Глава 2: «Долгожданная встреча»

Когда назначенное время приблизилось, я шёл по улице вместе с Шарл.

Конечно, мы шли, держась за руки, как влюблённые, наши пальцы переплетены — но на её левой руке не было обручального кольца.

По какой-то причине перед выходом из дома она сняла его и положила обратно в коробочку.

— Они уже внутри?

— Наверное. Канон-сан, кажется, поехала встречать их.

Изначально я должен был встретить их на станции, но, согласно сообщению, Канон-сан уже всё устроила.

Мы договорились собраться на вечеринку по случаю дня рождения к трём часам, так что, скорее всего, все уже здесь.

— Ладно, заходи первой.

Когда мы подошли к новому дому, я предложил Шарл войти.

Будучи умной девушкой, она не стала спрашивать почему и просто взялась за ручку двери.

Похоже, дверь была уже открыта, и Шарл медленно вошла.

И тут же...

— С Днём рождения, Шарлотта-сан!!!

Громкий хлопок хлопушек, и все, кто ждал в прихожей, поздравили Шарл с днём рождения.

— Все...

Растроганная таким вниманием, Шарл смотрела на лица друзей, и её глаза наполнились слезами.

Шиноми-сан, Косака-сан, Карин, Акира, Канон-сан, Кагуя-сан — она по очереди взглянула на каждого...

— Спасибо вам большое.

И низко поклонилась.

Её искренние слова благодарности смягчили весёлые улыбки на лицах гостей, превратив их в тёплые, нежные выражения.

— Ну же, проходите внутрь!

Как и ожидалось, Шиноми-сан взяла инициативу в свои руки.

Она схватила Шарл за руку и потянула за собой, будто не могла больше ждать.

Её поведение, словно она тут хозяйка, едва не заставило меня рассмеяться.

— Акихито, не стой там — заходи.

Пока я наблюдал за всеми, Канон-сан позвала меня внутрь.

Я кивнул, переступил порог и закрыл за собой дверь.

Теперь, когда популярная Шарл была в заботливых руках друзей, моя роль сводилась к тому, чтобы помогать незаметно.

— Тебе понравилось?

Пока я снимал обувь, Канон-сан присела рядом и прошептала мне.

— Да, спасибо тебе большое. За всё.

То, что мы смогли провести канун Рождества вдвоём с Шарл, стало возможным благодаря Канон-сан, которая оставила нам квартиру.

Нет, если разобраться, сам факт, что мы сейчас вместе с Шарл, во многом заслуга Канон-сан.

Она опекала меня с детства, и я никогда не смогу отблагодарить её сполна.

— Это всего лишь небольшая награда за твои старания.

Канон-сан не стала делать вид, будто оказала мне услугу, а лишь тепло улыбнулась и погладила меня по голове.

Из-за этого все взгляды — начиная с Акиры — устремились на меня.

— Ох, это напоминает мне среднюю школу.

— Канон-сэмпай всегда так гладила Акихито-сэмпая по голове, да?

Акира и Косака-сан, знавшие меня со времён средней школы, усмехнулись.

Естественно, я покраснел от смущения и поспешил увернуться от руки Канон-сан.

— Пожалуйста, не делай так при всех...!

— Значит, наедине можно?

Шиноми-сан тут же подловила меня на слове.

Она действительно проницательная девушка.

Она прищурилась и уставилась на меня с укоризной.

Наверняка всё из-за Шарл.

Ревнивая натура Шиноми-сан не могла просто так пропустить эту сцену...

Я взглянул на Шарл.

— Канон-онээсан для Акихито-куна как старшая сестра, поэтому они очень близки.

...А?

Я думал, Шарл надуется, но, почему-то, она улыбалась.

У неё даже хватило самообладания прикрыть меня, что казалось немного неестественным.

Обычно Шарл точно бы надула губки.

Может, она просто держится из-за присутствия гостей?

— ...?

Оглядевшись, я заметил, что Шиноми-сан и Косака-сан переглядываются в недоумении — значит, не только я почувствовал неладное.

— Ладно, пойдёмте в гостиную. Там вас кто-то очень ждёт.

Пока мы застыли в прихожей, Канон-сан хлопнула в ладоши.

Теперь, когда я пригляделся, Софии-сан и Эммы-чан тоже не было.

Ребёнок в её возрасте, возможно, спит, но, судя по тону Канон-сан, они, должно быть, ждут в гостиной.

Мы последовали за Канон-сан.

В этот момент Шарл пристроилась рядом со мной.

Будто хотела заявить свои права на место рядом.

Неужели она всё-таки ревнует из-за Канон-сан?

Пока я размышлял об этом, мы вошли в комнату — и прежде чем наши глаза успели оценить красиво украшенное пространство с оригами и шарами, внимание привлекло одно присутствие.

— М-муу...!

Да, это была Эмма-чан, надувшая щёки и смотрящая на нас со слезинками в глазах.

Ох, вот это да...

— Она такая с самого нашего прихода.

— Шимузу-сан прошептала мне что-то об Эмме.

Её интуиция, возможно, уже уловила причину, но у Шарл и меня были довольно хорошие догадки на этот счёт, и от этого на сердце становилось немного тяжело.

— Ну же, Эмма, разве тебе нечего сказать?

Тем временем София-сан, сидевшая рядом, мягко подтолкнула Эмму в спину.

— М-м…

Хотя и неохотно, Эмма спрыгнула с дивана и заковыляла в нашу сторону.

