«Разговаривая с призраками, я чувствую себя сумасшедшей», — сказала Дина, усаживаясь на бетонный уступ рядом с рекой.

На ней не было привычной кожаной куртки и обрезанных джинсов. На ней была свободная цветочная блузка, заправленная в джинсы с высокой талией, напоминающая одежду домохозяйки начала девяностых. Ее волосы были уложены в длинную прямую прическу, а легкий макияж делал ее похожей на повзрослевшую хиппи.

Я был уверен, что этот образ — идея Карусели. А может, и нет. Я никогда по-настоящему не знал Дину, не ту Дину, у которой был ребенок и жизнь до того, как случилась трагедия.

Это было похоже на разницу между Сарой Коннор в «Терминаторе I» и «Терминаторе II». Я пропустил беспомощную официантку и знал только параноика, борца с сопротивлением.

Мне казалось, что сейчас я вижу частичку ее прежней сущности. Обычно я просто принимал все, что мне показывали люди. Я полагал, что если я не буду пытаться понять их, то и они не будут пытаться понять меня. Обычно это срабатывало.

Гейл, высокий красивый призрак, который, похоже, провел время, играя в голубки с Диной вовремя флешбэков, предшествовавших его случайной смерти, смотрел на нее с обожанием, которое казалось слишком идеальным. Но под поверхностью я чувствовал, что он мог быть просто очаровашкой.

Айзек наклонился ко мне и прошептал: «То, что здесь действительно есть призраки, еще не значит, что она не сумасшедшая», — он хихикнул про себя.

Я воспринял это не как подколку в адрес Дины, а как глупую реплику. Я бы никогда не запретил ему полагаться на юмор. Ему нужно будет потренироваться в остроумии для будущих сюжетов.

«Итак, я проснулась в 1983 году в день своей свадьбы с Гейлом», — сказала Дина. «Мы фотографировались, ходили на свидания, провели медовый месяц в Сноублинде, и все в таком духе. Я сыграла свою роль. А потом Гейл умер», — сказала она.

Я готов поклясться, что услышал, как дрогнул ее голос.

«Простите», — сказала она, прочистив горло. «В общем. Карлайл Гейст прислал кучу людей, чтобы разграбить наш дом. Они угрожали мне, чтобы я согласилась на соглашение и подписала договор о неразглашении. Они купили мне квартиру в Сноублинде, чтобы я переехала. Они нашли мне работу на курорте. Думаю, он погиб при подозрительных обстоятельствах, поэтому они хотели убрать меня из поля зрения. Там мой персонаж и находился последние восемь лет. За исключением, конечно, того, что каждый раз, когда появлялся дух одержимости, я начинала видеть дух Гейла. В конце концов, он убедил меня вернуться сюда и помочь упокоить его».

«Как романтично», — сказал я.

У меня возникло ощущение, что она упускает некоторые моменты, например, объяснение того, как близко она была к призраку, когда мы появились.

Гейл не стал передавать мое сообщение.

Вместо этого он сказал: «Я могу вернуть контроль над своим телом, но это потребует драматической сцены между мной и Диной. Нам нужно, чтобы ты и твои товарищи по команде помогли нам ее устроить. Ты понимаешь?»

Я понял.

В общем, это были хорошие новости. Действительно хорошие новости.

Я беспокоился о том, как нам удастся одолеть Крепкого орешка во второй раз. Обычно враг становился еще опаснее, когда возвращался из могилы, чтобы посеять хаос.

Но это открывало новые возможности. Нам не нужно было сражаться с ним, как в прошлый раз. У нас был новый способ победить его. Любовный сюжет Дины и Гейла должен был как-то победить его.

Я надеялся, что Дина будет готова расплакаться по команде.

«Как вы, ребята, уже успели умереть?», — спросила Дина. «Гейл сказал, что в Первой крови никто не должен умирать. Неужели Вторая кровь была такой сложной?»

Вторая кровь действительно была тяжелой. Я был благодарен за то, что мне удалось просто умереть.

«Скажи ей, что сначала я не хотел умирать, но Карусель настояла», — сказал я.

Настоящее объяснение я смогу дать ей позже, когда у меня будет более лестный способ описать это.

