Антуан

Когда я посмотрел на группу наёмников, то понял, что все взгляды были устремлены на меня, и меня охватили воспоминания о моих баскетбольных днях. Это было так давно. Чёрт. Похоже, я только сейчас осознал — я бывший баскетболист. Я много лет хотел уйти, но, когда пришло время, это случилось не по моим правилам, и я как-то почти не заметил.

В любом случае, эти наёмники… они напоминали мне моих старых товарищей по команде.

Нет ничего лучше, чем иметь команду, общую цель, товарищество, ясность намерений. Это было для меня в спорте. Мои товарищи по команде были своего рода семьёй… тогда, когда моя настоящая семья не была ею.

И как-то я нашёл нечто похожее в этой группе мужчин, все мы были по уши в беде. Я ощущал их товарищество, чувствовал их руки, протянутые ко мне, приглашающие в их странную, безумную группу.

Они хотели, чтобы я стал одним из них, бойцом.

Чёрт, все, похоже, хотели, чтобы я был именно таким.

«Когда мы выйдем и порежем этих щенков?» — крикнул один из мужчин, вызывая бурю аплодисментов от остальных.

У него были длинные светлые волосы, собранные в пучок, глубокие голубые глаза, почти пронизывающие, и шрам на брови.

Но я знал, что он не был особенным — даже имени на красной обоях у него не было. Он был наёмником, и на этом всё — наёмником, который кричит и развлекает всех.

Но разве я не был таким же?

Я оглядел группу. Многие из них кипели от ярости, жаждали убить оборотней, но мне это не нравилось.

Ярость — это не то, что им нужно было. Это не имело смысла здесь. У них не было причин для злости. Может, они просто хотели крови, или, скорее, они были напуганы.

Но почему они не убегают? Они ведь не обязаны быть здесь.

Я знал, что Райли сказал бы, что они «по сценарию» должны быть здесь. Но я думал о них как о людях, как о мужчинах.

Почему они остаются, если всё, что мы им сказали, — это только плохие новости?

Они не собирались устраивать резню с оборотнями, это не был какой-то беспощадный разгром, и точно они не собирались резать щенков.

Всё, что я мог понять — они были напуганы. А с опытом можно превратить страх в ярость, и ярость может заставить тебя чувствовать себя чертовски сильным. Но ярость, подпитываемая страхом… это опасная штука — то, что ты не можешь контролировать.

Потому что, когда убийцы приходят, ярость исчезает, и страх возвращается вдвое сильнее.

Я знал это.

Я в Карусели достаточно долго.

Я искал силу в себе столько раз — силу просто идти дальше, выжить хотя бы немного дольше — и ярости было недостаточно.

Иногда ты иссякаешь, и ты не умираешь. Это худшее, что может случиться. Я знал это лучше всех.

Даже стоя там, мой мозг пытался напомнить мне, что он сломан.

Спокойствие. Мне нужно было остаться спокойным, излучать силу и быть лидером.

Я глубоко вздохнул. Я снова оглядел мужчин.

В лесу нет наёмников, подумал я про себя.

Я осмотрел двор.

В лесу нет каменных стен.

В лесу нет костров.

Значит, я не в лесу.

Конечно.

Правда говорят: можно вытащить человека из Леса Отставших, но Лес Отставших не вытащишь из человека.

«Наша первая задача, — сказал я, — это выяснить, где их укрытие. Мы должны атаковать днём, когда только взрослые волки смогут превращаться».

Они посмотрели на меня, ожидая, что я скажу правильные слова. Им не нужен был план — им нужно было утешение, чтобы я разжёг огонь в их сердцах, заставил их чувствовать себя непобедимыми.

«И когда мы пойдём, то порежем щенков!» — закричал я.

Аплодисменты были оглушительными, крики, вопли.

Когда я впервые встретил этих наёмников, они сомневались во мне. У меня не было достаточно харизмы, чтобы держать их под контролем без усилий; мне пришлось завоевывать их словами.

Мне нужно было сыграть эту сцену правильно, потому что, знал ли Райли это или нет, мы уже не в фильме ужасов — мы в спортивном фильме.

