Кэсси и Айзеку во многих отношениях было хуже, чем всем остальным. У них не было ни минуты нормальной жизни. Лагерь Дайер был нашим убежищем в шторм. У семьи Хьюз этого не было. Им не на что было опереться. У них не было образа Карусели, за который они могли бы ухватиться и сказать себе, что понимают.

Я снова опустился на землю.

«Я не наивен», — сказал я. «У меня такое чувство, будто меня водят за нос. Мне становится плохо от одной мысли о том, что я потратил все часы впустую, пытаясь понять, какие секреты об учебнике или Сквозной линии нам нужно знать больше всего только для того, чтобы выяснить, что большая часть этой работы была бессмысленной. Глубокие истины кажутся настолько условными, что я начинаю задаваться вопросом, не слишком ли я глуп, чтобы понять это. Я все время искал какую-то фундаментальную вещь, за которую можно было бы зацепиться, что-то, что вдохновило бы людей пожертвовать собой ради проекта «Перемотка», но все, о чем мы узнаем, — это Гейсты или Рамона, и у меня только больше вопросов. Где же «ага-момент»?»

Он сел рядом со мной, и мы уставились в яркий туман, окружавший нас. Цикл был по-прежнему заморожен. Он не сдвинулся ни на волосок.

«Я никогда не говорил, что ты наивен», — сказал Айзек. «Я просто злюсь, когда ты так серьезно относишься к этой очевидной ерунде. Меня злит, что у нас нет возможности просто не обращать внимания. Мы не можем просто отказаться, понимаешь? Подождать, пока мы не узнаем, зачем мы это делаем. Мне все равно, что вы говорите, Парагоны изнуряли нас информацией. Может быть, они просто марионетки. Даже когда они притворялись игроками, я уверен, что все, что они говорили, было написано по сценарию. Кэсси просила меня не говорить об этом, потому что это может привести к ссоре, но вы, ребята, слишком доверчивы».

Я ненавидел, когда он так говорил. Я никогда не был доверчивым человеком.

«Это все ложь», — сказал я, укладываясь обратно на траву.

«Чертовски верно», — сказал Айзек. «Это все ложь».

«Я знаю, что «Парагоны» — это нечистая сила, но это самые дружелюбные лица, которые я видел в последнее время», — сказал я.

«Парагоны полны этого», — сказал Айзек. «Когда наши головы окажутся на казни, а одно из этих дружелюбных лиц будет держать топор, я скажу, что я тебе говорил».

Я рассмеялся. Топор был не у них, но он этого не знал.

***

Проходило все больше времени. Часы, дни, недели — я, честно говоря, не мог сказать. У призраков нет внутренних часов. Мне лишь казалось, что наше пребывание в клубе «Туман» длилось где-то между несколькими неделями и вечностью. Я начал пытаться силой воли заставить «Столетие» запуститься, но у меня ничего не получалось. У меня не было здесь никакой власти. Клише ничего мне не показывало.

Почему мы застряли в тумане? Все, о чем я мог думать, — это о финальной битве. Карусель решила засунуть нас в тайм-аут в самый неподходящий момент.

Я откинул голову назад и попытался уснуть на траве. Как призраку, мне не казалось, что я сплю, но время шло, думал я. Когда я взглянул на Цикл Сюжета, он все еще стоял на том же месте.

Я начал думать о том, что говорил Айзек. Все было ложью. Он действительно думал, что получил эксклюзивные права на эти чувства. Если честно, он был комедиантом, а комедиантам свойственен цинизм. Может, он и был настоящим циником. Это объяснило бы, почему он не был таким уж смешным. Конечно, от нас скрывали правду. Это была не уникальная мысль.

Гейсты явно были важны для Карусели. По сути, они были обычными людьми, которых использовали как подушечки для булавок. Они были уникальны. Они были особенными. Настолько особенными, что НПС вспоминали о них в разговорах спустя годы после их смерти.

Настолько важными, что книги о них можно было найти на скамейках в парке. Просто валялись.

И они стали темой «Сквозной линии»? Это имело смысл?

«Если все — ложь, то что же тогда ложь?», — спросил я.

«Черт его знает», — сказал Айзек.

«Нет», — сказал я. «Сядь. Слушай меня. Предположи, что все — ложь, а потом угадай, что это за ложь».

«Я уже там», — сказал он.

«В чем ложь? В чем цель? Чего мы добились этим? Я могу согласиться, что это странно. Рамона появилась из ниоткуда. Гейсты, наверное, интересны, но мне не за что зацепиться в плане сюжета. Они мертвы, и мы вроде как понимаем, что Барт заключил сделку, но меня пока ничего в них не цепляет. А я пытался».

Айзек встал и глубоко вздохнул. «Я могу сказать что угодно, и ты не обидишься?»

«Нет. Может быть. Не знаю. Все равно скажи», — сказал я.

