Райли

«Я абсолютно уверен, что с этой задачей можно было бы справиться намного проще с помощью обычной верёвки», — сказал Эндрю, пока мы заканчивали устанавливать одну из многочисленных ловушек с использованием нашего метода очистки серебра с помощью нитрата и меди.

«Слушай, спасение Антуана — это тест на Ловкость. Не знаю, заметил ли ты, но у нас такого ещё не было. Разве что таймер можно считать чем-то, связанным с Ловкостью, но я в этом сомневаюсь».

Он продолжил возиться с капризным механизмом, который мы спроектировали на ходу. Вокруг нас оставшиеся наёмники оказались неожиданно полезными. Их относительно высокий уровень Ловкости облегчал работу над сложными ловушками.

«Справедливо», — сказал Эндрю. — «У меня есть клише для усиления Ловкости, но при этом я не понимаю, как пуля вообще сможет поджечь этот фитиль».

«Вот тут-то и вступает в игру Интеллект, мой друг, — сказал я. — В фильмах пуля может зажечь фитиль, если одновременно ударится о камень и высечет искру, или, наоборот, потушить фитиль, попав в землю».

Эндрю уже обладал высоким уровнем Ловкости. В сочетании с его способностью повышать Ловкость при выполнении заданий, требующих концентрации, он был идеальным кандидатом для прохождения этого теста.

«Не забывайте», — сказал я, обращаясь к Кимберли и Эндрю, которые были единственными игроками, оставшимися для финала. — «Каждый раз, когда у вас есть шанс проявить Ловкость или выиграть благодаря этому навыку, нужно его использовать. Будь то бегство от волка, метание чего-то в него или точный выстрел. Нам нужно показать свою Ловкость. Я точно не знаю, что произойдёт, если этого не сделать, но клише Антуана было достаточно ясно».

Эндрю кивнул. Я не уверен, что ему нравилась моя излишняя повторяемость, но я предпочёл перестраховаться, чем забыть что-то важное.

Кимберли быстро ушла к лестнице, ведущей на нижний этаж Форта.

«С ней всё в порядке?» — спросил я.

«Возможно, тебе стоит спросить её самому», — ответил он.

«Так и сделаю, как только мы закончим здесь», — сказал я.

***

Найти супероружие против врага было почти так же важно, как найти способы его применения. Нам нужно было разработать разные ловушки и тактики, которые бы максимально эффективно использовали наше улучшенное «катящееся серебро».

В этом Эндрю действительно был хорош.

Конечно, возможно, самый очевидный способ был просто держать контейнер с нитратом серебра, бросать в него медь и ждать, пока волки вокруг начнут разрывать свою кожу. Но это слишком однообразно.

Нам нужны были разнообразные ловушки. Мы хотели запутать и дезориентировать врагов, чтобы можно было их уничтожить.

Возможно, на нас будет идти дюжина волков. Возможно, две дюжины. Мы готовились к ещё большему числу. Моё умение «Ежедневники» вело себя странно. Оно показывало мне, сколько людей находится в Юго-Восточном Карусели, включая туристов и местных жителей. Я не понимал, почему акцент был на них, но это казалось зловещим. Лучше быть чрезмерно подготовленным.

Но я был уверен в одном: Кимберли находилась в центре всего этого.

Они придут за ней.

Всё указывало на это.

Только указывало. Я остро осознавал, что мы строим огромные предположения, принимая за данность, что волки сами придут к нам.

Это была одна из первых вещей, которую нам сказал НПС.

Мы были глупцами?

Не знаю. Мне казалось, что история подтвердила эту идею.

Наличие Форта, расположение катакомб и гробниц под поместьем, значимость этого места и факт, что Волчица, лидер стаи, ещё не пришла сюда, подтвердили для меня: именно здесь будет финальная битва.

Несколькими минутами ранее мы пережили Вторую Кровь, и я выжил благодаря жертве Майкла.

По всем законам жанра, я должен был сидеть в зрительном зале и наблюдать за происходящим прямо сейчас. Но так получилось, что у нас была удобная ловушка, чтобы попасть в неё в нужный момент.

Тем не менее, когда начнётся финальная битва, долго я не протяну, и я это знал. Будь я хоть Безучастным Свидетелем, всё равно мой черёд уже настал.

Мне оставалось лишь сделать так, чтобы это имело значение.

