Глава 5: "Соседка-малышка, которая теперь живёт рядом"

— Эй, Лотти. Эмма хочет поиграть с братиком.

Во время ужина в тот день, когда Аояги-кун остался у нас, Эмма надулась и потянула меня за одежду.

— Нет, Эмма. Я же сказала, что сегодня ты не пойдёшь играть, помнишь?

— Гррр... Хочу играть...!

Когда я отказала, Эмма начала стучать по моим ногам. Видимо, играть с Аояги-куном стало для неё привычным делом. Она явно привязалась к нему, как к доброму старшему брату. Однако вчера я заметила у него тёмные круги под глазами. Очевидно, он не высыпался, и, скорее всего, мы тому причина.

— Пожалуйста, Эмма. Потерпи хотя бы сегодня. Завтра я снова отведу тебя к нему.

Я просто хотела, чтобы сегодня Аояги-кун отдохнул. Но...

— Не-е-ет!

Эмма не слушала меня, потому что очень хотела поиграть с ним. Сегодня я не могу уступить.

— Знаешь, Эмма, смотри, какое милое видео с котиками! Правда же, они очаровательные?

Я последовала примеру Аояги-куна и попыталась отвлечь её видео с кошками. Раньше она всегда обожала смотреть их, когда он был рядом, так что, возможно, сработает...

— Братик лучше котиков!

— ............

Мои надежды рухнули из-за предательства младшей сестры. Она всегда прилипала к экрану, когда Аояги-кун показывал ей эти видео — какая удобная избирательность, сестрёнка. Но я не настолько слаба, чтобы сдаваться.

— Может, сходим за покупками? Сегодня я куплю тебе много сладостей.

Эмма обожает сладкое. Обычно, когда я обещала ей что-нибудь вкусное, она сразу соглашалась. Особенно сегодня, ведь я пообещала больше обычного...

— Лотти дура!

...Да, не сработало. Когда я протянула руку, Эмма ударила по ней, и мне стало ещё грустнее. Но я всё равно не могла сдаться.

— Эмма, может, поиграем в домино...

— Нет! Лотти злая! Эмма хочет играть с братиком!

Пока я пыталась показать ей домино, она рванула к выходу. Похоже, она решила прорваться силой.

— Ах! Почему ты меня не слушаешь?!

Предчувствуя, что всё повторится, я бросилась за Эммой. Успела схватить её как раз в тот момент, когда она открыла дверь.

— НЕТ! Лотти, отпусти!

— Я сказала НЕТ! ХВАТИТ уже!

— ...ык!

Эмма вздрогнула, когда я нечаянно повысила голос, и замерла, уставившись на меня с испуганным лицом.

— Э-эм, Эмма...?

Очнувшись, я тут же заговорила с ней мягко, но слёзы уже навернулись на её глаза, а губы задрожали.

И затем...

— Уа-а-а-а-а!

— П-прости, Эмма!

— Лотти большая дура! Эмма ненавидит Лотти!

— П-подожди! Не выбегай на улицу!

Заплакав, Эмма вырвалась и выбежала за дверь, застав меня врасплох. Я кинулась вслед, но кровь застыла в жилах, когда я увидела, куда она бежит.

— Уа-а-а-а!

— Стой, Эмма! Не туда! Лестница опасна, не подходи! Ах, смотри под ноги! Смотри внимательно!

Закрыв глаза, Эмма не видела, что впереди лестница. Но бежала она на полной скорости. Я изо всех сил пыталась догнать её, но Эмма, несмотря на свой возраст, была проворнее меня и уже успела оторваться. И вот... она оказалась у лестницы раньше меня. Я увидела, как она потеряла равновесие. Казалось, она осознала, где находится, и попыталась устоять, но её качало всё сильнее.

— Нет... Пожалуйста, время, остановись...!

Если так продолжится, она упадёт. Я протянула руку и молилась, чтобы время остановилось, но оно безжалостно текло дальше. Тело Эммы всё ещё кренилось, она отчаянно пыталась удержаться, но только раскачивалась сильнее.

И в следующий момент... она окончательно потеряла равновесие и резко наклонилась вперёд.

— НЕЕЕЕЕЕТ!

Пожалуйста, не забирай у меня Эмму...!

Но моя мольба не была услышана. Ноги Эммы уже оторвались от ступенек.

— Однако почти в тот же миг что-то промчалось мимо меня с невероятной скоростью. Это «что-то» мгновенно достигло Эммы и мягко подхватило её, не дав упасть. Затем, с облегчённым вздохом, человек обернулся ко мне с доброй улыбкой.

— Фух... это было опасно, да?

— Аояги-кун...!

Как только я поняла, кто спас Эмму, меня накрыло глубочайшее облегчение.

◆

— Сопли... Братик...

— Тсс, всё уже хорошо.

Пока что я привёл Шарлотту и Эмму к себе домой и начал гладить голову плачущей и капризничающей Эммы, успокаивая её. Она прижалась щекой к моей, словно цепляясь за меня.

— Спасибо тебе большое за помощь...

— Не стоит... главное, что всё обошлось.

Если бы я опоздал хотя бы на секунду, то не успел бы. Честно говоря, мне просто повезло.

— Прости, что снова доставила тебе хлопот...

