Что сказал нам Незнакомец? К каким истинам нас заставили отнестись скептически?

Я вспомнил, что он сказал, что это ловушка. Он сказал, что это уловка.

Он говорил это нам в лицо.

Он много чего говорил. Какие из его утверждений были истинами, маскирующимися под бессодержательные разглагольствования, я сказать не могу.

Мы думали, что нас это не касается. Мы верили, что знаем, о чем он говорит, что «Карусель» — это ловушка и что нас обманули.

Внезапно пелена спала с моих глаз, и я понял, что Незнакомец говорит нам о том, что в данный момент мы находимся в ловушке, что готовится какая-то другая ловушка.

Но что?

Айзек начал смеяться.

«Значит ли это, что проект «Перемотка» — полная чушь?»

«Не говори так!», — закричал я.

Я встал и зашагал.

«Нет, зачем ему быть ловушкой? Мы уже были в ней. Какой смысл Карусели снова нас обманывать?»

Айзек продолжал смеяться. Он улегся на траву.

«Ради прикола», — сказал он. «Разве это не очевидно? Дать тебе надежду и наблюдать, как она тает».

Я не мог в это поверить… я не мог в это поверить.

Нет.

Гейсты не вписывались в сквозную линию, описанную в Атласе, и «учебник» был каким-то образом искажен, чего я не мог определить.

В этом и заключалась ловушка. Я отказывался верить, что эта штука — Проект «Перемотка», — на которую многие из нас возлагали надежды, с самого начала была уловкой. В этом не было смысла. Карусель была суровой и злой, но редко подлой.

Я сидел и думал, как бы найти объяснение, которое снова сделало бы мир правильным. Ни одно не приходило.

Не сначала.

«Привет, ребята», — сказал мужчина.

Я не заметил, как он появился.

Это был Лунный Свет Морроу.

Даже у меня, как у призрака, кровь застыла в жилах.

Он стоял среди нас на траве, окруженный туманом. Он был еще жив.

«Видишь», — сказал Айзек, указывая на Лунного света. «Он может разговаривать с призраками, но у него нет для этого клише на красных обоях. Он обманывал нас все это время».

Лунный свет следил за моими глазами, словно ожидая реакции. На нем была шляпа, но он снял ее, чтобы поговорить с нами.

Когда я ничего не ответил, он заговорил.

«У меня есть клише для общения с призраками. В конце концов, я — Ушедший Парагон. Не хочу тебя разочаровывать, Айзек. Мне не нужно клише, чтобы говорить с мертвыми. Поверь мне, когда я говорю, что заработал свой класс старым добрым способом».

Часть меня хотела потеоретизировать на эту тему, но у меня были дела поважнее.

«Смерть», — сказал я. «Она освободила нас от клише, которые нас контролировали, не так ли?»

Лунный Свет посмотрел на меня с небольшой улыбкой. Был ли он доволен моими словами? Может, он надо мной подшучивает?

«Не всякая смерть освобождает от того, что связывало тебя при жизни, но эта — да», — сказал Лунный Свет. «Я считаю, что никогда не узнаешь себя по-настоящему, пока не увидишь другую сторону».

Смерть. Неужели нас подвели к тому, чтобы мы умерли именно для того, чтобы наше существование в качестве духов дало нам ясность, позволяющую видеть сквозь обман?

«Так вот в чем игра, да?», — спросил я, кипя от ярости. «Мы узнаем правду слишком поздно. Достаточно, чтобы понять, что что-то грядет, какое-то грандиозное унижение».

Лунный Свет покачал головой.

«Ты — игрок. В «Карусели» игрок выбирает игру», — сказал Лунный Свет. «Эта схема с использованием Парагонов для манипулирования игроками… Это было бесхитростно. Карусель сделала бы лучше».

Я замер.

«Что?», — спросил я. «Карусель сделала бы лучше… Это значит?»

«Да», — сказал он, прежде чем я успел закончить предложение. «Это сделала не Карусель, но Карусель не дура».

Лунный свет начал идти. Туман расчистил ему дорогу.