Кимберли, где бы она сейчас ни находилась под землёй, была невероятно важна для этой истории. Её клише с её аспектом Знаменитости был не шуткой. Так много вещей вращалось вокруг её персонажа — не только из-за её отношений с Антуаном, но и из-за её связи с историей этого места и нашим врагом.

Всё зависело от неё, а мне оставалось лишь выдвигать планы и тактики.

Эндрю старательно работал, устанавливая наши разнообразные ловушки и запасные меры.

Я знал, что могу раздражать и быть немного излишне контролирующим, но я был искренне благодарен за ещё одного игрока с высоким уровнем Интеллекта. Его планы работали так же хорошо, как и мои — а порой и лучше.

Здесь должны были быть я и Кэмден. Он был куда спокойнее, чем Эндрю. Интересно, что бы он сделал в этом сюжете?

Чёрт, если бы он был здесь, у нас была бы «Эврика». Мы бы не провели весь наш подсюжет, застряв в библиотеке с исследованиями. Он бы всё сделал за полчаса.

Это было бы потрясающе, если бы мы смогли вернуть его. Его и Анну.

Она знала бы, что сказать Кимберли.

У меня было чувство, что, если бы она была здесь, наша проблема с Антуаном не была бы проблемой вообще, хотя я не мог понять, почему.

Мы были так близко к моменту, когда всё должно было наладиться, что я почти чувствовал это.

Стрелка на сюжетном цикле двигалась так быстро, пока мы закрепляли ловушки. Достаточно мельком показывая аудитории, чтобы они могли догадываться, что мы задумали. С каждой секундой отснятого материала, который получал Карусель, нарастала тайна, а наши ловушки становились сильнее, потому что зрители хотели увидеть их в действии.

Они хотели верить, что мы настолько умны, что мы действительно можем решить эту проблему.

И я надеялся, что мы действительно такие. Но я не знал наверняка.

Когда я засыпал последние следы земли на все вырытые ямы и подмёл весь двор — чтобы волки не могли увидеть, где именно мы копали, — мы, наконец, закончили.

Теперь я мог перепроверить всё.

А когда закончу, я найду Кимберли и удостоверюсь, что она готова.

И она будет готова, потому что должна быть. Потому что, когда она была нужна, она поднималась и становилась главной героиней. И она сделает это снова.

Я стряхнул пыль с рук несколькими хлопками и направился к лестнице, прокручивая в голове реплики и возможные сценарии, пока шёл.

***

Я нашёл Кимберли в подземелье под Фортом. Она сидела на койке, опустив голову. Её лицо было скрыто, но руки обвивали живот, будто ей было плохо.

Я подошёл к ней медленно. Я не хотел нарушать её пространство.

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил я, словно молоток разбил витражное окно.

Что это был за вопрос? Мы остались вдвоём с Эндрю как игроки, ориентированные на Интеллект, и с ней. И хотя благодаря своим клише Кимберли могла делать понемногу всё, идея сделать её основным бойцом ближнего боя была пугающей.

«Мне страшно», — сказала Кимберли.

Она подняла голову, и я увидел слёзы в её глазах.

«Мне тоже», — ответил я. «Я не совсем уверен, как мы собираемся дойти до финала. Мы, наверное, сможем разобраться с обычными оборотнями, но я не знаю, что делать с ней. Скорее всего, это будет зависеть от тебя».

Она глубоко вздохнула.

«Мы уже обсуждали план», — сказала Кимберли. «Я чувствую страх, но не только свой. Это страх другой женщины — моего персонажа».

Ах, вот оно.

Некоторые ветераны утверждали, что могли эмоционально связываться со своими персонажами. Другие говорили, что никогда не ощущали даже малейшего присутствия чего-то внешнего, когда играли свою роль.

Я не знал, что об этом думать. Я не собирался отрицать то, о чём так много людей говорили, но сам я этого никогда не испытывал — или, по крайней мере, не так, чтобы быть в этом уверен. Это делало меня неспособным к сочувствию, и я ненавидел это.

«Чего она боится?» — спросил я. «Это заложено в основе истории? Почему твой персонаж должен бояться этого момента, если он не произошёл в оригинальной версии сюжета?»

Я просто хотел разобрать то, что она чувствовала, чтобы понять это — может, даже использовать.

«Она не боится волка», — сказала Кимберли. «Я знаю, это звучит безумно — сначала я тоже так думала, но она боится чего-то другого».

Это был совсем не тот ответ, которого я ожидал.

«Чего именно?» — спросил я.