Шарлотта, казалось, была эмоционально подавлена, съёжившись, когда говорила это. Я ещё не успел спросить, что произошло, но, видимо, она снова винила себя.

— Шарлотта, это не так.

— А?

Я улыбнулся мягко, а она уставилась на меня в замешательстве.

— Я ни разу не подумал, что ты или Эмма доставляете мне неудобства. Наоборот, я всегда рад, когда вы приходите.

— П-правда...?

Почему она так тревожилась? Мне приятно, когда они заходят, и я никогда не считал их обузой. Рядом с ними я чувствую себя спокойно, а разговаривать с ними — одно удовольствие.

— Конечно. Благодаря вам каждый день становится веселее.

— Но даже после сегодняшнего...

— Эм, ну... если бы кто-то оказался в опасности прямо перед тобой, разве ты сочла бы помощь ему обузой?

— Н-нет, конечно...!

— Вот и я так же. Для меня это не проблема.

— А...

Когда я мягко объяснил это, она прикрыла рот рукой, словно осознав что-то новое. Кажется, она поняла.

— И даже если тебе что-то от меня нужно, я не считаю это обременительным. На самом деле, я буду рад помочь.

— Будешь рад...?

— Да, потому что если ты просишь о помощи, значит, ты на меня рассчитываешь. А я счастлив помочь другу, который на меня полагается.

Конечно, если бы кто-то просто хотел мной воспользоваться, я бы без колебаний прекратил общение. Но если друг просит помощи, я буду рад.

— ...Аояги-кун, ты святой?

— Прости, я обычный человек.

Я точно не святой. Некоторые даже назвали бы меня полной противоположностью.

— Эм... не расскажешь, что случилось?

Я решил вернуть разговор в нужное русло, пока он не свернул куда-то не туда. Эмма, похоже, поняла, что речь идёт о ней, и отстранилась, всё ещё со слезами глядя на меня.

— Лотти злая.

— Она тебя обижает?

— М-м-м... Нельзя играть с братиком.

— А...

Да, кажется, я всё понял из этого диалога. Шарлотта, видимо, снова пыталась быть внимательной ко мне, хотя теперь знала, что я не болел. Но она всё равно переживала за моё состояние. Поэтому она сказала Эмме, что сегодня я хочу отдохнуть, но та не поняла, и начался конфликт. Она ещё маленькая, и требовать от неё понимания было бы жестоко.

— Прости, Эмма. Это я виноват.

— Братик виноват?

— Да, это я попросил Шарлотту сказать, что сегодня не смогу с тобой играть.

— Аояги-кун, но...!

Шарлотта запаниковала, услышав мои слова, но я взглядом дал ей понять, чтобы она молчала. Сейчас это единственный способ объяснить ситуацию Эмме. Шарлотта из-за своего характера, возможно, не сможет с этим смириться, но сначала нужно успокоить девочку.

— Братик... ты не любишь Эмму?

Эмма смотрела на меня со слезами, шокированная тем, что я не хочу играть. Не знаю, почему она так подумала, но я не мог проигнорировать такой вопрос.

— Нет, я очень люблю Эмму.

Я постарался передать это как можно мягче, улыбаясь. Тогда Эмма выдала нечто, превзошедшее все мои ожидания.

— Тогда Эмма будет жить с братиком.

— ...ЧТО?

Как она пришла к такому выводу? Мы со Шарлоттой в замешательстве переглянулись. У Эммы, конечно, есть склонность создавать свой собственный мир, но это уже перебор.

— Эмма, так нельзя.

— Почему...?

Ну, это невозможно по юридическим и социальным причинам. Но объяснить это ей не получится. Что же делать?

— .........

Пока я размышлял, у Эммы на глазах выступили слёзы.

— Почему ты так хочешь?

— Не хочу Лотти. Братик хороший.

— Эм, это не Шарлотта виновата в сегодняшнем. Это я.

— Лотти страшная. Братик хороший.

Хм, проблема глубже, чем я думал? Ведь Эмма не стала бы сбегать из дома только из-за того, что ей запретили играть со мной. Может, Шарлотта сильно её отругала? Я погладил Эмму по голове и взглянул на Шарлотту, которая с виноватым видом заговорила.

— Прости. Я не хотела, но повысила голос и напугала Эмму.

Похоже, я угадал. Не могла же она так разозлиться, чтобы испугать Эмму... Наверное, та просто удивилась, ведь Шарлотта обычно добрая. В любом случае, ситуация осложнилась. Эмма упряма, и переубедить её будет нелегко. Как же её уговорить...

— Э-эм, Аояги-кун...

— Мм? Что?

Она вдруг заговорила со мной по-японски, и я ответил тем же. Тогда она посмотрела на меня с решительным и серьёзным выражением.

— Эм... если ты не против, не мог бы ты немного присмотреть за Эммой?

— Что, серьёзно...?

Я не ожидал, что Шарлотта предложит такое. Думал, она твёрдо откажется... О чём она вообще думает?

— Думаю, Эмма не успокоится, если мы силой заберём её домой. К тому же, в этот раз виновата я... так что хочу дать ей немного свободы.

Она пытается взять на себя ответственность? Наверное, чувствует вину из-за того, что Эмма чуть не упала с лестницы.

— Шарлотта, не переживай так сильно. Эмма со временем успокоится.

