Майкл

«Ты точно готов к этому?» — спросил Райли.

Он что, разговаривает со мной свысока? Почему бы и нет? Все так сейчас делают. Может, они меня жалели. Может, сочувствовали. Мне всё равно.

«Я знаю, что делать», — сказал я твёрдо.

Мне не следовало говорить, что я убрал свой подсюжет.

Райли объяснил это так — сказал, что, поскольку каждый из нас может стать главным героем в этой истории, наши подсюжеты больше, чем обычно, и им нужно больше времени. Обычно я бы мог отложить следование своему персонажу, но не в этом сюжете.

Я не хотел это слушать.

Может, кто-то хотел бы услышать, как всё всегда не их вина, но только не я.

Мне следовало понять. Это было моё решение. Все присоединились к нему, заискивающе говорили со мной, как с ребёнком, уверяя, что всё под контролем, уверяя, что быть жертвой крови так же важно, как что-то, что могло бы случиться в моём подсюжете.

Да, конечно.

Я никогда не работал так. Я хочу, чтобы кто-то говорил мне, когда я ошибаюсь, и требовал от меня наилучшего. Логан всегда так делал. Он никогда не позволял мне довольствоваться чем-то меньшим, чем моё лучшее.

Кимберли, Райли, Эндрю — они не понимали, но Логан понимал.

Если мужчина не может взять на себя ответственность за свои ошибки, то он не настоящий мужчина.

«Помни», — сказал Эндрю, — «ты должен будешь возразить нам. Мы скажем, как глупо бежать в лес за Антуаном, а ты должен будешь ответить, как всё срочно. Ты должен быть уверенным».

Я кивнул и краем глаза посмотрел на Хоука Киплинга.

Он посмотрел в ответ.

Он не мог быть тем, кто будет спорить, потому что у него слишком высокая «Сообразительность».

Я не совсем понимал, как работают характеристики. Не то чтобы мне никто не объяснял. Я мог бы рассказать все про это — Аделина заставила меня выучить каждый аспект, — но всё же, вы хотите сказать, что, если у персонажа высокая «Сообразительность», его нужно заставить молчать?

Потому что, если глупая, суицидальная идея принадлежит умному человеку, она вдруг перестанет быть глупой и суицидальной?

Им нужен был кто-то, у кого нет высокой «Сообразительности», чтобы тот управлял ситуацией, когда мы попадём в эту ловушку.

Они говорили об этом, как будто это очевидно. Это была система. Это была игра, разве вы не знали об этом?

Они думали, что, если смогут понять систему, они найдут путь к победе. Я всё ещё считал, что они слишком доверчивы.

Пока ты думаешь, что существуют правила и что эти правила важны, ты будешь готов отдать своё преимущество. Ты пойдёшь на смерть, думая, что враг будет соблюдать эти правила.

Это понимал Айзек, хотя он всегда пытался выдать это за шутку.

Мне не могло не казаться, что всё это одна большая ловушка для мышей, и нас медленно убеждают положить шею на плаху.

Не только этот сюжет, но и всё остальное.

И мне тоже придётся поддаться этому, потому что какой у нас выбор?

Я был жертвой крови. Мне нужно было сохранить жизнь тому пареньку. Всё зависело от меня.

***

В кадре.

«Ты идёшь в эти леса неподготовленным», — сказал Райли. «Зачем мы всю эту кампанию планировали, если ты просто собираешься рвануть вперёд без всякой мысли?»

Он следовал за Хоуком и мной, когда мы направлялись в лес, где нас уже ждали большинство наёмников.

«Вот как убивают оборотней», — сказал я, оборачиваясь к нему с вызовом. «Ты следишь за ними, находишь их пещеру или заброшенную хижину, и потом стреляешь в них. Мои люди этим занимаются уже веками».

«Ты даже не знаешь, сколько их там», — вмешался Эндрю. «Ни один из наших разведчиков не смог найти стаю».

Я почти засмеялся. Я был высокомерен. Я был самоуверен. Это был мой персонаж теперь.

«Я никогда не видел, чтобы стая оборотней состояла больше, чем из дюжины волков», — сказал я. «Вы знали такие стаи? Мои люди охраняют эти земли и держат их в безопасности. Если бы в лесу было несколько десятков волков, мы бы об этом знали».