Гейл передал мое сообщение, а потом сказал: «Да, Карусель — плутовка».

Мы еще немного поговорили о финальной битве. Гейл не смог рассказать много конкретных деталей. Возможно, и не было никаких подробностей. Любовь побеждает зло — это не тот финал, который изобилует конкретикой.

Как бы мне ни хотелось остаться и выслушать Гейла об «Учебнике», в светящемся тумане открылся путь. Пора было уходить.

Когда мы собрались уходить, Гейл и Дина остались. Она собиралась найти его могилу. Гейл сказала, что у нее есть сцена, где она оплакивает его.

Я тосковал по старым временам, когда мы все вместе шли сражаться с плохим парнем.

Бобби, Айзек и я пожелали ей удачи, а затем отправились в путь.

Роль Дины в этой истории не станет сюрпризом для зрителей. Они бы увидели, как разворачивается история любви, чтобы в финале произошла развязка. Интересно, что Антуан еще не видел Дину. Он должен был стать лучшим другом Гейла. Неужели его не было на их свадьбе? Или на похоронах Гейла? Либо «Карусель» стала небрежной, либо все эти сцены были крупным планом, использованным в монтаже.

Дуга Антуана началась посередине. Он был осведомлен о своем прошлом, но почти ничего из него не воспроизвел. Я не обратил на это внимания. Дина действительно прожила большую часть истории своего персонажа. Для этого должна была быть причина.

Чем больше я думал об этом, тем больше убеждался, что победа в финальной битве не гарантирована.

Если Дина потерпит неудачу, «Карусель» подстроит все так, что весь ее побочный сюжет можно будет вырезать из финального фильма. Вот почему ее держали подальше от нас, и вот почему у нас не было общих сцен. Дина должна была либо стать главной героиней этого фильма, либо быть вырезанной из него полностью.

В «Карусели» всегда были непредвиденные обстоятельства.

Идя по туманной тропинке, я размышлял, не стоит ли и мне разработать запасной вариант.

***

Мы шли, наверное, несколько часов. Все, что я видел, — это кварталы, окруженные светящимся туманом.

В конце концов мы добрались до места назначения — ряда дешевых домов в плохом районе города.

Рамона стояла на улице. Она не двигалась, просто стояла с закрытыми глазами и была одета совсем не так, как тогда, когда мы познакомились. Сейчас она была одета как какой-то рокер из начала девяностых, которым, в общем-то, и была.

Она не шелохнулась, когда мы пришли.

И только услышав голос за спиной, она вообще сдвинулась с места.

«Рамона?» — окликнула ее сзади молодая девушка. «Что ты делаешь, Рамона, просто стоишь здесь?»

Она открыла глаза.

Сделала глубокий вдох и огляделась.

Когда она посмотрела на девушку, то была потрясена до глубины души. Затем она начала плакать.

«Фиби», — тихо сказала она. Рамона бросилась к девушке и обняла ее.

Фиби Мерсер.

Рамона не видела ее неисчислимое количество времени.

Фиби Мерсер. Сюжетная броня 3. НПС. Обычный, если не считать того, что ей было позволено хранить метазнания. По рассказам Рамоны я догадывался, что она много знает, но не мог понять, как это может работать с молодым подростком. Как долго она знала о своей ситуации?

Я ожидал, что Рамона спросит сестру о сюжетной линии или о Столетии.

Но она этого не сделала.

«Извини», — сказала она. «Я просто так рада тебя видеть. Пойдем в дом».

Фиби подыграла ей.

Мы с Айзеком пошли следом. Когда мы это сделали, я увидел, что Бобби убегает. Он ничего не объяснил, но перед ним открылся путь, так что Карусель, должно быть, была не против того, что он делал.

В квартире Мерсеров было тесновато. Нам с Айзеком едва хватало места, чтобы стоять. Здесь были журналы, музыкальная аппаратура, учебники и старый телевизор. Мебель выглядела так, будто пережила нескольких хозяев.

Она была небольшой, но в ней чувствовалась домашняя атмосфера. Рамона была в полном восторге от увиденного.

Некоторое время они болтали об обыденных вещах. Рамона спросила Фиби о школе и мальчиках. Фиби ответила смущенным хихиканьем.

Рамона спросила, что она хочет съесть.