Я взглянул на Эмму у себя на руках. Та недовольно смотрела на Шарлотту — видимо, решила, что та уговаривает меня не слушать её капризы. Учитывая произошедшее, она вряд ли догадывалась, что мы обсуждаем прямо противоположное.

— Нет, если Эмма хочет... я не против.

— Понятно...

— Но, если можно, я бы хотела готовить еду... Думаю, Эмма не станет возражать, если я буду рядом, пока ты здесь.

— Я только за.

— Спасибо большое. И ещё... насчёт ванны...

— Ванны!?

— Да, я не могу просто доверить это тебе... так что, наверное, забирать её домой только для этого.

Странно, что она вдруг заговорила о ванне, но это звучало вполне логично. Даже несмотря на юный возраст Эммы, купаться с одноклассником-парнем — не лучшая идея. Да и сама Эмма вряд ли захочет...

...Так я думал, но эта малышка превзошла все ожидания.

— Нет! Эмма остаётся с братиком!

Мы только что поели домашней еды от Шарлотты, и пришло время купаться, как вдруг Эмма закатила истерику, заявив, что не хочет идти домой.

— Я же приведу тебя обратно к Аояги-куну после ванны, ладно...?

— Нет! Лотти будет злиться!

Похоже, она думала, что Шарлотта будет ругаться на неё, если они останутся наедине.

— Я не буду злиться...!

— Будешь...!

Шарлотта пыталась убедить её, но Эмма не верила. Этот бессмысленный спор длился уже минут тридцать.

И тогда...

— Л-ладно! Если так, давай купаться вместе у Аояги-куна! А он подождёт в раздевалке — тогда проблем не будет, верно?

Шарлотта, кажется, сдалась и выдала нечто шокирующее. Каких именно «проблем» не будет? Их тут целая куча...

— Ш-Шарлотта... Ты в порядке?

— Прости, Аояги-кун... Но иначе Эмма не согласится пойти без тебя...

Но зачем так радикально? Шарлотта явно перевозбудилась и потеряла рациональность. Ждать в раздевалке... это же ситуация, где я не смогу жаловаться, даже если на меня нападут...

— С тобой рядом Эмме будет спокойнее, да...?

— ............

Она мягко уговаривала Эмму. Та пристально посмотрела на меня.

Наверное, обдумывала что-то. Пока она думала, я попробовал ещё раз переубедить Шарлотту.

— Эм, знаю, странно это слышать от меня, но, Шарлотта, это опасно. Если я в раздевалке, то...

— С обычным парнем было бы рискованно, но с тобой — нет. Я тебе доверяю, Аояги-кун.

Д-даже если ты мне доверяешь, это не отменяет проблем! Я же мужчина и не уверен, что смогу устоять перед такой милой девушкой, как Шарлотта, если она будет мыться рядом. Да и в раздевалке ведь останется её одежда...

— Э-эм... если можно, пожалуйста, не копайся в моей одежде...

Её лицо выдало смущение, и Шарлотта покраснела, застенчиво глядя на меня.

Что ж, похоже, абсолютного доверия у неё ко мне всё же нет. Но я понимаю, что она видит во мне того, на кого можно положиться.

— Я не буду рыться! И подглядывать тоже!

— Да, я верю тебе...

Несмотря на смущение, Шарлотта улыбнулась мне такой милой улыбкой, что сердце ёкнуло. Если она так мне улыбается, я не могу её предать.

— М-м-м, Эмма хочет в ванну.

Похоже, Эмма решила, и все согласились с предложением Шарлотты.

◆

— Уа-а-а-а! В глазки попало-о-о!

— Потому что не закрыла их как следует! Давай промоем водой...!

Из-за двери доносился разговор сестёр Беннет. Видимо, Эмме попал шампунь или кондиционер в глаза.

Сейчас я сижу в раздевалке и жду, пока они закончат. Одежда Шарлотты лежит рядом в пакете. Понимаю, что она не могла оставить её в коридоре, но оставлять так... на виду... Конечно, я не стану предавать её доверие и заглядывать внутрь.

— Братик, Лотти обижает меня...!

— Эмма, ты сама виновата, что не закрыла глаза! Не сваливай на меня!

Интересно, почему они так веселятся. Так и хочется взглянуть, но они сейчас моются, и их силуэты видны через матовое стекло. Смуглые очертания... Конечно, я не стану предавать их доверие и смотреть.

— Эмма, всё в порядке. Давай промоем глазки как следует.

Я ответил Эмме бодрым голосом, сдерживая свои эмоции.

Вскоре послышалось, как они залезают в горячую воду. Затем изнутри раздался голос, обращённый ко мне.

— Братик, а ты не придёшь?

Это было невинное, чистое приглашение Эммы, но оно прозвучало как дьявольское искушение, сильно всколыхнув моё сердце.

— Н-нет, так нельзя! Ты не должна заходить!

Шарлотта, которой было бы неловко, если бы я вошёл, запаниковала и попыталась остановить.

Конечно, я и сам не войду. Нет, если честно, я бы хотел, но не могу, если это её расстроит.

— Лотти, братика обижаешь...!

— Не в этом дело! Мы же голые, понимаешь!?

— ............? Но в ванну всегда голыми заходят, да?

— Ну да, но это другое! Мы девочки, а Аояги-кун — мальчик...!