Вдохновляющая речь имеет силу в таких фильмах.

Я достаточно часто слышал их в раздевалке перед играми.

Наша команда должна была победить. Вражеская команда должна была проиграть. И может быть, если я сыграю это правильно, я получу горячий поцелуй от главной героини.

Я посмотрел через двор, где Кимберли разговаривала с кузнецом, старой женщиной, которую я теперь видел, как куда более важного персонажа, чем большинство этих наёмников.

Кимберли умела выбирать персонажей, с которыми нужно поговорить.

Ей потребовалось время, чтобы привыкнуть к этой игре, но, когда она решила этим заняться всерьез, она стала в десять раз лучше.

Кимберли не была в лесу.

Значит, и я тоже не был в лесу.

«Насколько я понимаю, вы ходили на разведку в течение последней недели. Мне нужно, чтобы вы направили меня, потому что я давно не охотился в этих краях», — сказал я.

***

Когда меня проводили к большому столу с картой лесных массивов Карусели, то большинство наемников уже разошлись по своим делам.

Майкл уже был там. Ему не нужна была карта, и казалось, ему не нравилось, что мы так на неё смотрим, как будто это делало его лишним. Он действительно хотел помочь спасти своих друзей. Я понимал. У меня тоже были друзья — и брат, которых нужно было спасать.

Карта не имела большого смысла в контексте того, что я знал о ландшафте Карусели, но разве не для этого мы и были здесь, на съёмочной площадке?

Капитан Нил Тайбер отличался от других. Ему не нужно было, чтобы я играл роль болельщика или убеждал его, что нас ждёт успех. Он понимал, что шансы не на нашей стороне, но всё равно не предлагал отступить.

Хотя это, возможно, было связано с сюжетом. Он был слишком умён, чтобы просто пойти по своей воле.

«Мы провели последнюю неделю, проверяя пещеры на юге, — сказал капитан. — Не нашли следов пребывания. Насколько я понимаю, оборотни не любят жить в дикой природе — они склонны искать укрытия, более удобные для своих человеческих форм».

Он взглянул на меня, ожидая ответа.

«Верно», — сказал я. — «Мы ищем заброшенные здания, места, которые действительно удалены от города».

«Это непросто», — сказал капитан. — «Мы обыскали эту местность. Фабрика возле карьера, но никаких признаков жизни, ни человеческой, ни звериной. Единственная область, которую мы ещё не проверили, — это эта, но там слишком много туристов. А с тех пор, как мы приехали, их число почти удвоилось», — сказал он, хмурясь.

Когда мы говорили, к нам подошла Кимберли, достаточно близко, чтобы увидеть, куда указывает палец капитана.

«Летний лагерь», — сказала она. — «Он всё ещё стоит?»

«Хороший вопрос, мисс. На самом деле, это следующее место, которое нам нужно проверить», — ответил капитан.

«Я пойду», — сказала Кимберли. — «Я пойду с вами».

Её персонаж пережил резню в этом летнем лагере, так что было естественно, что она чувствовала притяжение к этому месту.

Исследование сюжетной линии почти интуитивно — ты просто следуешь инстинктам, ищешь подсказки и продолжаешь искать, пока что-то не совпадёт. И, как правило, ты что-то находишь.

Кимберли должна была пойти, и я тоже, но я знал, что не могу просто позволить ей пойти, не подумав дважды.

Я нежно взял её за руку и оттянул на несколько шагов от карты. Я наклонился и спросил: «Ты уверена? Мы можем проверить сами. Тебе не нужно возвращаться. Я уверен, ты справишься. Просто… возможно, там воспоминания, которые не стоит тревожить?»

«Да», — сказала она. — «Но я не пришла сюда, чтобы убегать от прошлого. Много лет я не понимала, что произошло — мои воспоминания были перемешаны. Мне нужно вспомнить».

«Это из-за твоей подруги, которую ты видела в городе?» — спросил я.