Все расступились, внимательно наблюдая за ней.

Когда она подошла к нам, Эмма уставилась на Шарл с надутым видом.

— Лотти, с днём рождения…

Я гадал, что она скажет, но оказалось, она просто хотела поздравить Шарл.

Её выражение лица не соответствовало словам, и мы с Шарл невольно переглянулись — и улыбнулись.

Похоже, обида Эммы боролась с желанием порадовать сестру.

— Спасибо, Эмма.

Шарл, растроганная словами младшей сестры, присела и с улыбкой погладила её по голове.

— М-м…

Эмма не сопротивлялась и позволила себя гладить, выглядев при этом довольно довольной.

Несмотря на обиду, ей явно нравилось, когда её баловали.

Через несколько секунд, словно решив, что этого достаточно, Эмма выскользнула из-под руки Шарл и вцепилась в мою ногу.

Наверное, она хотела компенсации за то, что её оставили в стороне.

Чтобы не нарушать ход праздника, за Эммой должен был присматривать либо я, либо София-сан.

Так что я бережно поднял её на руки.

Возможно, чувствуя себя одинокой, Эмма тут же прижалась щекой к моей, обхватив мою шею руками.

— Ты так хорошо ладишь с детьми, будто настоящий родитель…

Косака-сан, молча наблюдавшая за этим, пробормотала.

— Эй.

Тут же Шимузу-сан толкнула её локтем в бок.

Наверное, предупредила, чтобы та не болтала лишнего при Софии-сан.

Косака-сан, не поняв намёка, недовольно посмотрела на Шимузу-сан.

— Сегодня день рождения Шарлотты-сан, поэтому София-сан просила Эмму не мешать Акихито проводить время с Шарлоттой. Но так как Шарлотта будет занята на празднике, пожалуйста, побудь с Эммой, чтобы она не капризничала.

Канон-сан шепотом объяснила нам ситуацию, чтобы Эмма не поняла.

София-сан, которая заботится о счастье обеих дочерей, видимо, уговорила младшую.

С точки зрения Эммы, после вчерашнего её, наверное, расстраивало, что сегодня я тоже буду не с ней.

Похоже, мне придётся успокаивать её во время праздника.

— Они выглядят такими счастливыми… Завидую…

Акира, тоже молча наблюдавший, смотрел на нас с искренней завистью.

Причём так близко, что наши лица почти соприкасались.

— Чувак, слишком близко.

Понятно, что он завидует, но зачем подходить так близко?

— Когда же придёт моя весна…?

Я отстранился, а Акира, понурив плечи, грустно побрёл прочь.

— И зачем он вообще здесь…?

Косака-сан, наблюдая за ним, пробормотала с раздражением.

Я его пригласил, так что, наверное, должен извиниться.

— Ну что, начнём праздник? Мы приготовили много торта, закусок и напитков.

По сигналу Канон-сан все расселись на новом диване, подготовленном специально для праздника.

Мне нужно было помогать с угощениями, так что придётся ненадолго оставить Шарл.

— Шарл, садись, где хочешь…

— *Дзинь-дзинь* ♪

Я уже собирался сказать ей это, как вдруг раздался звонок домофона.

Может, привезли мой заказ?

Пока я размышлял, Канон-сан улыбнулась и взглянула на Шарл.

— Шарлотта-сан, извините, но не могли бы вы открыть?

Странная просьба — отправить именинницу встречать гостя.

Обычно это было бы немыслимо, и остальные выглядели озадаченными.

Но Шарл кивнула с улыбкой.

— Да, конечно.

Она, будучи доброй, наверное, согласилась просто потому, что её попросили.

Возможно, она даже не задумалась о причинах.

Но, конечно, здесь что-то задумано.

Канон-сан не стала бы отправлять виновницу торжества без причины, да и Кагуя-сан обычно бы уже вызвалась.

Но на этот раз Кагуя-сан не шелохнулась.

Значит, это часть плана.

Необычно очевидно для Канон-сан, но, вероятно, это подарок для Шарл.

— Я пойду с тобой.

Предполагая, что это что-то, что Шарл сможет унести, я всё же решил подстраховаться.

Если подарок окажется большим, нечестно оставлять её одну.

Я временно передал Эмму Софии-сан.

Эмма надулась, а София-сан выглядела немного грустной, так что я почувствовал лёгкое чувство вины…

— Прости, что отвлекаю тебя во время праздника.

— Всё в порядке.

Шарл улыбнулась мне, открывая дверь.

И когда она медленно повернула ручку…

— Лотти, с днём рождения!!

…девушка с блондинистыми хвостиками ворвалась с энтузиазмом, бросаясь к Шарл в объятия.

— Ой…!

Шарл, не самая спортивная, чуть не упала, и я поспешил поддержать её сзади.

Но что важнее… Почему эта девушка здесь?!

— Ты напугала меня, Ливи…!

Шарл, не менее удивлённая, чем я, сразу назвала её имя.

Да — это была Ливи, с которой мы встретились при покупке кольца.

— Хе-хе… Давно не виделись, Лотти.

Ливи, радостная от встречи, крепче обняла Шарл за шею, прижимаясь щекой к её щеке.

Шарл же всё ещё выглядела ошарашенной.

— Д-давно не виделись, но почему ты в Японии…? Когда ты приехала…?

Судя по её реакции, Шарл явно не знала о визите Ливи.

