Пока я мчался, чтобы исправить то, что могло стать самой большой ошибкой в моей жизни (или смерти), все, о чем я мог думать, — это простой вопрос.

Что вы делаете, когда вам не хватает информации?

На протяжении последних месяцев, как в сюжетных линиях, так и вне их, я постоянно задавал себе этот вопрос.

Учебник, если это вообще можно назвать настоящим названием полосы препятствий, через которую нас провели, был похож на хождение по грязи с завязанными глазами, и лишь слабый шепот говорил о том, что мы продвигаемся вперед. Я цеплялся за любые детали, которые позволяли мне почувствовать, что я действительно чего-то добился.

В чем заключался сюжет учебника?

Если оглянуться назад, то это был разрыв временной шкалы, в результате которого образовалась временная петля. Сколько раз я видел такое в кино или телепередачах? Это была классическая схема, которая позволяла рассказчикам делать абсурдные вещи без необходимости придерживаться каких-либо правил.

Время было нарушено, и правила тоже. Развлекайтесь.

Хотя, как сказал Айзек, сюжет был достаточно прост; странно, что Парагоны просто не сказали нам, что именно это и происходит. Они же были «несценаристами», верно?

По мере того, как мы исследовали Столетие, перед нами вырисовывалась истинная последовательность событий. Это был ключевой элемент истории с нарушенной временной шкалой. Персонаж всегда должен знать, как выглядит фиксированная временная шкала.

Семья Гейст погибла в 1984 году во время пожара в поместье, вызванного духом мести Крепким Орешком. Все они умерли ужасной смертью в ту ночь, кроме, конечно, Лилиан Гейст и ее дяди Джедедии. Джедедия, видя, что Лилиан пострадала от пожара, прибегнул к помощи безумного ученого по имени Галле. Этот ученый превратил ее в монстра. Восемь лет спустя, в 1992 году, Лилиан Гейст сбежала от безумного ученого, вернулась к своему дяде и убила его огненной кочергой в благодарность за свое превращение.

Однажды мы вызвали его дух для беседы.

Она вернулась к безумному ученому и его успокоительным. Так она жила до 1995 года, когда снова вырвалась на свободу и убила безумного ученого, а затем последовала за ним в загробный мир в пасти гигантской лягушки-убийцы.

Я знал, что это правда. Я видел это своими глазами во второй сюжетной линии. Я даже приложил руку к тому, чтобы это произошло.

Но о смерти Лилиан Гейст поступали противоречивые сведения. Это была еще одна особенность историй с нарушенной временной шкалой — парадокс.

Когда мы встретились с Рамоной, первое, о чем она нам рассказала, было то, что эта женщина, которую мы знали как Лилиан Гейст, была убита в 1992 году на оригинальном Столетии. Мы знали, что это невозможно.

Но меня охватило облегчение, потому что я наконец понял, что существует парадокс: у Лилиан Гейст было две канонические смерти. Этого просто не могло быть.

Я знал, что этот парадокс и есть причина временной петли. Так и должно было быть.

Мы знали, как за кулисами была сделана петля времени. Рамона Мерсер инициировала сюжетную линию, которая происходила за день до Столетия. Она делала это каждый день на протяжении непостижимого количества времени, что обеспечило ей, мягко говоря, очень долгую жизнь, а «Карусель» погрузилась во временную петлю, где дни двигались вперед, но события оставались прежними.

Карусель так и не дождалась своего столетнего юбилея, и со временем нелепость этого сценария стала вызывать проблемы.

Каким-то образом то, что она не была игроком, позволило ей играть эту роль, не будучи убитой. Как будто ее поместили туда, чтобы мы ее нашли.

Была ли она еще одним парадоксом?

Я понятия не имел. И еще долго не буду.

Рамона была одной из дюжины вещей, с которыми я не мог примириться в этом «Учебнике».

Произвольность происходящего между сюжетными линиями, бесполезные ответы Парагонов и их постоянное положительное подкрепление — все это грызло меня. Каждый раз, когда я выражал свои сомнения, они похлопывали нас по спине и говорили, что мы хорошо поработали.