«Она часть этого», — сказала она. — «Но не только. Мне нужны ответы. Почему я выжила, Антуан? Ты помнишь ту ночь? Я помню, как я забаррикадировалась в одном из домиков, но не понимаю, почему они не прорвались внутрь. У них было достаточно времени до твоего появления. Я просто не понимаю».

У меня не было ответов на её вопросы.

Я кивнул, слегка коснувшись её руки, чтобы её успокоить.

Мы вернулись к столу, где капитан говорил с Майклом, который, благодаря своим клише, знал местность лучше всех. Он знал каждую тропинку, знал где растут голубика и другие ягоды, где находятся источники и даже старые домики на деревьях.

«Оборотни едят ягоды?» — спросил капитан вдруг, сбитый с толку, почему Майкл об этом заговорил.

Майкл остановился, озадаченный. Его клише не могли дать ответ на этот вопрос. Он просто хвастался.

«Люди едят», — сказал я. — «И им нужно есть, когда они не волки».

Я попытался сгладить неловкую паузу, зная, что мы в кадре.

Все мы посмотрели на карту, на маленькую иконку в виде домика с надписью «Речной кемпинг Карусели».

«Время для кемпинга», — сказал я.

***

Райли

В Карусели никогда не бывает поздно научиться чему-то новому.

Одной из вещей, которую я с нетерпением ждал в этом сюжете, был концепт Убежища. Это было клише, с помощью которого вам предоставляется место, которое гарантированно будет безопасным на определенное время, в зависимости от одной из ваших характеристик.

Я много читал об этом после того, как узнал, что Спикизи связан с этим клише. Спикизи давал Убежище в зависимости от характеристики Выносливости игрока.

В Атласе первое, что вы узнаете об Убежище, — это фраза о том, что нельзя доверять ему.

Мне не до конца понятен механизм работы.

Хотя время работы Убежища могло длиться дольше в зависимости от характеристики, которая его контролирует, иногда оно просто исчезало, если вы случайно нарушали какую-либо логику сюжета, происходящего в этом месте.

У Эндрю было не одно, а два клише, дающих Убежище.

Первое защищало его, когда он лечил кого-то, и действовало достаточно долго, чтобы успеть это сделать.

Он сказал, что оно довольно надежно.

Второе клише называлось «Учебная сессия», и оно гарантировало наличие мини-библиотеки в сюжете. Эта библиотека содержала множество информации, часть из которой была полезной, и ее можно было использовать для исследования. И что еще лучше, это клише говорило, что действие Убежища продлится до самого Возрождения.

Однако Эндрю утверждал, что есть нюансы.

«Иногда оно защищает до Возрождения, а иногда прекращает действие посреди сюжета. Я еще не совсем разобрался, это довольно новое клише», — сказал он.

Мне не нравилась идея клише, работы которого я не понимал, но меня завораживала сама концепция.

Мы были вне экрана, пока искали в Особняке Стопки — так называлась мини-библиотека, предоставленная его клише.

«Ты уверен, что она будет в Особняке?» — спросил я.

Эндрю кивнул.

«Да. Я поговорил с Кирстом, и он заверил меня, что собрал все книги, что были в доме, в одном месте – в кабинете».

«Но он не сказал, где этот кабинет?»

«Нет», — ответил Эндрю.

Я чувствовал, что начинаю понимать концепцию Убежища — в некотором роде.

Например, в Стопках нужно было продолжать искать ответы. Как только ты заканчиваешь поиски или сдаешься, защита исчезала. Это имело смысл.

Что касается того, почему клише иногда может защищать до Возрождения, а иногда нет, — я не мог сказать. Возможно, в некоторых сюжетах просто была логистическая проблема — если кого-то убьют в Стопках во время Первой крови, то они могут не появиться во время Возрождения, и Карусель может продлить защиту, чтобы никто не погиб там до Возрождения.

Но это было всего лишь предположение.

Мы повернули за угол на верхнем этаже Особняка и вдруг оказались залиты светом свечей. Было раннее утро, но окна в доме были зашторены, так что внутри было довольно темно, и мы полагались на фонари.

Когда мы добрались до западного крыла верхнего этажа — или верхнего этажа западного крыла, как это должно было быть, — мы увидели бра с свечами, ведущие в комнату в конце коридора, дверь в которую была скрыта за книжным шкафом, оставленным приоткрытым.