«То, как мы нашли «истинные версии» этих историй, было странно. Они не имеют смысла», — сказал он. «Я не говорю, что это было не круто. Когда ты выяснил, что было орудием убийства Гейста, Кэсси считала тебя гением, она была в восторге. А потом, через десять минут после начала следующего фильма, нам сообщают, что это было за орудие убийства. Что за отстой? Нам не нужна была эта информация, мы бы и так ее узнали».

Я догадался, что орудием убийства была кочерга, просмотрев старые газеты.

«Это учебник», — сказал я. «Полагаю, они хотят наградить детектива за…»

Он поднял руку, чтобы прервать меня.

«Но неважно. Я могу это принять. Когда мы хотели сделать то же самое, чтобы снять третий фильм, я думал: о боже, о боже, Райли собирается устроить какую-нибудь ерунду из «Национального сокровища», чтобы вскрыть это дело, и мы собираемся выяснить, что за шумиха вокруг этих Гейстов и основания «Карусели», а потом ты придумываешь какую-то полудогадку, что Лилиан Гейст была на оригинальном Столетии или рядом с ним, потому что ты можешь соединить две даты вместе, и бинго. Ты снова решил эту проблему. Совершенно бесполезная мелочь, которую мы все равно узнаем позже. С первым я вроде как могу согласиться. А вот со вторым я вполне обоснованно решил, что ты участвуешь во всем этом, как будто ты НПС».

Как я мог оправдаться? Это был странный триггер для «Знамения» третьей сюжетной линии. Конечно, знать, что Лилиан Гейст каким-то образом причастна к катастрофе на Столетии, было приятно, но Рамона все равно расскажет об этом дальше.

«Я не говорил, что Лилиан Гейст — это гениально. Я просто решил, что это та подсказка, которую пыталась найти Констанс, и… она сработала. В нашей ситуации я не собираюсь смотреть в рот дареному коню».

Он указал на меня. «Именно. Я не пытаюсь преуменьшить твои достижения, брат, я говорю, что если все — ложь, то это и есть ложь. Мы всегда собирались найти путь к правдивой версии историй как раз вовремя. Гарантированно. Все это было сделано для того, чтобы мы думали, что заслужили это. Вы пытаетесь заполнить все пробелы, которые видите. Они говорят тебе, что ты был таким смышленым мальчиком, и, конечно, мы верим им, потому что хотим… Не злись».

Это немного задело мою гордость. Я пожалел, что не сказал это первым, чтобы это была «моя идея».

«Я не злюсь», — сказал я. «Я не злюсь. Я… Это подходит под любую теорию, которая у меня была. Игра была создана, чтобы заставить нас думать, что мы прогрессируем. Я могу это принять. Но я должен сказать. Если в «Учебнике» все было продумано, то почему сюжетные линии были такими сложными? Нас чуть не расплющили снова и снова».

Он кивнул в знак согласия.

«Я не говорю, что сюжетные линии были легкими», — сказал он. «На самом деле я мало что делал, так что для меня они были легкими».

«Ну, ты же новичок», — сказал я. «Тебе положено поблажки».

«А ты что думаешь?»

Я пожал плечами.

«Может быть, они хотят… Я не знаю. Кстати, о «них». Кто это «они»? Кто за всем этим стоит? Неужели Карусель дергает за все ниточки?»

Он вскинул руки вверх. «По крайней мере, Парагоны. Я никогда им не доверял. Хотя мне нравилось, что у моих подозрений есть лицо. Это было приятно. Обвинять саму Карусель — все равно что кричать на ветер».

На мгновение я остановился и рассмеялся. Я глубоко вздохнул и на мгновение задумался.

«Если все — ложь. Вот ложь», — сказал я. «Сверхсекретная сквозная линия, скрытое течение, проходящее под всем этим. История, которая, если вы узнаете хотя бы часть нее, автоматически добавится в ваш журнал квестов. Она о Гейстах. О семье Гейстов. Правда? Самая могущественная и знаменитая семья в Карусели. Как может «Сквозная линия» быть о самых обсуждаемых людях во всей мифологии? Я узнал о Гейстах еще до проекта «Перемотка». Совсем немного, но все же. Это и есть предмет большого секрета? Как кто-то не был «на Сквозной линии», если речь шла о Гейстах?»

Айзек кивнул. «Хороший вопрос. Я об этом не думал. И Мерсер. И Галле. Все семьи из твоих военных историй. И все же ты еще не был в «Сквозной линии», но общался со многими известными людьми».

Мы посидели в тишине, наши мысли начали разбегаться.

«Если все это ложь, то вот в чем она заключается», — сказал он. «Парагоны притворяются игроками. Незнакомец якобы был игроком, но он использовал клише, которых не было на красных обоях. То клише, из-за которого ты не мог вспомнить, как он выглядит? Он все время был оснащен».

Это было правдой. Незнакомец был участником сюжетной линии «Десятисекундной игры». Даже пересматривая фильм на красных обоях, я не мог вспомнить, как он выглядел от сцены к сцене.