«Проект «Перемотка», какая замечательная уловка», — сказал он. «Мощная. Столько силы повествования создали ваши домашние жители с помощью этого плана. И так хорошо выполнен. К тому времени, когда Рассказчики разобрались, он набрал такую силу, что они не смогли его остановить. Воистину, зрелище, на которое стоит посмотреть. Я думал, что дни славы игроков Игры в Карусели остались позади. Оказывается, они могут только начинаться».

Подождите.

«Проект «Перемотка»», — сказал я. «Это правда? Пожалуйста…»

Я почувствовал, как у меня сжимается горло в ожидании его ответа.

«Группа игроков бросает вызов небесам и… другим силам, чтобы дать себе второй шанс на невозможное? Под носом у каждого Рассказчика, который может попытаться остановить их? В это стоит поверить. Я даю слово. Это была не ловушка, но ловушка была».

Я почувствовал, как меня захлестнул прилив эмоций. Я заплакал от одних только этих слов. Мне нужно было это услышать. Я ничего не мог с собой поделать. Мне нужно было верить, что он говорит правду. Зачем лгать в столь поздний час?

Даже если все вокруг — ложь, это не может быть ложью. Я бы не поверил. Кэмден и Анна погибли, отдав нам Атлас, чтобы мы могли узнать о проекте «Перемотка». Это не может быть ложью.

Но в чем же заключалась ложь?

Айзек был ужасно молчалив. На его губах застыла ухмылка. Ему нужно было усомниться в том, что говорит Лунный Свет. Он чувствовал себя комфортнее в мире, где все было под контролем.

«Что происходит?», — спросил я.

Лунный Свет посмотрел на меня с жалостью, но не ответил на мой вопрос.

«Я должен попросить вас сопровождать меня на место моей смерти. Видите ли, Родерик Грей видит, что какой-то вожатый в лагере помещает в капсулу времени некую флягу. Он делает попытку украсть ее, думая, что снова вызовет проклятие, но я застаю его на месте преступления, и что вы знаете, фляга активируется сама, как и было предрешено. В возникшем хаосе он убивает меня и засовывает в то место, которое, по его мнению, никто не найдет в течение ста лет».

«Капсула времени», — сказал я. «Твое тело было в капсуле времени».

Сюжетные линии предполагаемого «Учебника» происходили в обратном хронологическом порядке. Все, что мы видели, было махинациями временной петли. Настоящая правда была в прошлом, это было ясно. Теперь я задавался вопросом, зачем вся эта театральность? Зачем все это было сделано?

«Ты уже догадался, не так ли? Он будет доволен, что ты так серьезно отнесся к его маленькой сквозной линии».

Я много думал об этом.

Очень много.

«Я не знал конкретики. Я знал, что ты там, твое тело. Сцена, которую нам пришлось смотреть, когда мэр Грэй открывал капсулу со всей своей растерянностью и ужасом. Он ведь знал, что при истинном ходе событий именно он похоронил ее, верно? Время было нарушено. Петля продолжала преследовать его. Через три года, в 1995 году, когда случится наводнение во второй истории — реальной, капсула времени будет раскопана и искорежена водой. Ваша душа вырывается и снова овладевает им. Это и есть настоящий конец, верно?»

Лунный свет улыбнулся.

«Полагаю, это означает, что тебе не нужно приходить посмотреть, что со мной случится. Для тебя есть более важные места».

Он взмахнул рукой, и в тумане открылась тропинка.

Я уставился в ту сторону, куда вела тропинка.

«Почему ты помогаешь нам?», — спросил я.

Лунный Свет на мгновение задумался.

«Видишь ли, они зашли слишком далеко. Слишком туго завязали ниточки в надежде достичь своей цели. Карусели это не понравилось. Вот почему я могу помочь тебе. Помочь вам помочь себе. Я — мэр Карусели. Я служу людям, а не рассказчикам. Смерть не выбирает фаворитов», — он начал уходить.

Он не был связан туманом, как мы. Уходя, он сказал: «Поезд еще не на станции, мистер Лоуренс. У вас еще есть время, хотя бы немного. Удачи».

***

Мы с Айзеком побежали. Сюжетный цикл снова пришел в движение, и мы были уверены, что финальная битва уже началась.

«Что мы делаем?», — спросил Айзек. «Ты вот так просто доверяешь ему? Неужели ты ничему не научился?»