Это были макароны с сыром.

Рамона с удовольствием приготовила коробку неоново-оранжевой лапши на их крошечной плите. Фиби помогала.

«Мы просто оставим ее здесь?», — спросил Айзек. «В смысле, что еще нам нужно сделать? Зачем нам вообще это показывают? Это не имеет никакого отношения к сюжету».

«Это все выдумки», — сказал я. «Рамона играет так, будто ничего не произошло. Фиби с этим соглашается. Что-то должно произойти, иначе «Карусель» не привела бы нас сюда».

«Что ты имеешь в виду?», — спросил Айзек.

Я кивнул на календарь на холодильнике.

«Это день перед Столетием. Настоящий день, или настолько близкий к нему, насколько мы вообще можем к нему приблизиться. Рамона так или иначе окажется на Столетии. Это значит, что связь между сестрами должна закончиться. В конце концов, Фиби придется подтвердить ей, что она — НПС».

Мы с Айзеком наблюдали за ними. Они продолжали болтать, готовить и есть. Все было нормально, или, по крайней мере, так казалось.

«Я все еще думаю, что это странно, что нас заставляют смотреть на это. Ведь там разворачивается настоящий сюжет, от которого нас отвлекают».

Я пожал плечами.

Чувствовалось невысказанное напряжение. Рамона не была дурой. Она знала, что не вернулась в свою прежнюю жизнь.

«Нам нужно поговорить», — в конце концов сказала Фиби. «Мне нужно сделать домашнее задание. Очень много. Можно я принесу его на завтрашнее шоу на Столетии?»

Рамона уклонилась. «Думаю, если у тебя есть домашнее задание, тебе лучше остаться дома и поработать над ним. Это… ничего особенного. Ты уже слышала все мои песни. Правда, я даже не уверена, что пойду».

Фиби посмотрела ей в глаза и сказала: «Рамона. Ты должна пойти. Это большая возможность. Ты не можешь ее упустить. Ты всю жизнь работала ради этого».

Рамона замерла, широко раскрыв глаза.

«Фиби», — сказала она. «Пожалуйста, нет».

Фиби обняла ее.

«Поговори со мной», — сказала Рамона. И тут ее прорвало. «Просто скажи что-нибудь. Только не говори мне, что ты действительно в этом участвуешь. Пожалуйста».

Фиби не знала, что сказать. Я почти видел, как слова застряли у нее в горле.

Я подумал, что, возможно, ее ограничили. НПС, даже обладающие метазнаниями, были ограничены. Конечно, она не могла открыть правду сестре все те годы, что они прожили до Столетия.

Если раньше ее ограничивал сценарий, то теперь — нет.

Фиби начала говорить. Она была заплаканной и эмоциональной, поэтому говорила торопливо, словно долго сдерживалась.

«Мне было тридцать восемь. Мужчина напал на меня в лифте. Я случайно вызвала дух нашей семьи. Он убил мужчину. Удар был такой силы, что тормоза лифта отказали, и я упала на восемнадцать этажей. Я умерла. Годами раньше умерла мама, потому что призрак случайно вызвал многочасовую автомобильную кучу после того, как какой-то студент с яростью на дороге перевернул ее».

«Что ты хочешь сказать?», — спросила Рамона.

«Я помню жизнь до приезда в Карусель. Не очень много. Просто достаточно. У Мерсеров иногда так бывает. Может, лучше, если мы будем знать. Дух убийцы, который мы носим в себе, наверное, имеет к этому какое-то отношение. Я помню, как умерла мама, а еще раньше — как ушел отец. Он постоянно просыпался с необъяснимыми синяками. Кто мог винить его за то, что он ушел? Тогда была только я. Я и мама. Тебя там не было, не совсем. Я помню, что ты была моей сестрой, когда мы приехали сюда. Ты практически вырастила меня после того, как мама умерла во второй раз. Каким-то образом эти два воспоминания смешались, и я не могу сказать, какое из них настоящее, но…»

В этот момент Фиби заплакала еще сильнее.

Рамона плакала. Она выглядела ужасно растерянной, но в то же время не перебивала.