Раз Канон-сан в курсе, может, это она пригласила её в качестве сюрприза?

…Нет, вряд ли. Канон-сан лично не знала Шарл, так что маловероятно, что она знала и Ливи.

Не знаю, как относятся друг к другу София-сан и Ливи, но учитывая её напористость, скорее всего, она приехала сама.

— Как же холодно! Разве не естественно, что лучшая подруга приедет поздравить с днём рождения?

Ливи надула губы в ответ на слова Шарл.

Но та, всё ещё в объятиях, не видела её выражения.

Пока я наблюдал, Ливи перевела взгляд на меня.

Наши глаза встретились, и она лукаво подмигнула.

Похоже, Ливи с самого начала догадалась о наших с Шарл отношениях.

И подругой, о которой говорила Ливи, была Шарл… Учитывая её возраст, родной город и визит в Окаяму, стоило задуматься об этом раньше.

Особенно после того, как её поведение изменилось при виде Эммы.

Значит, Эмма тоже знала Ливи?

Но если так, почему она не отреагировала на знакомое лицо?

— Я и представить не могла, что ты приедешь в Японию… Если бы предупредила, я бы встретила тебя…

— Тогда не было бы сюрприза, верно? Я хотела удивить тебя, и у меня получилось. У меня же был твой новый адрес.

Шарл и Ливи, увлечённые разговором, продолжали обниматься.

Новый адрес наводит на мысль, что они недавно общались.

Шарл всё ещё говорит вежливо, но явно расслабленнее, чем с Шимузу-сан и остальными.

И, главное, несмотря на растерянность, она выглядит по-настоящему счастливой — значит, они очень близки.

Я подумал предложить перейти в гостиную, но прерывать воссоединение подруг после долгой разлуки было бы бестактно.

Решил пока просто понаблюдать.

— Ты же не говоришь по-японски и мало что знала о Японии… Разве не было сложно добраться?

— Пф, есть же приложения. Для меня это было проще простого. Ну, я не хотела заблудиться в твой день рождения, так что приехала пораньше, чтобы всё разведать.

Ливи говорила гордо, но, вспоминая, как она плакала от отчаяния, я находил её браваду милой.

Она приехала на день рождения Шарл, но встретила меня пять дней назад, потому что изучала местность.

«Осмотр достопримечательностей», о котором она говорила, был лишь предлогом.

Кажется импульсивной, но на деле довольно расчётлива.

— Правда, ты всегда удивляешь меня, Ливи…

— Хе-хе, попалась! Кстати, давно не виделись — *чмок*!

— Ч-что…?!

Я невольно ахнул, когда Ливи внезапно поцеловала Шарл в щёку.

Вспомнилось, как она поцеловала меня.

— Ах… Мой парень смотрит…

Шарл смущённо взглянула на меня, умоляя Ливи остановиться.

— Это просто приветствие, разве нет? Хотя ты никогда так не делала со мной, Шарл.

— Это правда, но…

— Ладно, ладно, поняла. Не хочешь, чтобы парень misunderstand, да?

Ливи надулась, но с улыбкой отошла от Шарл.

Та поправила одежду и, выпрямившись, повернулась ко мне.

— А-кун, прости за позднее представление. Это Оливия Кенни-сан, моя близкая подруга из Англии.

Думая, что мы с Ливи видимся впервые, Шарл представила её.

Она говорила по-английски, видимо, для удобства Ливи.

Та, играя по правилам, подняла руку к виску в шутливом приветствии.

— Приятно познакомиться, я Оливия Кенни. Зови меня Ливи. Мы с Лотти дружим с детства.

Ливи представилась с улыбкой и снова подмигнула.

Она делает вид, что мы не знакомы, и у неё, наверное, есть причины.

Раз Шарл не должна знать о поцелуе, лучше играть along.

— Ливи, это Акихито Аояги-кун, о котором я рассказывала в чате. Он… мой парень…

Шарл покраснела и застеснялась, произнося «парень».

Скромной девушке, наверное, было неловко говорить об этом лучшей подруге.

А её teasing grin только усиливал смущение.

— Приятно познакомиться, я Акихито Аояги. Парень Шарл, так что буду рад, если мы подружимся, Ливи-сан.

Я улыбнулся, поддерживая игру.

— Ха-ха, точно такой, как в рассказах, серьёзный до мозга костей. Мы ровесники, так что хватит формальностей. Да и Ливи — просто прозвище.

Ливи, как и при первой встрече, указала на это.

Теперь я могу обращаться к ней проще.

— Понял, Ливи.

— Взаимно, Акихито.

Я был настороже, но Ливи не попыталась меня поцеловать.

Видимо, парни с подругами — это её граница.

— Вам, наверное, стоит зайти внутрь?

Вероятно, из-за нашего долгого отсутствия Канон-сан вышла проверить.

Она не удивилась, увидев Ливи, так что отправка Шарл к двери была частью плана.

Возможно, Канон-сан или Кагуя-сан встретили Ливи, когда та разведывала местность, и организовали это.

— Мне нужно познакомить Ливи со всеми.

Обрадованная встрече, Шарл с радостью посмотрела на подругу.

Но Ливи, напротив, улыбнулась с лёгким смущением.

— Не стоит, Лотти, это же твой праздник. Мне достаточно, что я смогла поздравить тебя лично.

Наверное, не хотела перетягивать внимание.

Несмотря на свою напористость, она заботится о других.