— ............? Не понимаю. Лотти странная.

Шарлотта изо всех сил пыталась объяснить Эмме разницу между полами, но та была ещё слишком мала, чтобы понять. Казалось, вот-вот начнётся спор.

— Прости, Эмма. Я не могу зайти.

— Почему...?

— Потому что я мальчик, а купаться с девочкой можно только после свадьбы.

Не знаю, поймёт ли она концепцию брака, но многие дети её возраста уже в курсе.

Но...

— Тогда Эмма выйдет за братика!

Эмма выдала неожиданный ответ. Ну, она, наверное, просто болтает, не задумываясь.

— Эм, так нельзя.

— Почему...? Братик не любит Эмму...?

— Н-нет, не в этом дело! Просто нельзя жениться, пока не вырастешь...

Даже через дверь я понял, что она вот-вот заплачет, и поспешно объяснил. Тогда Эмма оживилась.

"— Тогда, когда Эмма вырастет, она выйдет замуж за братика!"

Мы совсем отошли от темы разговора в ванной, но Эмма сказала что-то очень милое. Дети действительно произносят такие вещи без колебаний.

— Ахаха, точно. Если ты и во взрослом возрасте будешь так думать, то...

— Аояги-кун, так нельзя.

— Шарлотта...?

Я просто принимал слова Эммы как милую шутку, но Шарлотта остановила меня серьёзным тоном. И поскольку она говорила по-японски, видимо, это было что-то, чего Эмма не должна была услышать. Что, я сказал что-то плохое?

— Это же флаг, понимаешь?

— Ф-флаг...?

— В манге часто бывает, что главный герой бездумно обещает ребёнку жениться, а через десять лет тот приходит требовать исполнения обещания! Это классический сюжет романтических комедий! И к тому времени у героя уже есть девушка, так что начинается настоящая дилемма!

Как и следовало ожидать, Шарлотта обожает мангу и страстно объяснила свою точку зрения. Смысл её слов был в том, что если я сейчас пообещаю, Эмма в будущем придет требовать исполнения брачного обещания.

— Э-это же просто манга, да? Вряд ли маленькие дети могут такое запомнить...

— Даже если они маленькие, девочки помнят важные обещания! И если они каждый день думают об этом, то точно не забудут!

Да... Теперь, когда она это сказала, это кажется возможным. Даже если чувства со временем изменятся, не стоит бросать такие слова на ветер. Я и сам помню важные обещания, которые давал в детстве. Но если так, то тогда...

— Лотти, ты опять обижаешь Эмму...!

Даже не понимая японский, Эмма почувствовала, что Шарлотта мешает ей, и снова начала злиться.

— Эмма, я не обижаю тебя! Это важно.

— Лотти больше не нужна! Эмма хочет братика!

— Что? Что ты делаешь!? Стой, так нельзя!

Внезапно я услышал отчаянный голос Шарлотты. Хотя понимал, что это бесполезно, я машинально повернулся к ванной, услышав её крик.

И тогда...

— Братик!

Эмма, совершенно голая, выскочила из ванной и прижалась ко мне, вся мокрая. За ней, видимо, пыталась удержать её Шарлотта — в таком же виде, застывшая и смотрящая на нас.

Да, «в таком же виде».

Её тело было идеальных пропорций, всё, что должно было быть открыто, было открыто, а что должно было быть скрыто — аккуратно прикрыто. У Шарлотты была безупречная, нежная кожа, которая сейчас была полностью обнажена, а в глазах стояли слёзы. Её кожа, слегка покрасневшая от горячей воды, моментально стала ярко-алой.

— А-а, это, ну... — Шарлотта, растерявшись, дрожала и пыталась что-то сказать, но слова застревали у неё в горле.

— ~~~~~~~~~~!

Но, видимо, так и не найдя подходящих слов, она резко захлопнула дверь ванной.

— Что с Лотти? — На моих руках Эмма, только что обнявшая меня, смотрела на дверь ванной с недоумением. Она, похоже, не осознавала серьёзности своего поступка. Да уж, и что мне теперь делать...

Пока я не придумал ничего лучше, как высушить Эмму, чтобы она не простудилась, а затем ждать в гостиной, пока Шарлотта выйдет из ванной.

— ...Теперь я никогда не смогу выйти замуж... — Шарлотта, которую я только что видел голой, произнесла эту избитую фразу. Она уже была одета, но сидела перед мной, ярко краснея и смущённо ёрзая, с глазами, полными слёз. Я тоже чувствовал себя виноватым из-за того, что увидел её голой, и не мог смотреть ей в глаза. Ситуация получилась просто ужасная.

........

Эмма, похоже, поняла, что сделала что-то не то, наблюдая за поведением Шарлотты. Она прижалась ко мне, избегая зрительного контакта с сестрой, но время от времени украдкой поглядывала на её лицо. Затем она посмотрела на меня с тревожным выражением, словно боясь, что Шарлотта её отругает.

Шарлотта сейчас была слишком смущена, чтобы злиться на Эмму, так что вряд ли стала бы её ругать. Но девочка была слишком мала, чтобы это понять. Я не мог оставить её в таком испуганном состоянии, поэтому начал нежно гладить её по голове, успокаивая.

— Прости, что показала тебе такое неприличное зрелище...

— Н-нет, это было совсем не неприлично!