«Рамона, ты должна была умереть через три дня после рождения. Так случилось в первый раз. Мамина могила была прямо рядом с твоей. Я помню, что видела ее каждый раз, когда приезжала к ней, чтобы почтить память. Я принесла тебе сирень. Полтергейст случайно убил тебя, когда ты была маленькой, еще до «Карусели». Вот почему ты не вписываешься в общество. Каким-то образом ты не умерла. Когда они объединили наш мир с этим, ты выжила. Когда они привносят новый мир, они привносят не только живых. Они привозят всех из той сюжетной линии, Рамона. Они привозят всех, кто родится. Потомки, все, что им понадобится. Каждый человек на учете. Мистер Диркон сказал мне. Никаких новых душ. Карусель не хочет создавать жизнь. Она отказывается. Она готова лишь заимствовать их, и когда она привезла Мерсеров, все думали, что все будет как прежде».

«По-прежнему?», — спросила Рамона.

«Ты умрешь. Я рождаюсь. Папа уходит. Мама умирает. Я умру в лифте через двадцать лет. Как и в первый раз. Так и должно было быть. Каждый человек, попавший сюда, следует тому же сценарию, что и раньше, если только его не убьют раньше времени или не перепишут. Кроме тебя. Ты жила, когда не должна была. Мистер Диркон сказал, что это аномалия. Он придумал для тебя план. Моя работа заключается в том, чтобы убедиться, что ты сыграешь свою роль. Я должна убедиться, что ты окажешься в «Столетии». Я не знала, почему, пока не стало слишком поздно. Теперь нам придется вернуться».

«Я не хочу уходить», — сказала Рамона. «Я пришла сюда, чтобы спасти тебя. Если мы не пойдем в «Столетие», значит, я сделала то, что должна была сделать».

Фиби продолжала спорить с ней. Рамона ничего не могла с этим поделать.

«Это тяжело для нее», — сказал Айзек.

Я пожал плечами.

«Я имею в виду, что «Карусель» хотела бы иметь особого персонажа для игры. В фильмах ужасов любят возиться с дамами-протагонистами. Готов поспорить, что если она действительно была непреднамеренно вписана, то это было аппетитное предложение».

«Как кошачья мята для фильма ужасов», — сказал Айзек.

«Да», — сказал я. «Хотя настоящий ужас в холодильнике — это часть о том, что все в «Карусели» происходят из сюжетных линий. Мы предполагали, что некоторые из них родились здесь, но, судя по всему, «Карусель» привозит из своих миров не только монстров и реквизит».

«Да», — сказал он. «Жутковато. Значит, это что-то важное?»

«Очевидно», — сказал я. «Ты ведь понимаешь, что из этого следует?»

«Да, но мне трудно выразить это словами».

Внезапно в наш разговор вмешался нежный голос Фиби. «Ваш мир тоже вписан в Карусель», — сказала она. «Райли боится последствий».

«Подожди», — сказал Айзек. «Она нас слышит?»

«С кем ты разговариваешь?», — спросила Рамона.

Они ожесточенно спорили.

«Я вижу, как твои призрачные товарищи по команде разговаривают друг с другом. Их реплики отображаются в сценарии», — сказала Фиби.

Должно быть, у нее был премиальный пакет сценария. Большинство версий сценария более туманны. Сценарий Бобби, очевидно, был на шаг выше субтитров.

«Райли в комнате?», — спросила Рамона. «Ты слушал весь этот разговор?»

«Мы можем уйти», — сказал я.

Я говорил серьезно, но, конечно, кто мог предсказать Карусель?

Когда я собирался уходить, что-то появилось из воздуха.

Появился Сайлас, Механический Шоумен, и заблокировал дверь.

«Добро пожаловать в Карусель, город, где кино оживает. Шоу вот-вот начнется, и ты в первом ряду!» — сказал он немного искаженным механическим голосом.

«Что за черт», — сказал я.

«Поднимайтесь и берите билеты. Празднование столетия ждет нас».

То, что Рамона стала игроком, было неожиданностью, но долгожданной. Я даже не размышлял до этого о том, каким классом она станет.

Она нажала на красную кнопку и схватила горсть билетов, как только они появились. Внезапно у нее ослабли колени, и сестра поспешила схватить ее, пока она не упала.

Сайлас исчез, а я начал читать ее клише на красных обоях.