Внутри мы увидели Кирста, в первый раз после того, как он ушел от нас прошлой ночью, поглощено читающего огромный том, которому, похоже, было сотни лет.

На экране.

Кирст не встал и не признал нас.

Мы вошли в Стопки и посмотрели на… ну, на стопки книг, некоторым из которых были десятилетия, другим — сотни лет.

Когда мы насмотрелись, Кирст, наконец, заговорил.

«Я подозреваю, что, если бы эта комната не была скрыта, мы не смогли бы воспользоваться этим богатством. Воры грабили это место более ста лет».

«Я тоже это подозреваю», — сказал я.

Он встал со старого кожаного кресла, которое едва вмещалось в комнату, что была не слишком широка из-за книг.

«Я надеюсь, что вы сможете найти все, что вам нужно, в этой коллекции», — сказал он. «Но помните, вожак стаи должен быть убит. Изучайте, сколько хотите, но не думайте, что я буду вам платить, если вы останетесь тут на все время».

У него была улыбка на лице; видимо, он заметил, как мы были возбуждены рядом с этими старыми книгами.

А я был возбуждён — не надо было притворяться. Я знал, что в этих книгах есть решения наших проблем. Это было не как в обычных сюжетах, где ты мог бы потратить время зря, если бы не был ученым, который мог бы подтвердить твои догадки.

Я знал, что ответы здесь. Я просто не знал, какая книга их содержит.

К счастью, у Эндрю и меня была высокая характеристика Интеллекта, которая теоретически должна была помочь нам найти то, что мы искали, хотя было трудно представить, как это может сработать. Интеллект — это не настоящий ум, а ум, проявляющейся на экране. И как бы это ни было странно, на экране, когда ты берешь нужную книгу в нужный момент, это и считается проявлением интеллекта.

Так что нам нужно было начинать выбирать книги.

Первая книга, которую я взял, называлась «Книга мазей Андерра», и я думал, что она может быть полезной, если в ней будут рецепты от укусов оборотней или что-то подобное, но мне не повезло.

Когда я устроился в кресле, которое принес с нижнего этажа, и открыл её, то увидел, что она начинается с действительно интересной строки.

«Если ты читаешь эту книгу, значит, уже слишком поздно», — говорилось там.

Это была первая строка, достойная более интересной книги. Не найдя мазей от оборотней, я положил книгу в место, предназначенное для наших неудачных находок, и перешел к следующей.

По мере продвижения большинство книг оказывались неудачными — и слава Богу, большинство было явно бесполезными. Нам не приходилось тратить много времени на каждую книгу, за редким исключением.

Мы то выходили, то входили в кадр в течение всего времени.

Было странно думать, что где-то среди этих стопок была книга, которая могла бы полностью изменить ход событий в нашу пользу.

Но какая именно?

Я осмотрел стопки. Множество старых юридических текстов — их всегда легко узнаешь по переплету. Я искал что-то другое, старое, но не слишком старое. Если книга была бы слишком старая, я не смог бы её прочитать.

Мой взгляд остановился на кожаной обложке, зарытой в самом низу одной большой стопки.

Что-то мне подсказывало, что эта книга особенная, но я не мог точно понять почему. Может, дело в том, что половина книги была повреждена водой, придавая ей почти призрачное качество, словно я смотрел на полумертвую книгу.

На тот момент я был уже настолько зарыт в книги, что должен был найти что-то стоящее.

Эндрю уже нашел учебник, который якобы касался мета-человеческой анатомии, хотя называть его «учебником» было сильно преувеличено. Он был очень старый, а рисунки в нем были плохо сделаны.

Я открыл книгу и вскоре понял, что передо мной — журнал мужчины, который использовал псевдоним Амадей Синг.

Дата первого записанного дня в книге — 11 июня 1825 года.

Было трудно читать, но первая строка сразу же привлекла внимание:

«Я пишу по велению монстров.»

«Что ж, ладно, ты и правда привлек моё внимание», — пробормотал я.