмой: — …… — Ха-ха-ха! — услышав это, игроки расхохотились, и команда продолжила движение вперед в приподнятом настроении…

Пройдя мимо густых зарослей темно-фиолетовых гигантских папоротников, они наконец наткнулись на обширный грибной лес, преграждавший им путь. Самый маленький из этих грибов достигал трех метров в высоту и имел жутковатый светло-голубой цвет. Шляпки грибов мерцали глубоким сиянием, делая окружающую местность необычайно красивой. Под грибами лежал слой мягкой, потемневшей коричневой почвы.

Прибыв на место, игроки заметили вдалеке монстров. Эти существа были небольшими по размеру и могли быстро бегать, перебегая между грибами и внимательно наблюдая за проходящими мимо эльфами. В отличие от монстров на поверхности, большинство обитателей подземного мира имели более тусклую окраску, словно стремились слиться с окружающей средой, и выглядели довольно уродливо.

Некоторые игроки, поддавшись внезапному порыву, отправились в грибной лес на охоту. Один из них был охотником с невероятной скоростью. Он легко догнал монстра и мгновенно убил его. Впоследствии он обнаружил, что этим созданиям не хватает внушительной силы, что его немного удивило.

— Разве в подземном мире не должно быть много опасных чудовищ? Не знаю, но здесь, наоборот, довольно… спокойно, — скептически задумался он вслух.

Как только он закончил говорить, земля внезапно затряслась, а затем из-под места, где стоял игрок, показался огромный коготь. Под ужасающие взгляды присутствующих из-под земли вылезло гротескное, гигантское скорпионоподобное чудовище. Своими клешнями оно разорвало игрока пополам, разбрызгав кровь и внутренности, после чего утащило изуродованное тело обратно под землю… Всё это произошло менее чем за несколько секунд.

А чуть дальше один за другим начали появляться такие же гигантские скорпионы — их, казалось, было около сотни! Однако, осознав, что их цель уже стала жертвой одного из сородичей, эти гигантские скорпионы быстро зарылись обратно в землю, вернув всё в первоначальное состояние…

Тем временем несколько более мелких монстров, ставших свидетелями зрелища, с жадностью набросились на останки, соревнуясь в поедании плоти и внутренностей, которые мертвый игрок оставил на земле. Быстро стерев все следы, они продолжили неспешно бродить по грибному лесу… как будто ничего не произошло.

— Какого черта! — Какого черта!!

Игроки, ставшие свидетелями событий, развернувшихся за считанные секунды, были ошеломлены.

Выражение лица Томато стало серьёзным, но внезапно в его глазах вспыхнул яркий проблеск прозрения: — Дело не в том, что вокруг нет могущественных монстров, а в том, что они прячутся под землей… Возможно, более слабых монстров они намеренно оставили в качестве приманки для привлечения добычи!

Когда появился этот гигантский скорпион, Томато быстро оценил его и определил, что его сила превосходит Железный ранг. Учитывая их мощь, если бы эти существа были просто безмозглыми монстрами, игрокам не составило бы труда выследить тварей и воспользоваться их слабостями.

Сделав глубокий вдох, Томато взволнованно воскликнул: — Братья, давайте приступим к работе! Давайте сначала выманим одну-две эти туши, чтобы проверить почву!

Оной из их целей при исследовании подземного мира было нахождение сильных монстров для повышения уровня. И это еще не все: гигантские скорпионы преграждали им путь!

Услышав приказ Томато, игроки «Первого Легиона» немедленно пришли в восторг и начали формировать отряды в соответствии со своим обычным боевым построением для охоты в Эльфийском Лесу. Сначала маги начали произносить заклинания и выпустили взрывную магию в угол локации, стремясь спровоцировать монстров, разбросанных по окрестностям.

Конечно, игроки были готовы убежать в любой момент, потому что иногда они могли привлечь агрессию не одного моба, а целой группы. Если бы такая ситуация произошла, всё превратилось бы в соревнование на скорость бега.

Однако на этот раз им очень повезло. Всего одним заклинанием «Огненный шар» земля превратилась в огромную яму, что мгновенно разозлило трёх гигантских скорпионов. Как и предполагалось, эти мобы были лишены разума и полагались исключительно на свои инстинкты. Они тут же вылезли из-под земли, больше не скрывая своих форм, и бросились в атаку.

Глаза Томато загорелись, и он закричал: — Мы сагрили трех мобов! Разделитесь на три команды, каждая будет сражаться со своим скорпионом! Танки, держите агро! Друиды, готовьтесь к хилу! Милишники, вступайте в ближний бой и дезориентируйте противника, а ренджевики — оказывайте поддержку уроном!³ После первого раунда смените строй и переключитесь на дальний бой, а бойцы ближнего боя прикроют снайперов! Раунд за раундом, посмотрим, какое построение нанесет больше урона! И еще, маги… отдавайте приоритет заклинаниям огня и света!

Ежедневные сражения позволили гильдии «Первый Легион» накопить огромный опыт, особенно в многопользовательских рейдах. Хотя они никогда раньше не сталкивались с этими скорпионоподобными монстрами и не были знакомы с их повадками и боевыми механиками, они знали: повторив проверенную методику прокачки из Эльфийского королевства, они в конце концов найдут решение, даже если придется потерять несколько жизней. Здесь пряталось такое количество гигантских скорпионов, что их хватило бы, чтобы прокачать всю рейдовую группу!

Вскоре сотни членов «Первого Легиона» разделились на рейдовые группы, состоящие из трех больших команд по 33 человека, внутри которых координировались шесть мелких отрядов. Они применили свою обычную тактику и вступили в бой.

Пока игроки были поглощены битвой, из темной пещеры показалась пара пронзительных глаз, заглядывающих через небольшое отверстие в стене. Там был скрыт узкий туннель, внутри которого кто-то прятался и шпионил за ними. Это была невысокая фигура в темно-серой одежде, которая с изумлением наблюдала за игроками, азартно сражающимися с гигантскими скорпионами. Впрочем, вскоре фигура мелькнула и исчезла.

Игроки, поглощенные битвой, не заметили слежки. Однако Ева, постоянно переключаясь между точками зрения членов рейда, зафиксировала присутствие шпиона.

«Это был… только что тёмный гном?» — в её сердце зародился проблеск интереса.

¹Рейд-вечеринка– Игровой термин, обозначающий группу людей, атакующих определенное место или группу. Рейдовая группа, как правило, представляет собой объединение множества игроков в одну большую группу.

² Китайский иероглиф «八霸» также звучит как «爸爸» (baba), что по-китайски тоже означает «папа».

Недостаток заключается в обычной семейной иерархии (старшие > младшие), а в Китае старшинство является важным фактором. В контексте шутки, Помидор (глава гильдии) шутит, что чувствует себя так, будто он и остальные находятся на более низком иерархическом уровне (младшие), поскольку им приходится называть Маленькую Восьмую «папой/бабой».

Разумеется, шутка преподносится в легкой, а не саркастической манере.

³ Игровая терминология

▪️Танк – это персонаж, который отвлекает атакующих от других игроков.

▪️Агрессия – это активация вражеской атаки или состояние, при котором монстры становятся целью атаки.

▪️CQC – Сокращение от close-quarters combat (ближний бой).

▪️DPS – персонаж, способный наносить огромный урон.