В чем? Сюжетные линии были полуторачасовым мучением, но большинство наших усилий были похожи на бег в поезде — неважно, как быстро мы бежали, на самом деле мы не были за рулем.

Но, конечно, я игнорировал свои сомнения, потому что какие еще варианты у нас были?

Капсулу времени, зарытую во время оригинального Столетия, выкапывали каждый день, и никто не знал, как она туда попала. Это была классическая махинация с нарушенной временной шкалой. Это был артефакт из истинной версии событий.

Исправление парадокса двух смертей Лилиан Гейст было тем, к чему я мог приложить руку, и я взялся за это со всей душой.

Парадокс был проблемой, и я знал решение. Убедитесь, что хронология идет по плану. Лилиан Гейст должна была умереть от укуса лягушки в 1995 году, а не быть обезглавленной ржавым куском металла в 1992-м.

Спасение ее и было решением. Я зациклился на ней, сосредоточился на ней и посвятил ей всего себя.

Только когда я умер, и внезапно завеса влияния Парагонов отступила от моего сознания, словно жевательная резинка, соскобленная с внутренней поверхности черепа, я начал сомневаться, действительно ли «вперед» было единственным направлением, в котором мы могли двигаться.

Лунный Свет Морроу дал нам несколько туманных комментариев, но в конечном итоге осознание того, что нашей свободной волей манипулировали, стало леденящим душу кинжалом в моем спинном мозге. Выбор был общей темой «Карусели». Иллюзия выбора была повсюду, но магическое манипулирование ощущалось иначе.

Это пугало меня до смерти.

Поэтому я вернулся к вопросам, которыми задавался: Что делать, если вам не хватает информации?

Учебное пособие было странным, но если у устранения парадокса и получения «истинной концовки» и были какие-то ужасные последствия, то я не знал, какие именно.

Перед выбором: продолжать идти по пути, на котором нас обманули, или просто уничтожить все это, выбор был прост. Существовал шанс, что грубое вмешательство Парагонов было совершенно нормальным, и мы упускали свой лучший шанс победить сквозную линию и покинуть Карусель.

Это было возможно, но единственное, что мы знали о Учебнике, — это то, что его можно повторить и попробовать снова.

Черт возьми, я даже не знал, как получение истинной концовки может быть плохим делом, если не считать того, что нами манипулировали, заставляя сделать это.

В душе я понимал, что если мы хотим победить «Карусель», то не собираемся делать это с завязанными глазами, поэтому решение было простым.

Мы сделаем так, чтобы не достичь истинной концовки. Мы не будем исправлять парадокс. Мы не будем слепо идти к цели, к которой приближаемся.

Как мы собирались этого добиться, после того как так старались сохранить жизнь Лилиан Гейст, я не представлял.

Но это и не имело значения. Мы должны были попытаться, и я был в восторге, потому что, что бы ни произошло в результате разрушения истинной концовки, это будет наш выбор.

И это должно было иметь значение.

***

Кимберли и чудовищная Лилиан на мгновение вернулись за экран.

Прежде чем я успел крикнуть «Откровения во флешбэке», Кимберли указала на кастет и что-то сказала.

Почему у нее такой высокий показатель Харизмы?

В кадре.

Лилиан сначала выглядела растерянной. Она видела, как горят здания и кабинки вокруг Столетия, и огонь отражался в ее безумных глазах.

Внезапно она поняла.

«Ты!» — закричала она. «Это ты!»

На экране моего «Дозора» на красных обоях промелькнула картинка. Между кадрами, где Лилиан лежит на полу горящего особняка и смотрит вверх, и кадрами, где в том же особняке находится Крепкий Орешек, был сделан причудливый монтаж. Создавалось впечатление, что она видела его в тот день, когда горел особняк, хотя на самом деле это было не так.

Замысел сработал.

Лилиан Гейст уже не была той задыхающейся молодой женщиной, которая сгорела во время пожара в поместье. Для нее прошло восемь лет. Восемь лет мутаций и экспериментов. То, что от нее осталось, было настоящей силой, с которой приходилось считаться. Она была почти столь же высокой сюжетной броней, как и Крепкий орешек. С ее клише она была даже сильнее, по крайней мере физически.