На самом деле, это было прекрасно. Конечно, я проглотил эти похотливые стариковские мысли, но Шарлотте точно не за что было извиняться. Скорее уж мне следовало просить прощения.

— Прости, я повернулся к ванной...

Возможно, она подумала, что я смотрел на неё всё время, пока она была в ванной. Но на самом деле я лишь обернулся, услышав её испуганный крик. Объяснять это сейчас было бы похоже на оправдание, а факт оставался фактом — я её увидел. Так что если меня будут ругать, я готов принять это. Однако она лишь смущённо покачала головой.

— Нет, это я виновата, что закричала и привлекла твоё внимание...

Похоже, Шарлотта понимала, что произошло. Как же приятно, что она такая добрая. Честно говоря, всему виной была Эмма. Она сама попыталась открыть дверь, и Шарлотта, зная, что я ещё в раздевалке, в панике закричала. И даже так она не собиралась винить Эмму. Она была не просто слишком смущена, чтобы злиться, но, видимо, даже не считала, что Эмма в чём-то виновата.

У неё действительно доброе сердце.

— Э-эм, давай просто забудем о сегодняшнем инциденте. — Я не был уверен, что мы сможем забыть, но нужно было сказать что-то подобное, иначе ей было бы неловко.

— С-спасибо... Л-ладно, тогда я пойду...

Наверное, после того, как её увидели голой, она хотела поскорее уйти домой. Было ещё рано, но Шарлотта собралась уходить. Однако она направилась не к выходу, а к нам. Затем наклонилась и заглянула в лицо Эмме. Та сразу отвернулась. Похоже, проблема не решится так быстро.

— Эмма, я иду домой. Ты точно не хочешь вернуться?

Поскольку Эмма отвернулась, на лице Шарлотты появилось грустное выражение, но она говорила с сестрой мягким голосом. В ответ Эмма лишь покачала головой, не глядя на неё.

— Понятно... Прости, Аояги-кун. Тогда, пожалуйста, позаботься об Эмме.

— А, да, конечно.

— Тогда я пошла.

— Я тебя провожу.

— Спасибо. — Шарлотта улыбнулась, но в её улыбке не было сил. Сегодняшний день выдался для неё тяжёлым, и, видимо, она была морально истощена. Она устала от заботы о ребёнке, и, наверное, лучше бы ей отдохнуть сегодня одной.

— Спокойной ночи, Аояги-кун, Эмма.

— Спокойной ночи, Шарлотта.

— М-м.

Пожелав друг другу спокойной ночи, я наблюдал, как Шарлотта заходит в свой дом. Затем я взглянул на Эмму, которая до этого прижималась ко мне, и заметил, что она с тревогой смотрит на дверь, в которую только что вошла Шарлотта.

...Что ж, ситуация, кажется, не такая сложная, как я думал.

— Эмма, хочешь посмотреть видео с котиками?

— М-м...

Когда я заговорил, Эмма неохотно кивнула. Обычно она бы очень обрадовалась, но сейчас не до того. В идеале стоило бы уложить её спать, но тогда она не уснёт, пока я не лягу с ней. Поэтому я решил, что пока она смотрит видео, я приму ванну, а потом уже займусь ею.

◆

— Может, пойдём спать? — Выйдя из ванной, я предложил Эмме, которая тихо смотрела видео с котиками. Честно говоря, я был готов к тому, что она начнёт капризничать и просить, чтобы мы помылись вместе, но, возможно, она всё ещё переживала из-за Шарлотты и вела себя смирно.

— М-м, на ручки.

Эмма протянула руки, прося взять её на руки, всё ещё держа смартфон. Я осторожно подхватил её, стараясь не уронить, и уложил на заранее приготовленную кровать.

— Давай пока уберём телефон.

— М-м.

Эмма, необычно послушная, без возражений отдала его. Обычно она бы устроила истерику, требуя продолжить смотреть видео, но, видимо, сейчас её мысли были заняты другим.

Я поставил телефон на зарядку и лёг рядом с Эммой, которая тут же крепко обняла меня. Но сегодня что-то было не так. Это было не просто обычное желание ласки, а скорее тревожная потребность в ней.

— Что-то не так?

— Лотти ненавидит Эмму...?

Честно говоря, я удивился. По её выражению было видно, что она переживает, но я не ожидал, что она заговорит об этом. Возможно, при Шарлотте она не могла быть честной.

— Всё в порядке. Шарлотта очень тебя любит, понимаешь?

— Правда...?

— Да, правда. — Любому было очевидно, что Шарлотта обожает Эмму. Даже если она и злилась, это была лишь воспитательная мера, а не потому что она её не любит. Наоборот, она сердилась, потому что заботилась о ней. Конечно, между ними возникло недопонимание, но это сложная проблема.

— Тебе так не кажется?

— Лотти плакала...

А, у Шарлотты были слёзы на глазах после ванной, и Эмма подумала, что сделала что-то, из-за чего сестра её возненавидела.

— Всё в порядке. Шарлотта никогда не станет ненавидеть тебя за такое.

Я не мог сказать этого наверняка, но это было единственное, что могло успокоить Эмму. Конечно, я был уверен, что Шарлотта её не ненавидит.

— Но она злилась...