В этот момент я думал, что она скажет что-то вроде того, что есть скрытый злодей, или что-нибудь в этом роде — может, окажется, что Кирст на самом деле вампир или ещё что-то настолько нелепое.

«Тьмы», — сказала Кимберли. «Одиночества. Открывающейся двери… Я боюсь любви. Я ей не доверяю. Это не имеет смысла. Я не понимаю».

Кимберли плакала навзрыд.

У неё не было клише, которое бы давало ей эту информацию, и я даже не был уверен, что это реальное прозрение, которое может нам помочь. Скорее, это было препятствием.

Я хотел бы знать слова, которые могли бы её успокоить или помочь понять происходящее. Хотел бы сказать ей, что мы выйдем из этого живыми, что мои планы точно сработают.

Вместо этого мне пришлось задать другой вопрос — тот, который я понимал лучше.

«Ты вообще использовала “Удобную предысторию”?» — спросил я. Этот вопрос мучил меня уже некоторое время. Я не видел прироста характеристик, который был от этого клише, но для Кимберли было необычно ждать до финала, чтобы его активировать — особенно в таком сюжете, где помощь могла понадобиться на протяжении всего пути.

«Что?» — спросила она.

Она была настолько погружена в свои мысли, что даже не расслышала.

«Удобную предысторию», — повторил я. «Мне интересно, ты её использовала? Потому что похоже, что нет».

Она опустила взгляд, задумалась на мгновение, а потом покачала головой.

«Нет», — сказала она. — «Я пыталась использовать ее раньше, когда разговаривала с Антуаном в летнем лагере, но она не сработала. Думаю, это потому, что та предыстория, которую я придумала, оказалась уже частью моей героини. Я просто хотела получить какие-то боевые навыки, возможно, сделать себя охотницей, но, кажется, я уже ею была».

«Интересно», — ответил я.

И это действительно было интересно. Получается, «Удобная предыстория» работает только тогда, когда твоя выдуманная история не пересекается с сюжетом.

Разговор замер, и я не знал, как заполнить тишину, поэтому развернулся, чтобы пойти обратно в двор и еще раз проверить все ловушки.

«Как думаешь, чем должен закончиться мой побочный сюжет?» — спросила она. — «Что мы должны сделать? Если это просто битва, Райли, я не думаю, что мы победим. У меня просто ужасное предчувствие».

У меня тоже. Говорят, лучшие планы рушатся при первом столкновении с врагом, но мы едва ли встретились с ними. Я понятия не имел, как пойдут дела, и сработает ли наше химическое «катящееся серебро» в долгосрочной перспективе.

«Серебряное ожерелье связано с этим», — сказал я.

«Мне его забрать?» — спросила она. — «Оно просто лежит в склепе».

Я задумался.

«Я скажу, когда», — ответил я. — «Я использую «Вставной выстрел», чтобы дать тебе момент, когда нужно будет его взять. Думаю, все дело во времени».

«И что тогда произойдет?» — спросила она. — «Ты понимаешь, что оно делает? Если оно вытянет проклятие, это нам поможет?»

Это могло значить что угодно. Оно могло быть оружием против оборотней. Оно могло быть ловушкой. Оно могло оказаться бесполезным. Или отвлечением — для оборотней или для нас самих.

Но это что-то значило.

Это было важно. И чем дольше мы позволяли публике гадать, что это, тем сильнее оно становилось.

Я покачал головой.

«Что бы ни случилось, мы должны подыграть. А это то, в чем ты хороша».

Она улыбнулась, засмеялась и вытерла слезу.

«Ну, посмотрим», — сказала она.

Я оставил её там, потому что должен был убедиться, что наверху все готово. А еще потому, что финал развивался быстрее, чем что-либо раньше — как это всегда бывает.

Не прошло и пяти минут, как Кимберли вышла из подземелий.

Когда она подошла ко мне, мы перешли на «экран».

Мы практически повторили тот же разговор, что и раньше, но уже в образах. На этот раз она не плакала — она была уверена.

Когда она спросила меня про серебряное ожерелье, у меня был другой ответ.

«Я не знаю, что это», — сказал я. — «Но, когда мы узнаем, я не думаю, что мы будем готовы».

Мой герой должен был бояться той силы, которая скрывалась в ожерелье. Разрушение проклятия могло значить многое для такого творческого существа, как Карусель.

И если мы все правильно обыграем, я верил, что Карусель нас вознаградит.

А во что еще я мог верить?