Я покачал головой, не совсем уверенный.

«Нет. Я просто смотрю на варианты, которые у нас есть, и понимаю, что у нас есть только одна игра», — сказал я. «Очевидно, мы должны обыграть сюжетную линию, иначе, знаешь ли…»

«Мы вечно молоды?», — спросил Айзек.

«В принципе. Наш единственный вариант — выиграть сюжетную линию, но не получить истинную концовку. Мы должны позволить убить Лилиан Гейст. Не знаю почему, но это, похоже, единственное, что мы можем контролировать. А если я ошибаюсь, мы просто запустим «Учебник» снова. Он ведь создан для повторения, верно?»

Это была моя подстраховка. Если бы мы в последний момент провалили Учебник, мы могли бы просто провести его заново, зная, что произойдет.

«Лунный свет — Парагон. Чем он отличается от остальных?», — закричал Айзек.

Он не отличался, но мы были поставлены перед необходимостью либо доверять ему, либо доверять Парагонам, которые, как мы точно знали, манипулировали нами.

Я не мог сказать ни ему, ни остальным, что мне нравится этот неожиданный разворот, потому что это действительно было похоже на выбор. Было два варианта, и нам предстояло принять решение.

Весь «Учебник» заставлял нас двигаться по одной прямой. Конечно, сюжетные линии могли быть сложными, но я никогда не чувствовал, что мы проявляем инициативу или делаем свой собственный выбор. Было ощущение, что нас ведут за собой и подталкивают.

В конце концов, передо мной встал выбор: идти по тому пути, который нам указали, или сжечь его дотла.

В глубине души я выбрал второе. Я выбрал еще до того, как появился Лунный свет. Я понял, что сделаю все возможное, чтобы разрушить всю эту схему, даже если в итоге это окажется неверным решением.

«Нас одурачили, Айзек. Это все, что я знаю наверняка. Мы не должны никому доверять. Если все — ложь, давай выберем другую ложь».

Айзек рассмеялся. Мы продолжали бежать мимо зданий, торопясь как можно быстрее добраться до центра города. Наконец мы добрались до «Столетия». У нас даже не было времени остановиться и понюхать вороненые пирожки.

Как только мы оказались на месте, мимо нас пронеслись кричащие НПС. Время было не на нашей стороне. Нами манипулировали, чтобы мы пришли позже, так как только в этом случае Крепкий орешек уже был бы там. Я пропустил часть фильма.

На экране я видел Антуана и очень раненую Кэсси, которые пытались найти Родерика Грея. Лунный свет, должно быть, уже умер.

«Значит, нам нужно, чтобы Лилиан Гейст… умерла?», — спросил Айзек, пробегая прямо через семью из четырех человек, заставив их резко вдохнуть. «То, что мы хотели предотвратить — смерть Лилиан Гейст на Столетии, а не позже — это то, что мы должны предотвратить сейчас?

«Да», — сказал я.

«И все наши живые союзники пытаются предотвратить это, а у нас нет способа сказать им, чтобы они остановились?»

«Ага».

«О,» — сказал он. «Хорошо. Готов поспорить, ты очень надеешься, что план «Лилиан презираемая» провалится, да?»

О, черт.

Я совсем забыл о «Лилиан презираемой».

***

За много сцен до этого, еще во время Возрождения.

«Что ты пытаешься им объяснить?», — спросил Айзек, лежа на стуле с красной ручкой в доме моего персонажа.

Это было уже после того, как мы стали призраками, но еще до того, как мы оказались в поместье Блейз.

Я стоял посреди гостиной и играл в шарады, которые можно было себе представить. Я был невидимкой и пытался донести до живых довольно сложную идею.

Они ели попкорн и бросали его в меня. Рамона наблюдала за этим шутовством издалека.

«Лилиан должна была выжить», — сказал я, используя флешбэк-откровение. Это было небольшое высказывание, которое я нашел. Я даже не мог вспомнить, когда я говорил это в текущей сюжетной линии.

Они посмотрели на меня так, будто я говорю бессмыслицу.

«Верно, Лилиан не должна была умереть», — сказала Кимберли. «Она должна была умереть три года спустя во второй сюжетной линии. Что ты пытаешься нам сказать?»