Это уже другое... Может, она слишком тревожится и путает воспоминания? Или, раз первая тревога развеялась, появилась вторая? В любом случае, я могу сказать только одно.

— Шарлотта точно тебя не ненавидит. Разве ты мне не веришь?

— М-м, верю.

— Вот и хорошо. Спасибо.

— М-м! — Я поблагодарил её за доверие, и Эмма улыбнулась, снова став похожей на саму себя. Тогда, может, стоит пойти дальше?

— Но ты же понимаешь, что расстроила Шарлотту, да?

— М-м...

Я думал, она станет отрицать, но Эмма, похоже, осознавала это. Видимо, она просто бунтовала и упрямилась.

— Тогда давай завтра вместе извинимся перед ней?

Если сделал что-то не так, нужно извиниться. Именно этому я хотел её научить, поэтому и завёл этот разговор. Так Шарлотте будет проще с ней помириться. Эмма уже умела извиняться, так что всё должно было получиться.

...Это то, что Шарлотта назвала бы «флагом», но Эмма дала неожиданный ответ.

— Нет...

— Э-э? Почему? — Я думал, всё пройдёт гладко. Что ей не понравилось?

— Эмма обидела Лотти...

— Ну да. Поэтому и нужно извиниться, ладно?

Если обидела, то лучше извиниться. Так почему она не хочет?

— Боюсь извиняться...

А, вот оно что... Бывает, когда понимаешь, что неправ, но не можешь заставить себя извиниться. Эмма, наверное, боялась не самого извинения, а встречи с Шарлоттой. Ранее Шарлотта поняла, что Эмма её любит, но сама девочка не слышала этого напрямую, поэтому боялась столкновения. Но если так, то это проблема...

— Всё в порядке, Шарлотта тебя простит.

— Нет. — Я попытался её убедить, но она упрямо покачала головой. Уже зная её характер за время, проведённое вместе, я понимал, что просто так она не сдастся. Даже если я скажу извиниться честно, она вряд ли согласится. Как же мне до неё достучаться?

Честно говоря, я сомневался, стоит ли заставлять ребёнка извиняться, особенно если Шарлотте нужно было простить её. Но Эмма боялась встречи. Если так пойдёт и дальше, им будет сложно помириться и вернуться к прежним отношениям. Поэтому я хотел, чтобы она извинилась как шаг к примирению. И я начал искать способ помочь ей. И тогда...

— Эй, Эмма. А если так, ты извинишься? — Я предложил свою идею. Она наклонила голову с любопытством и слушала. А когда поняла, что я имею в виду...

— М-м, сделаю! — Она очень воодушевилась.

— Сможешь?

— М-м!

— Отлично. Тогда завтра купим всё необходимое и сделаем это.

— М-м, постараюсь! — Честно говоря, я думал, что ей может не понравиться такой подход, но теперь, когда она так воодушевлена, можно не переживать. Осталось только поддерживать её мотивацию, чтобы она не сдалась. К счастью, завтра выходной, так что времени у нас будет много.

— Тогда давай сегодня поспим.

Чтобы завтра она была в форме, нужно дать ей отдохнуть. Я нежно погладил её по голове, и вскоре она начала засыпать.

— Но... братик... ещё хочу... поговорить...

— Поговорим завтра. А сейчас — спать.

— М-м...

Эмма, уже почти спящая, окончательно закрыла глаза, и через несколько секунд её дыхание стало ровным.

— Спокойной ночи, Эмма.

Я подождал, пока она крепко уснёт, прежде чем осторожно выбраться из кровати. Затем начал готовиться к завтрашнему дню.

— Думаю, можно использовать эту комнату, если убрать вещи. Нужно подготовить два цвета и продумать расположение. — Я тщательно планировал завтрашний день, чтобы всё прошло гладко.

◆

На следующий день, когда солнце уже клонилось к закату, я пошёл позвать Шарлотту.

— Мне правда жаль... Не только за вчерашнее, но и за то, что оставила Эмму на тебя сегодня...

— Всё в порядке. Это же я сам сегодня связалсь с тобой.

Я утром написал ей, что могу снова присмотреть за Эммой. Конечно, мне просто нужно было время на подготовку, но она об этом не знала. Наверное, она решила, что я написал, потому что Эмма устроила истерику. Я хотел сделать сюрприз, так что пусть пока думает так.

— Где сейчас Эмма?

— Играет одна у меня в комнате.

— Надеюсь, она не доставила тебе хлопот...?

— Нет, совсем нет. Она была мила, как всегда.

Ну, в некотором смысле было непросто. По пути она громко плакала и капризничала, так что всё прошло не так гладко. Поэтому уже так поздно... Но в целом было даже весело. Эмма была просто очаровательна.

— Ну хоть это радует...

— Ага.

Пока мы разговаривали в коридоре, я наблюдал за Шарлоттой. Похоже, она не слишком зациклена на вчерашнем инциденте. Честно говоря, я думал, что после того, как я увидел её голой, ей будет сложно со мной встречаться даже через день, но рад, что она спокойно со мной разговаривает.

— Эмма простит меня...?

...Это нормально.

— Что? То есть Эмма всё ещё меня ненавидит?

— Н-нет, ничего подобного! Эмма так не может!