Совсем не похоже на ту, что дразнила меня.

— Нет, я хочу тебя представить.

Шарл слегка надула щёки и схватила Ливи за руку.

Редкое проявление упрямства.

Это показывало, как важна для неё Ливи.

— Уф, я никогда не могу тебе отказать, когда ты так выглядишь, Лотти…

Ливи, зная, как Шарл умеет настоять на своём, сдалась и позволила вести себя.

Их противоположные характеры заставили меня усмехнуться, пока я шёл следом.

И когда Шарл привела Ливи внутрь…

— Ах…!

Шимузу-сан и Косака-сан, узнав Ливи, ахнули в унисон.

— Что?

Шарл, озадаченная их реакцией, удивлённо посмотрела на них.

Это может быть плохо.

Пока я думал об этом, Косака-сан открыла рот…

— Ки—ой!

…но Шимузу-сан быстро зажала ей рот рукой.

— Что это было?!

Естественно, Косака-сан, с прикрытым ртом, возмущённо уставилась на Шимузу-сан.

— Там был жук.

— Сейчас зима! Да и если бы был, ты бы прихлопнула его, а не мой рот!

Косака-сан разозлилась ещё больше из-за неубедительной отговорки.

Но Шимузу-сан не шутила.

Она не могла сказать правду.

На таком расстоянии даже шёпот услышала бы Шарл.

Всё же я не мог позволить Шимузу-сан одной нести ответственность.

— Косака-сан, сегодня день рождения Шарл, давай вести себя потише.

Не объясняя причин, я использовал праздник как предлог, чтобы успокоить её.

Позже можно будет объяснить в чате.

— Ах… Прости…

Косака-сан, пристыженная, покраснела и опустила взгляд.

Мне было немного жаль её, но ничего не поделаешь.

Карин, сидевшая напротив, нервно смотрела на неё, словно хотела что-то сказать, но не решалась.

Как её брат, я тихо пожелал ей набраться смелости в таких ситуациях.

— Эм… Каэде-чан, ты в порядке?

— Д-да…

Шарл, обеспокоенная, обратилась к ней, и Косака-сан ответила едва слышно.

Ливи пристально смотрела на Косака-сан.

Потом перевела взгляд на Шимузу-сан, так же внимательно разглядывая её… и вдруг широко раскрыла глаза, словно что-то поняв.

Она посмотрела на меня и жестом извинилась: *Прости!*

Видимо, вспомнила, как встречала их в раменной, и только сейчас осознала, что мы знакомы.

Поскольку Ливи стояла позади Шарл, та не видела её жеста.

Я улыбнулся и кивнул, давая понять: *Всё в порядке.*

Ливи, облегчённо вздохнув, прижала руку к груди.

Похоже, она действительно не плохой человек.

Раз она лучшая подруга Шарл, это неудивительно.

Пока я размышлял, я не заметил, как Шарл уставилась на меня.

◆ ◆ ◆

— Я уже в порядке…

Через несколько минут Косака-сан, остывшая с помощью завернутого в полотенце льда (по совету Канон-сан), подняла голову.

Наверное, это было излишне, но Канон-сан предложила это, чтобы разрядить обстановку и дать Косака-сан время успокоиться.

Теперь можно было наконец начать праздник.

В этот момент… мой рукав дёрнули.

Я опустил взгляд и увидел Эмму, которая, вырвавшись из рук Софии-сан, теперь тянула ко мне руки.

Эта умная девочка заметила, что мои руки свободны.

Я занимался льдом и полотенцем, так что она, видимо, ждала этого момента.

— Обними.

— Ладно, ладно.

Торопливо подчиняясь, я с улыбкой поднял её.

— М-м…

Хотя мы расстались ненадолго, Эмма прижалась щекой к моей, словно ждала этого вечность.

Она просто невыносимо милая.

— Удивительно… Эмма так привязывается к кому-то, кроме Лотти…

— Она даже больше привязана к А-куну, чем ко мне.

Ливи смотрела на нас с восхищением, а Шарл добавила с улыбкой.

Слова Ливи вырвались случайно, и я забеспокоился, не выдаст ли она что-то.

Возможно, реагируя на их голоса, Эмма оторвалась от моей щеки и выпрямилась.

Она повернулась к голосу… к Ливи.

— М-м…!

Словно впервые заметив её, Эмма энергично подняла руку.

Раз они подружились из-за рамена, Ливи, наверное, попала в категорию «друзей по рамену».

— Йо, Эмма.

Ливи улыбнулась и помахала в ответ.

Эмма сначала была холодна к Ливи, но теперь они выглядели хорошими друзьями.

Эффект рамена поразителен.

Но…

— Эмма поздоровалась с Ливи…?!

Среди этой милой сцены раздался потрясённый голос.

К удивлению, это была Шарл.

— Почему ты так удивлена…?

Её резкая реакция заставила меня спросить.

Не только меня — все, включая Эмму и Ливи, уставились на Шарл.

— А, нет…

Смутившись, Шарл отвела взгляд и начала теребить волосы.

Это выглядело крайне подозрительно…

Ответ дала вторая участница событий.

— Ха-ха… Дело в том, что Эмма раньше меня ненавидела.

Ливи, понимая ситуацию, почесала щёку и объяснила с улыбкой.

— Что, почему…?

Ливи не плохой человек.

Может, она немного шумная и не совсем совместима с Эммой, но слово «ненавидела» резало слух.