Проблема заключалась в том, что я пытался объяснить им, что такое клише Лилиан, но на самом деле никогда не говорил им об этом. Это была плохая привычка, но в данном случае она была полностью оправдана, потому что я увидел клише лишь за несколько минут до ее смерти, а в тот момент… кого это волновало?

Я заметил кое-что странное в телосложении Лилиан Гейст. Она была высокоуровневой и обладала очень мощными клише, но ни одно из них ей не требовалось. Игрокам не приходилось сражаться с ней, и все, что она сделала, — это убила доктора Галле. Зачем ей понадобились такие смертоносные клише только для этого?

Позже, когда я понял, что она должна была присутствовать на Столетии, я понял, почему она была создана как монстр.

Я был так расстроен. Мне оставалось только дать им выговориться, пока они не поймут, о чем я говорю.

«Может, секрет в том, чтобы заманить ее подальше?», — сказал Антуан.

Я двинулся вперед-назад, что означало «может быть». Они знали, что это не то, что мне нужно.

«Она начинает невинной, а потом становится крещеной в крови. Она выжила», — сказал я, вспомнив разговор с Кимберли о ее персонаже в поддельном фильме, который мы сняли.

Кимберли передала мои слова.

«Она сопротивляется?», — спросил Антуан.

Я пошевелился, чтобы подать сигнал «Да».

«Мы должны заставить ее сопротивляться?», — спросил Антуан.

Снова «да».

Мы продолжали, пока я не заставил их прийти к следующему выводу:

«Лилиан тоже чудовище. Во всем виноват «Крепкий орешек». О, о, — сказала Кэсси. «Лилиан Гейст мстит. Мы должны заставить ее отомстить «Крепкому орешку»».

Еще одно решительное «да», и Лилиан Презираемая родилась.

Лилиан была убийцей по шаблону. Все, что нам нужно было сделать, — это показать ей часть шаблона. Ее клише было следующей частью головоломки. Если она поняла, что ее ранения нанес Крепкий орешек, она должна была получить бафф, чтобы сразиться с ним сама. Доктор Галле превратил ее в монстра.

Мы не знали, над чем Дина работала в фоновом режиме.

Это был наш запасной вариант на случай, если первоначальные планы провалятся.

Мы заставим Лилиан дать отпор. Клише выстроились так удачно, что я предположил, что все было задумано именно так. Лилиан будет действовать в свою защиту, используя чудовищные способности, которыми наделила ее мутация. Она спасет себя.

Таков был план. Это была бы битва мутанта с нежитью, и наша судьба висела бы на волоске.

Теперь, когда мы хотели, чтобы она умерла, это стало огромным препятствием. Лилиан имела все шансы выжить в этой схватке, если только она будет сопротивляться. Это была неплохая импровизация. Если бы она удержала Крепкого Орешка, а остальные смогли бы его победить, используя всю эту чепуху Дины о том, что любовь сильнее смерти, мы бы получили настоящий финал.

И наша судьба, каким-то ужасным образом, была бы предрешена.

***

«Может, когда мы доберемся туда, ты успеешь помешать им активировать Лилиан?», — сказал Айзек.

Но, конечно же, ничего не вышло.

Когда мы добрались до места празднования, Дина умоляла Крепкого орешка, а призрак Гейла Сарагосы боролся за контроль над своим старым телом. У них все было хорошо.

Я не видел глазами ни Кимберли, ни Антуана, ни Кэсси, но видел Лилиан Гейст, которая сидела на земле и плакала. Я смог использовать свой экран «Смертельного дозора» на красных обоях. Вдалеке я увидел женщину в костюме ведьмы, которая убегала со своей сестрой-подростком.

Похоже, Рамона решила оставить Лилиан на произвол судьбы. Я не мог ее винить. Она слишком долго жила с этим сожалением. На этот раз ее сестра выживет.

Я отогнал от себя вопросы о том, кто такая Рамона и как она в этом замешана, потому что, пока я бежал на поиски Лилиан, на экране появилась Кимберли.

Мне не потребовалось много времени, чтобы найти их и в реальной жизни.

Кимберли стояла на коленях, разговаривая с Лилиан и успокаивая ее.

Мы опоздали.