Я замешкался, удивившись её словам. Не думал, что она тоже так переживает. Но если Эмма так с ней обращалась, это неудивительно. Я понял, что слишком сосредоточился на Эмме и не уделял достаточно внимания Шарлотте. Но даже так, думать, что тебя ненавидят... Сестры, однако.

— Но она же всё ещё злится, да?

— И это нормально. Давай сначала поговорим напрямую.

Если так продолжится, разговор с Шарлоттой станет ещё сложнее. Почувствовав это, я решил быстрее воплотить свой план. Кроме того, если мы затянем, все приготовления могут пойти насмарку. Честно говоря, я спешил.

Кстати, хотя Эмма оставалась у меня, от родителей Шарлотты не было ни слова. Она их убедила? Или... вообще, кто-то ещё есть в её доме? У меня было ощущение, что нет, но...

— Аояги-кун? Что-то не так?

— А? А, нет... Просто думал, что делать, если Эмма ещё спит.

— А-а, это возможно... Эмма обычно засыпает, когда ей скучно... Но я удивлена, что она осталась в твоей комнате, а не пошла за тобой. Может, она не хочет меня видеть...

Как и ожидалось, Шарлотта начала негативно мыслить. Эти сёстры умеют неверно истолковывать ситуацию. Несмотря на то, что они заботятся друг о друге, между ними возникают ужасные недопонимания.

— Не переживай. Давай зайдём внутрь.

Поняв, что Шарлотта может ещё больше уйти в себя, я быстро открыл дверь. Шарлотта последовала за мной нерешительными шагами. Я повёл её в другую комнату, не в гостиную.

— Мы разве не в гостиной будем?

— Да, сегодня хотел поговорить здесь...

— П-погоди, ты предлагаешь нам лечь в кровать вот так...?

— Что?

— Я-я понимаю, что после вчерашнего у тебя могли появиться такие мысли, ты же парень... Н-но мы же не встречаемся, и даже ночь ещё не наступила, и главное — Эмма рядом, так что делать такое... И потом, я не хотела тебе показывать, это был несчастный случай, и мои чувства ещё не определились...

Она говорила так быстро, что я не разобрал половины. Она бормотала, краснела и смущённо поглядывала на меня. Подожди... Неужели у неё какое-то странное заблуждение?

— Э-эм, просто хочу поговорить, ладно?

— Ик!? Т-ты... всё слышал...?

— Ну, не всё, но мне кажется, ты о чём-то странном переживаешь...

— А-а-а-а! — Шарлотта почесала щёку и улыбнулась, но затем закрыла лицо руками и заёрзала от смущения. О чём она только думала?

— П-пожалуйста, забудь...

— Л-ладно, раз я не расслышал, то и переживать не о чем, Шарлотта.

Хотя мне было любопытно, о чём она говорила, я решил не давить, чтобы не усугублять её смущение. Вместо этого я медленно открыл дверь в комнату. И тогда...

— Лотти...

— Эмма...? И это... домино?

Шарлотта, увидев сестру и множество выстроенных в комнате костяшек, растерянно произнесла это, не ожидая такого зрелища. Да, мой план заключался в использовании домино.

— Эмма, давай.

— Да! — По моему сигналу Эмма энергично толкнула первую костяшку, и началась цепная реакция. Костяшки падали одна за другой, и в итоге сложились в слова.

[Прости]

Шарлотта, сознательно или нет, прочитала вслух получившуюся надпись. Наши чувства точно дошли до неё. В этот раз мы сделали извинение из белых и чёрных костяшек. Если Эмма не может извиниться напрямую, мы найдём другой способ. Если дать ей шанс, она сможет извиниться правильно.

— Это... ты придумал, Аояги-кун?

— Я предложил идею, но Эмма сделала это сама. Она всё выстроила самостоятельно.

— Эмма же ненавидит выстраивать домино...

— И всё же она сделала это. Шарлотта, ты понимаешь, что это значит, да?

..........

Шарлотта молча посмотрела на сестру. Эмма, встретив её взгляд, спряталась за мной, но с тревогой поглядывала на Шарлотту, словно пытаясь понять, простит ли та её.

— Я... ужасная старшая сестра, да?

— Почему ты так думаешь?

— В этот раз я была неправа. Я думала только о том, чтобы не доставлять тебе хлопот, Аояги-кун, и совсем не учитывала чувства Эммы. Более того, я накричала на неё, потому что не смогла правильно выразить свои мысли, напугала её. И всё же... это Эмма извиняется передо мной. Я действительно никудышная...

— Шарлотта, это не так.

— А...? — Шарлотта смущённо посмотрела на меня. Я встретил её взгляд и привлёк к себе Эмму, которая пряталась за мной, обняв её.

— С моей точки зрения, ты просто изо всех сил стараешься, чтобы Эмма выросла хорошим человеком. И она это понимает. Да, Эмма?

— М-м... — Эмма кивнула. Она всё ещё осторожно наблюдала за Шарлоттой, но, думаю, теперь можно не переживать. Проблема сейчас была в Шарлотте.

— Эмма понимает твои чувства, поэтому решила извиниться.

— Понятно...

— Именно. Эмма старалась снова и снова, сколько бы раз у неё ни падали костяшки. Потому что она хотела извиниться перед тобой, Шарлотта. Если тебе этого недостаточно, может, вы извинитесь друг перед другом?