— Когда Лотти была в Англии, я часто приходила к ней в гости. И когда я была там, Лотти разговаривала со мной, так что Эмма не могла завладеть её вниманием полностью, верно? Поэтому я ей не нравилась.

Вот в чём причина…?

Я скептически отнёсся к этому, но Шарл смотрела на Ливи с виноватым выражением, так что, видимо, это правда.

Когда мы видели Ливи на станции Окаямы, Эмма не отреагировала, будто узнала её…

Тот взгляд был не «Кто это?», а скорее «Почему она здесь?»

Я вспомнил Эмму, когда она только приехала в Японию.

Она искала Шарл, если та исчезала из виду, или плакала, просыпаясь без неё — явная привязанность к старшей сестре.

Если она открывалась только семье, Ливи могла казаться той, кто отнимает её любимую сестру.

Слова Шарл о том, что Эмма ни с кем, кроме семьи, не ладила, наверное, относились к Ливи.

Это плохо…

Куски пазла не складываются…

Даже если мы с Ливи притворимся, что видимся впервые, изменение отношения Эммы к ней необъяснимо, и Шарл, скорее всего, останется подозрительной.

Что делать…?

— Как Лотти рассказывала мне в чате, может, Эмма начала открываться людям вне семьи?

Пока я ломал голову, Ливи протянула мне спасательный круг.

Видимо, Шарл рассказывала ей об изменениях в Эмме.

— Да, возможно. Она стала махать в ответ соседским тётям, так что, может, её отношение к Ливи изменилось. Верно, Эмма?

Я улыбнулся, пытаясь объяснить.

Но куда важнее было то, что в этот момент…

— …

Шарл пристально смотрела на меня.

Её взгляд был полон подозрений.

Кажется, она что-то заподозрила…

Я воспользовался возможностью поддержать Ливи и переадресовал вопрос Эмме.

Эмма, не понимая сути разговора, смотрела на нас с пустым выражением лица, но энергично кивнула, когда я обратился к ней.

— Мгх…! Ливи, друг…!

Вероятно, она не пыталась подыграть — она искренне считает Ливи своим другом.

Я боялся, что она скажет «друг по рамену», но её обычная краткость спасла ситуацию.

— Понятно, это имеет смысл.

Благодаря моим словам, словам Ливи и подтверждению Эммы, Шарл, кажется, убедилась.

Фух, мы избежали подозрений.

Облегчённый, я предложил Шарл и Ливи сесть на диван, а сам повёл Эмму в столовую.

— ...

— Эм… Я не поняла, о чём они говорили, так как это было на английском, но Шарлотта-семпай пристально смотрит на Акихито-семпая…?

— Тсс, лучше не лезть в такие вещи. Любопытство до добра не доводит, понимаешь?

— А?

Мне показалось, что я услышал своё имя, поэтому я взглянул в сторону Косаки-сан и остальных.

— ...

Но они обе отвели глаза.

Показалось?

— Тогда я вернусь в свою комнату.

Когда я наклонил голову, София-сан обратилась ко мне.

— А, ты не остаёшься с нами?

Я предполагал, что она присоединится.

Разве не поэтому она была в гостиной?

— Разве присутствие пожилой женщины не создаст неловкость для всех?

София-сан пожала плечами с кривой улыбкой.

Она права — ведь она, по сути, мама Шарл, и всем может быть некомфортно.

Канон-сан и я привыкли к ней с давних пор, поэтому я не осознал этого, пока она не указала.

Заметив моё понимание, София-сан повернулась ко всем, сидящим на диване.

— Спасибо всем, что собрались сегодня ради моей дочери. Как уже упоминала Канон-чан, мы приготовили много торта, закусок и напитков, так что угощайтесь. Если что-то закончится, просто скажите Акихито-куну, и мы принесём ещё. Приятного времяпрепровождения.

С этими словами София-сан покинула гостиную, игнорируя торопливые поклоны всех присутствующих.

Она сказала им обращаться ко мне, а не к Кагуе-сан, потому что знает, что новичкам трудно подойти к Кагуе-сан.

Даже Акира и Косака-сан, которые не являются незнакомцами, находят холодную манеру Кагуи-сан пугающей, поэтому они скорее обратятся ко мне.

Отчасти это объясняется моей ролью «человека за кулисами».

Но главная причина в том, что мой контракт на подработку всё ещё действует.

Впрочем, вчера вечером и сегодня днём я уже успел насладиться общением, а после вечеринки я буду с Шарл.

— Может, начнём с поздравительной песни?

По сигналу Канон-сан мы все запели классическую «Happy Birthday».

Когда песня закончилась, все взгляды устремились на меня.

В прошлый раз это говорила Шарл, но теперь моя очередь сказать «Гип-гип!»

Когда я крикнул «Гип-гип!», Канон-сан, Эмма и Ливи, которые уже знали эту традицию, а также японская группа, которую я предварительно проинструктировал, дружно прокричали «Ура!»

Японская группа, за исключением Канон-сан, явно смущалась, так как для них это было в новинку, но они кричали громко.

Ливи и Эмма визжали от восторга, и я понял, что у Шарл действительно замечательные друзья.

◆ ◆ ◆

— Кто будет первым?

После песни Шарл задула свечи на торте, и перед тем как приступить к еде, мы решили вручить подарки.

Шиноми-сан оглядела всех.

— Я уже вручила свой, так что решайте между собой.

Оказывается, Канон-сан уже подарила Шарл свой подарок заранее.