Конечно, была одна загвоздка. Она была сильна только против врагов, которые причинили ей вред в прошлом. Ее хрупкая психика не позволяла ей представлять реальную угрозу для обычного прохожего.

Но Крепкий Орешек не был прохожим. Крепкий орешек сжег ее.

«Ты убил мою семью», — кричала она. «Ты сделал это со мной!»

Извивающиеся черви, которые были привиты ей на лицо, извивались и трещали в такт ее крику. Она больше не была человеком и намеревалась доказать это.

Она напала.

Должно быть, сработало одно из клише, потому что ее Сюжетная броня поднялась на семь пунктов.

«Это из-за тебя они так со мной поступили!» — закричала она, повалив Крепыша на землю. «Из-за тебя я стала монстром!»

Крепкий орешек попытался бросить ее, но она схватила его за руку и с криком вывернула ее назад.

Все было обречено. Мы опоздали.

В конце концов «Крепкому орешку» удалось бросить Лилиан обратно в Дину.

Дина пыталась помочь своему мужу-призраку вернуть контроль над своим старым телом. У них были серьезные успехи.

Дина приземлилась на землю. С ней вроде бы все было в порядке, но один из длинных дымчатых отростков духа, управляющего «Крепким орешком», потянулся к большому игровому мячу. Внезапно послышался щелчок затвора.

Вся башня с колоколом на вершине упала на землю.

С громким дребезжащим звуком голова Дины оказалась расплющенной.

Она была мертва.

Это было нехорошо. Мы хотели, чтобы Лилиан была мертва, а «Крепкий орешек» побежден. Похоже, все будет наоборот.

Гейл закричал при виде смерти Дины, потеряв контроль над своим старым телом. Без сладких нотаций Дины он был изгнан из тела, и дух снова воцарился в нем.

Лилиан была всем, что противостояло ему.

Она и Крепкий орешек сошлись в схватке.

Я надеялся, что «Крепкий орешек» сможет убить ее с помощью сочетания грубой силы и невезения, но я забыл, что у Лилиан есть клише «Животные — экстрасенсы», который наделяет ее сверхъестественными инстинктами.

Она могла уклониться от любого невезения, которое попадалось на ее пути.

Баллон с пропаном пронесся по воздуху, как ракета. Она увернулась от него. Она разбежалась на четвереньках и подпрыгнула на двадцать футов в воздух.

Мимо пронесся электромобиль без водителя, из его мотора летели искры. У него не было ни малейшего шанса задеть ее.

К счастью, Крепкий Орешек был не лишен физических способностей. Ему удалось попасть ей в голову своей свинцовой трубой, когда она уворачивалась от провода под напряжением, плясавшего на земле.

Труба ударила ее с громким и приятным стуком.

Крепкий орешек оказался на ней. Его руки обхватили ее горло. Она сломала ему руку, но он был нежитью, и нити духа мести делали его практически неуязвимым.

Она не упала, но все выглядело обнадеживающе.

И тут я услышал рычание.

Огромная собака, огромный зверь, выскочила из ниоткуда и вцепилась в руку Крепкого Орешка.

Собака тянула его с силой и мощью. Крепкому орешку пришлось отпустить Лилиан.

Он не мог стряхнуть собаку. Это было неудивительно.

Ведь собака была нежитью.

Через несколько мгновений на экране появился Бобби.

В кадре.

Он встал рядом со мной и сказал: «Несколько лет назад незваный гость застрелил одну из моих собак. Я решил нанести ему визит».

И тут меня осенило.

Лицензия Бобби.

Она давала ему право использовать собак из сюжета «Постоянная вакансия». Там не было сказано, что это касается только живых. Одна из них была прозомбирована призраками, когда ее убил Брэдли Спирс.

Если в каком-то сюжете и можно было использовать собаку-призрака, то только в этом.

Собака полностью завладела вниманием зрителей.