«Так что, возможно, это небольшой привкус», — сказал я. «Они говорят, что это единственные клише, которые у них есть, но это белая ложь, которую они используют, чтобы сыграть свою роль».

«Все равно ложь. Если они могут подделать то, что написано на красных обоях, почему мы должны верить всему, что видим на них?»

Мне это не понравилось. Заполнение пробелов обычно не предполагает создания новых пробелов, но мы проводили мысленный эксперимент. Предположим, что все это ложь, и будем действовать дальше.

«У меня есть еще одна», — сказал я.

«Давайте послушаем», — сказал Айзек.

«Если все это ложь, то вот она, ложь. Сюжетная линия «Десятисекундной игры» на самом деле была создана не только для нас», — сказал я.

«Кто сказал, что она была создана для нас?»

«Парагоны то ли прямо сказали, то ли намекнули, не помню. Может, я сказал, а они подтвердили. Якобы это было наказание, ну, знаешь, за жульничество или что-то в этом роде. Чтобы сбалансировать игру».

«Так вот почему все пошло не по плану. Это была не настоящая игра?»

«Ну, может быть. Я имел в виду, что ритуал, десятисекундный игровой ритуал для разговора с призраками, это определенно было не только для нас. Рамона использовала то же самое с колокольчиком во флешбэке. Этот флешбэк якобы произошел в предыдущей игре по сравнению с текущей, до того, как кто-то из нас получил «Карусель». Я вроде как отбросил эту версию, потому что, возможно, «Карусель» построила сюжетную линию вокруг ритуала. Не знаю. В любом случае, это ложь».

«О, да», — сказал Айзек. «Его использовали и другие игроки. Человек-призрак, чье имя я не помню, сказал, что его посещали другие игроки. Это значит, что предыдущие игроки тоже владели ритуалом десятисекундной игры».

Я не мог вспомнить, насколько это было правдой.

«Ну, они могли использовать для общения с ним настольную игру. Она бы сработала, вроде как. Просто она больше зависит от удачи».

«Нет», — сказал он. «Все — ложь».

«Конечно. Это и есть ложь», — сказал я. «Но зачем врать о том, что сюжет будет перезагружен? Что это даст?»

Я посмотрел на небо и на мгновение задумался. Чего удалось добиться введением сюжетной линии, чего не удалось бы добиться оригинальной сюжетной линией? В конце концов, мы играли в обе игры.

Если бы мы так и не получили «Десятисекундный звонок» для обновленного ритуала, мы, вероятно, не смогли бы напрямую поговорить с Джедедией Гейстом. Мы бы пропустили флешбэки», — сказал я.

«Кто из них Джедедия?», — спросил Айзек.

«Джимбо», — сказал я.

«Точно. Призрак. Так что же мы узнали такого важного? Подожди, — сказал Айзек. «Он рассказал нам о Рамоне, верно? Ну, он рассказал вам о Рамоне, пока я прятался в другой комнате, но я видел воспоминания».

Я покачал головой. «Нет, о Рамоне нам впервые рассказала мадам Селия, ясновидящая».

«Это Парагон экстрасенсорики?» — спросил он с ухмылкой.

«Ты меня раскусил», — сказал я. «За всем этим стоят Парагоны».

«Я серьезно», — сказал он. «Мне никогда не нравилось, что они используют клише, чтобы манипулировать нами. Они могли бы просто вежливо попросить нас. Зачем использовать клише? Они знали, что мы им подыграем».

В то время я удивлялся тому, как «Учебник» заставлял нас играть с этими клише. Это имело смысл для новых игроков. Вот что я сказал себе.

«Командир команды Парагон — та, что работала на правительство — она использовала клише, чтобы заставить нас делать то, что она хочет, да. Незнакомец. Он встретил нас в закусочной. Там он тоже использовал клише, не так ли?»

«Это было странно, не так ли?», — спросил Айзек. «У меня от него голова пошла кругом».

Это было клише, которое, как мы с Антуаном сразу же поняли, заставлял нас не верить всему, что говорил Незнакомец. Если бы он сказал, что вода мокрая, мы бы не поверили. Мы говорили себе, что это нас не касается, потому что мы уже знали, что это правда.

Что же он говорил нам все это время?

Когда я вспомнил ту встречу, в моем сознании прорвало плотину.

Я начал думать о том, что его клише не работает на призраках, потому что, вспоминая то, что он нам сказал, я начал думать, что многое из того, что он сказал, было правдой, но нас заставили не верить в это.

Сколько из того, что он нам сказал, было правдой? Если бы этот прием работал так, как я думал, он мог бы сказать нам чистую правду, а мы бы отказались в нее верить.

Мы думали, что он просто показывает свое обычное представление, которое приходится наблюдать каждому новому игроку. Многое из того, что он говорил, было чепухой, но если он добавлял несколько ключевых фраз… Он наговорил нам столько всего, что… если бы мы отказались в это верить, то никогда не смогли бы разглядеть даже очевидную ловушку.

В этом и заключалась ложь.