Думая, что я поступил так же, Шиноми-сан, Косака-сан и Акира начали обсуждать.

Карин не присоединилась к ним, а подошла ко мне.

— Что-то не так?

— Эм… Как ты думаешь, Шарлотте-сан не понравится мой подарок…?

Она переживала, понравится ли Шарл её подарок, и пришла ко мне.

Она тревожная, особенно стесняется в общении, так что это объяснимо.

— Ты думаешь, Шарл из тех, кто станет не любить подарок от человека, который пришёл её поздравить?

— Ах…

Карин, кажется, что-то осознала, как я и надеялся.

Вместо того чтобы сказать «Ей понравится», указание на характер Шарл лучше воздействует на таких, как Карин.

Поняв, что её слова могут подразумевать сомнение в доброте Шарл, Карин, которая знает, что Шарл не такая, не останется тревожной.

— Можно пойти после Акиры и остальных, но обязательно вручи ей подарок.

Я мягко подтолкнул Карин вперёд.

— Хорошо…!

Набравшись смелости, Карин твёрдо кивнула и направилась к группе Акиры.

Но… она не присоединилась к обсуждению.

Наверное, просто ждёт, когда они пойдут первыми.

Ну, если она растёт, даже медленно, это уже хорошо.

Обсуждение немного накалилось, но, как только всё уладилось, Шиноми-сан взяла подарок и направилась к Шарл — в тот же момент к ней присоединилась Косака-сан.

— Вот, Шарлотта-сан. Это от нас обоих.

— Мы выбрали одежду, которая, как нам кажется, тебе подойдёт, Шарлотта-семпай.

Похоже, они купили подарок вместе.

Их время на станции Окаяма, вероятно, было потрачено на выбор подарка для Шарл, а не просто на прогулку.

— Спасибо большое, я очень рада.

Шарл бережно взяла подарок, благодаря их с улыбкой.

— Можно открыть?

— Конечно!

— Надеюсь, тебе понравится…

Шиноми-сан кивнула с улыбкой, а Косака-сан смотрела на Шарл с лёгким беспокойством.

Их личности действительно ярко проявляются здесь.

Шарл аккуратно развернула подарок.

— О, выглядит таким тёплым.

Внутри оказался пушистый белый свитер.

Как и сказала Шарл, он выглядел тёплым и идеально подходящим для сезона.

К тому же он казался невероятно мягким.

Но это было немного неожиданно.

Раз они выбирали что-то, что подошло бы Шарл, я думал, они возьмут что-то более взрослое.

Конечно, этот милый дизайн тоже отлично смотрелся бы на Шарл.

Честно говоря, Шарл выглядит мило в чём угодно.

— Мы долго обсуждали, но, кроме того, чтобы подошло Шарлотте-сан, мы выбрали то, что понравилось бы Аояги-куну.

— Поскольку Шарлотта-семпай больше всего заботится о том, как её видит Акихито-семпай.

Так вот почему они выбрали это.

Действительно, я, возможно, предпочитаю соответствующую возрасту, молодёжную одежду, а не взрослую.

Это был продуманный выбор, типичный для этих двоих.

— Спасибо…

Шарл, явно довольная, покраснела, глядя на свитер.

Как и ожидалось от выбора Шиноми-сан и Косаки-сан.

— Уф, вот почему я говорил, чтобы я шёл первым…!

Но тёплую атмосферу разрушил стон Акиры.

Я понимаю его чувства…

Их подарок задал высокую планку для следующего.

— Парень, который не её парень, не должен идти первым, верно?

— Шарлотта-семпай будет рада любому подарку, так что парням не стоит заморачиваться по мелочам.

Раздражённые испорченным настроением, Шиноми-сан и Косака-сан бросили на Акиру холодные взгляды.

Косака-сан — ладно, но резкость Шиноми-сан была редкостью.

Похоже, Акира получил серьёзный удар.

— Эй, вы двое, полегче с ним…

Не в силах смотреть, я вмешался, чтобы остановить их.

Акира повернулся ко мне, словно говоря «Спасибо за спасение».

Он явно был потрясён.

— Я просто рада получить любой подарок.

Шарл тоже прикрыла Акиру, чтобы избавить его от неловкости.

Но, вероятно, это её искренние чувства.

Она искренне радовалась бы любому подарку, подаренному с добротой.

— Ладно тогда… Это ничего особенного, но вот.

Акира, почему-то ставший немного формальным, протянул Шарл маленький пакет.

— Спасибо. Можно открыть?

Шарл спросила с улыбкой, и Акира слегка кивнул.

Он казался странно неуверенным — что он ей подарил?

Шиноми-сан и остальные тоже заинтересовались, и все взгляды устремились на пакет Шарл.

Она медленно открыла его, возможно, желая, чтобы мы все увидели вместе, и достала содержимое, не глядя.

Она, должно быть, поняла на ощупь.

С нежной улыбкой Шарл медленно вытащила содержимое.

Это был… мягкий платок с розовым оттенком.

— Ты говорила, что любишь розовый, поэтому…

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, Акира объяснил, почему выбрал розовый.

Он активно добивался Шарл, когда она впервые приехала в Японию, так что, должно быть, узнал её предпочтения тогда.

Осознание, что он запомнил, заставляет меня чувствовать небольшую вину перед ним.

— Спасибо, он прекрасен.

Шарл ещё раз поблагодарила, глядя на платок с той же радостью, что и на подарок Шиноми-сан.