— ...Да, думаю, ты прав. — Шарлотта кивнула моим словам и протянула к нам руку. Эмма закрыла глаза, когда рука Шарлотты приблизилась, но та лишь нежно погладила её по голове.

— Прости, Эмма. Я постараюсь больше думать о тебе, так что прости меня, хорошо?

— М-м... Эмма тоже прости...

Возможно, потому что Шарлотта извинилась первой, Эмма, которая не решалась сказать это прямо, тоже смогла. После этого Шарлотта крепко обняла её. Похоже, напряжение между сёстрами Беннетт наконец рассеялось.

◆

— Спасибо тебе огромное. Всё благодаря тебе, Аояги-кун, — сказала Шарлотта, держа Эмму за руку. Её улыбка светилась облегчением после разрешения конфликта.

— Не думаю, что это полностью моя заслуга. Вы бы и сами помирились. Вы же очень близки.

— Нет, это точно твоя заслуга, Аояги-кун. Эмма не могла извиниться напрямую, но ты придумал использовать домино — это гениально.

— Это просто случайная идея. Вся заслуга Эммы.

— М-м! — Эмма, слушавшая наш разговор, видимо, решила, что её хвалят, и гордо кивнула. Ну как она может быть такой милой?

— Фуфу, эта девочка... Эмма действительно встретила такого замечательного старшего брата.

— Д-ты так думаешь? Я не считаю себя таким уж...

— Нет, Аояги-кун, ты очень надёжный и замечательный человек. Я так благодарна, что судьба свела нас.

Шарлотта прижала руку к груди и закрыла глаза, выражая благодарность. Видимо, она была под большим впечатлением.

— Ахаха, рад, что ты так высокого мнения обо мне. Если в будущем понадобится помощь, обращайся.

— ..........

— Шарлотта...?

Что-то не так? Немного неловко, когда на тебя так смотрят.

— А, нет... ничего, — смущённо улыбнулась Шарлотта, поправляя волосы и нервно ёрзая. Вряд ли это «ничего»...

— Ну, если что, просто скажи. Буду рад помочь, Шарлотта.

— ...! А-а, я подумала, что Аояги-кун, наверное, прирождённый бабник...

— Что? Извини, не расслышал.

— Нет, ничего!

Хм, не стоило спрашивать? Она вдруг занервничала.

— Ну, Лотти сказала «прирождённый»...

— Эмма, не надо!

Я не расслышал её слова, но Эмма, похоже, услышала, и Шарлотта закрыла ей рот, чтобы та не повторила.

— Грр! — Не сумев сказать то, что хотела, Эмма надула щёки и недовольно уставилась на Шарлотту. Но та уже смотрела на меня.

— Т-Там правда ничего не было, честно!

— А, ладно. Понял. — Хотя я был уверен, что что-то было, но раз она не хочет говорить, не буду настаивать.

— Кстати... Я ещё не поблагодарила тебя как следует.

— Э, да не стоит. Я же не ради награды это делал.

— Но я всё равно очень благодарна за всё...

— Хм, правда, не надо...

Честно говоря, просто быть рядом с Шарлоттой и Эммой уже делало меня счастливым, так что мне ничего не нужно. Но она серьёзная, и, наверное, не успокоится, пока не выразит благодарность. Тогда, может, стоит принять её слова?

— Точно нельзя?

— Ну, если настаиваешь... Тогда решай сама.

— С-спасибо! Т-тогда... —

Интересно, она снова что-нибудь приготовит? Пока я размышлял, Шарлотта вдруг смущённо приблизилась ко мне. Почему она так близко...? Её милое лицо рядом заставило меня напрячься.

И затем...

— Чмок.

Что-то влажное коснулось моей левой щеки.

— Э-э, что это было? — Я прижал руку к щеке, глядя на лицо Шарлотты. Она покраснела, опустила взгляд, а затем снова подняла глаза на меня, застенчиво глядя снизу вверх.

— Э-это… чтобы выразить благодарность… и желание продолжать нашу дружбу… Хотя, возможно, этого недостаточно, чтобы показать, как я ценю тебя…

— Н-нет, я правда счастлив, но… — Я был настолько смущен, что не мог выдавить ни слова. Она только что поцеловала меня в щеку. Я никак не ожидал от неё такого поступка, и теперь в голове царил хаос из удивления, замешательства и радости. Шарлотта застенчиво улыбнулась и снова заговорила.

— Э-это впервые, когда я делаю что-то подобное… Мне так стыдно!.. В-в любом случае, нам пора идти! — Она поспешно подхватила Эмму и вышла из комнаты. Эмма, повернувшись ко мне, протянула ручки.

— Лотти, Эмма тоже хочет! Эмма хочет поцеловать братика!

— Ты ещё слишком мала для этого, Эмма… Это только для старшей сестры…

— Уаааа! Лотти злая! Братиииик! — Крик Эммы эхом разнесся по комнате, пока она и Шарлотта скрылись из виду. Я по-прежнему стоял, держась за щёку, в полном оцепенении.

— Шарлотта… это нечестно.

После такого ни один парень не смог бы остаться равнодушным. Я не знал, какие у неё были намерения, но она полностью завладела моим сердцем.

…Такова история неожиданной встречи между мной и прекрасной иностранной студенткой, пока мы баловали маленькую избалованную девочку и вместе искали счастье.