— Платок, да? Довольно неожиданно.

— Верно? Я полностью ожидала, что Сайондзи-семпай выберет что-то странное.

Удивлённые тем, что Акира выбрал что-то нормальное, Шиноми-сан и Косака-сан не скрывали своих искренних мыслей.

— Вы, ребята, жестоки!

Естественно, Акира не смог не огрызнуться.

— Хе-хе…

Шарл рассмеялась, словно наблюдая за комедийным скетчем — но не слишком ли они жестки с Акирой?

Привыкнув к доброте Шарл, я внутренне содрогнулся от жестокости девушек.

Затем я заметил двоих с неоднозначными выражениями.

Кагуя-сан, недовольно сузившая глаза, и Канон-сан, улыбающаяся криво.

— Платок в качестве подарка — это не совсем нормально…

— Это же платок. Ну, в наши дни люди дарят их, не задумываясь, так что ничего. Сайондзи-кун, вероятно, выбрал его серьёзно.

— Даже если он выбрал его, не осознавая, это иронично отражает его чувства к Шарлотте-сама…

Они шептались, но разве что-то не так с платком?

Он недорогой, так что это не обуза, и практичный, так что должен цениться…

Мне стоит позже поискать информацию для будущих ссылок.

— Следующая… Моя очередь…

Неуверенно Карин шагнула к Шарл.

Все затаили дыхание, наблюдая за Карин осторожно, чтобы не напугать её.

Не слишком ли это тяжёлая тишина для Карин?

Но она, кажется, не обратила внимания на атмосферу.

— Эм, это… Вот…

Карин протянула руку, которую прятала, держа пластиковый пакет.

Наверное, внутри был подарок.

— Спасибо, Карин-чан.

Возможно, потому что Карин собрала всю смелость, чтобы подарить, Шарл назвала её по имени, благодаря.

Рот Карин растянулся в глуповатой улыбке.

Она, должно быть, была в восторге.

— Можно открыть?

— Мгх…!

На вопрос Шарл Карин энергично кивнула.

Почему эта девушка так сильно пробуждает инстинкт защиты?

Получив разрешение, Шарл открыла пакет.

Увидев содержимое, её глаза расширились от удивления.

Она замерла, и все наблюдающие с любопытством уставились на неё.

Что происходит…?

— Э-эм, Шарлотта-сан…? Это было… плохо…?

Встревоженная неподвижностью Шарл, Карин заговорила дрожащим голосом.

Шарл перевела взгляд на Карин.

— Ты сделала это сама, Карин-чан?

— Д-да… Извини… Это странно, да…?

— Странно? Вовсе нет. Это первый раз, когда мне подарили что-то настолько потрясающее, сделанное вручную.

Выражение лица Шарл смягчилось в доброй улыбке, когда она медленно достала содержимое.

Увидев это, мы все ахнули.

Как и сказала Шарл, это было нечто поистине невероятное.

Подарок Карин для Шарл — это была handmade кукла, изображающая меня.

— Вау…! Это же Аояги-кун, да!? Сделанная вручную!?

— Я слышала, что ты хорошо делаешь мягкие игрушки, но ты сделала это!?

Шиноми-сан и Косака-сан первыми воскликнули, уставившись на куклу.

— Старшеклассница сделала это одна дома…? Это не обычный навык…!

— Уловить черты Акихито, сохранив милоту куклы и сделав её визуально привлекательной… У Карин-чан замечательный талант и умение.

Даже Кагуя-сан и Канон-сан высоко оценили её.

Одно это показало, что кукла была сделана с невероятной техникой и вкусом.

— Я… не знала, какой подарок сделает её счастливой… Но мягкие игрушки… Эмма-нравились… и братик тоже их хвалил…

Поскольку здесь были только те, кто знает мои отношения с ней, кроме Ливи, которая не говорит по-японски, она намеренно назвала меня братиком.

Всеобщее изумление, кажется, облегчило Карин выражение своих мыслей.

Она продолжила, старательно подбирая слова.

— Но… кот бы пересекался с тем, что я подарила Эмме… Я думала о других животных… о чём-то, что Шарлотта-сан любит больше всего… Но я не могла придумать ничего… Тогда я подумала… мягкая игрушка братика… может осчастливить Шарлотту-сан…

Вот почему она сделала куклу меня.

Она решила, что игрушка возлюбленного будет хитом.

— Да, я так счастлива… Я буду хранить её вечно…

Шарл, как и сказала, крепко обняла куклу с заботой.

Её глаза наполнились слезами, показывая искреннюю радость и благодарность.

— Я рада… что тебе нравится…

Её чувства дошли до Карин, которая вздохнула с облегчением.

Даже зная, что Шарл будет рада, вручение, должно быть, вызвало тревогу.

В душе я подумал: «Молодец, Карин» — и взглянул на Ливи, которая наблюдала издалека.

Она, вероятно, уловила суть по настроению, но, не понимая японского, могла почувствовать себя лишней.

Она могла бы присоединиться, несмотря на языковой барьер, или использовать меня или Шарл как переводчиков, но её молчание было удивительным.

Возможно, у неё тоже есть подарок, так что мне стоит проверить.

— Ливи, все уже подарили подарки. У тебя есть что-то?

— Ах, прости. Я, честно говоря, забыла.

Когда я спросил, Ливи ответила смущённой улыбкой.

"Забыла", а не просто "не подготовила"?

Это слово застряло у меня в голове.

Разве девушка, которая приехала в Японию на день рождения Шарл, могла забыть о подарке?

Её поведение тоже меня насторожило.

Но подарки — не обязательная вещь, и давить на человека, который сказал, что забыл, не стоит, поэтому я не стал углубляться.

— Ну что, на этом с подарками всё?

Так как больше дарить было некому, я решил завершить эту часть.

Но...

— О чём ты? Разве главный подарок не должен быть в конце?

Меня перебила Шинономи.

— А... Она же сказала, что её можно пропустить...

— Нет-нет.

Подумав, что она говорит о Ливи, я ошибся — Шинономи покачала головой с видом лёгкого раздражения.

— Почему ты думаешь, мы оставили последнее место свободным? Финальный подарок должен быть от парня, разве нет?

А, вот о чём она...

Они не предполагали, что я уже подарил свой подарок, как Канон-сан. Они специально оставили меня напоследок, чтобы я стал завершающим аккордом.

Это действительно делает событие более завершённым — когда последний подарок от парня.

Но я уже подарил свой...

Пока я колебался, Шарл медленно заговорила.

— Вообще-то... я уже получила его.

— Что, серьёзно?! Аояги-кун, почему ты так поспешил?!

Она ничего не сказала насчёт Канон-сан, но Шинономи явно была недовольна мной.

Раз это день рождения, легко было предположить, что будет время для подарков, поэтому она, наверное, недоумевала, почему я не подождал.

— Раз вы живёте вместе, у тебя было много возможностей вручить подарок, так что Акихито-сенпай вправе сам решать, когда это сделать.

В отличие от Акиры, Коусака-сан встала на мою сторону.

Акира кивнул в знак согласия.

Но Шинономи, неудовлетворённая, уставилась на меня с недовольным видом.

Позже мне точно достанется.

Когда атмосфера слегка накалилась, Шарл встала с дивана.

Собрав все взгляды на себе, она медленно подошла ко мне.

Когда она оказалась рядом, то достала ту самую коробочку.

Я наконец понял, зачем она сняла кольцо.

— Ты сделаешь это?

Пока все смотрели, гадая, что происходит, Шарл подняла на меня взгляд — её глаза светились волнением.

Со стороны она казалась спокойной, но внутри, наверное, была на грани.

Делать это при всех — невероятно стыдно, но я не могу отступить, раз она зашла так далеко.

— Конечно. Канон-сан, возьмите, пожалуйста, Эмму.

Я передал Эмму, которая уснула у меня на руках, Канон-сан.

Взяв коробочку у Шарл, я достал обручальное кольцо.

— Это... что, серьёзно?!

— Не может быть, правда?!

— Акихито, ты совсем с ума сошёл!

Узнав, что у меня в руке, Коусака-сан, Шинономи и Акира отреагировали с шоком.

— Хех... Впечатляет.

Ливи, наблюдая за нами, улыбнулась с одобрением.

Быть в центре внимания, как и ожидалось, невероятно неловко...

— Шарл, протяни левую руку.

— Да...

Как и прошлой ночью, Шарл протянула левую руку.

Я взял её ладонь и надел обручальное кольцо на безымянный палец.

— Это подарок, который я получила от А-куна...

Шарл показала тыльную сторону ладони всем, краснея, но счастливо улыбаясь.

— Обручальное кольцо в подарок на день рождения?! Аояги-кун, это слишком смело!

— Вау, поздравляю... Оно такое красивое...!

— Ух ты! Вы что, уже собираетесь пожениться?!

— Братик и Шарл-сан такие взрослые...!

Увидев кольцо на руке Шарл, все начали подбадривать нас, подшучивая.

Благодаря этому Шарл, с пылающим лицом, счастливо прижалась к моей руке.

Вероятно, именно такой реакции она и ждала.

— Эй, дайте мне рассмотреть поближе…!

— Ого, розовый бриллиант?!

Желая увидеть детали, Шимузу-сан и Косака-сан подошли ближе, чтобы разглядеть левую руку Шарл.

Акира присоединилась чуть позже, а Карин, похоже, тоже хотела, но стеснялась. Я подозвал её, и она с радостью подошла.

Все с любопытством уставились на кольцо.

Кроме спящей Эммы-тян, Канон-сан, Кагуя-сан и Ливи не присоединились к кругу.

Для зрелых Канон-сан и Кагуя-сан это было понятно, но меня беспокоило, что Ливи, которая заботится о Шарл, держалась в стороне.

Когда наши взгляды встретились, Ливи грустно улыбнулась и покачала головой.

Её жест означал «я в порядке», и это совсем не походило на моё первое впечатление о ней.

Может, я её неправильно понимаю?

Или… у неё есть причина сдерживаться?

Хотя мне было любопытно, принуждать Ливи, которая не говорит по-японски, присоединиться к кругу, могло бы быть грубо. К тому же я боялся испортить Шарл радостное настроение, если начну выяснять без понимания причины.

Ливи сказала, что пробудет в Японии две недели, так что у меня ещё будет возможность разузнать позже.

Решив не зацикливаться, я наблюдал, как Шарл веселится с Шимузу-сан и остальными.

— Розовый бриллиант, купленный в магазине оджу-самы…

— Кагуя, воздержись от бестактных комментариев.

— Да, некоторые вещи лучше не знать…

Канон-сан и Кагуя-сан снова о чём-то перешёптывались…