Мы стояли на краю леса, наш спор был таким громким, что птицы улетали с деревьев.

«След начинает теряться», — сказал я. «Если мы поймаем этих волков, то нужно сделать это, пока ещё светло. Тогда у нас будет преимущество. Молодые волки будут как мишени. Зрелые будут поодиночке. Мы теряем драгоценное время. У вас уже почти два десятка парней в лесу, готовых действовать. Если мы потеряем след, мы вернёмся сюда и будем делать по-вашему. Но если мы их найдём, мы закончим это до того, как всё станет слишком плохо».

Я кивнул Хоуку Киплингу, и мы пошли в лес, к группе наёмников, которые нас ждали.

Я мог слышать Райли за спиной, когда перестал быть на экране, а они продолжали оставаться на нём. Он объяснял, что, если они подождут до ночи, их маленькая уловка с серебряными пулями может помочь найти любого оборотня в нашей группе.

Конечно, мы не могли этого сделать, потому что нужно было раскрытие для Второй Жертвы.

Это было самое длинное, что я сказал за всю эту историю, но кто-то должен был это сделать. Я не знал, насколько хорошо я сыграл, но, если цель была сделать меня выглядящим глупо, я, наверное, добился успеха.

Райли сказал, что есть шанс, что нас всё-таки атакуют, и что Хоук и я останемся невредимыми.

Если так всё и будет, возможно, всё сведётся ко мне и тому, кто выживет в атаке на форте.

Как бы мне этого не хотелось признать, я надеялся, что так и будет.

Мне нужно было спасти Логана и Эйвери, а быть просто жертвой крови было таким маленьким и незначительным.

Всё зависело от того, понял ли киноман эту самую систему. Если он ошибался, всё сводилось бы ко мне — и я не подведу.

Но если он прав, и это моё время, я уйду, сражаясь.

***

Наёмники явно проходили подготовку где-то, но не использовали её.

Иногда они собирались слишком близко друг к другу и теряли строй, когда мы показывались на экране. «Карусель» требовала хорошего кадра, а это означало, что мы не могли быть скрытными — по-настоящему.

Тем не менее, я пытался.

Я направил их — не слишком широко, но, чтобы мы могли тихо и методично пробираться через кустарник. Есть способ двигаться через лес так, чтобы минимизировать шанс быть замеченным и максимально увеличить шанс найти то, что ты ищешь.

Несмотря на то, что «Карусель» нарисовала меня как «следопыта», подобного тому, что часто показывают в фильмах, я не был таким.

Но я был солдатом, и у меня был здравый смысл.

Когда Антуан сбежал в лес, он истекал кровью из раны, которая никогда не заживет, потому что её держал открытой серебряный шип.

Как-то Хоук первым понял, что Антуан — это оборотень.

Хотя он мне не сказал, что мы делаем, я быстро понял — нам нужно было расставить ловушки по территории поместья, пока Антуан отсутствует, чтобы он не узнал, где они находятся.

Довольно умно. Я тоже быстро сообразил. Оказалось, что и киноман понял, но его логика была другая.

Я продолжал слышать, как ломаются ветки вдали. Я подавал знак всем остановиться, чтобы послушать, и они подчинялись.

«Карусель», должно быть, нацеливалась на очень конкретный кадр, потому что продолжала делать это. Когда она наконец-то сняла кадр с тем, как я командую наёмниками, щелчки веток прекратились.

Я не показывал этого, но мне было чертовски страшно.

Это что-то пыталось до меня добраться?

Я знал, что происходит. Этого нельзя было избежать. И если бы я попытался избежать, всё было бы только хуже для всех.

Но я собирался сделать всё, что в моих силах.

Я дважды терял след, но у Хоука было клише для отслеживания монстров, и он никогда не терял след. Он указывал мне на след глазами, когда мы были на экране, почти как будто хотел, чтобы я получил признание — потому что мне нужно было милосердие.

Мы шли вперёд, а эти чертовы наёмники снова скапливались.

Это было не просто нарушение их подготовки — что-то происходило.

Я видел это в том, как Охотник смотрел на них, как будто знал, что происходит. Сколько сценария могли видеть Парагоны?

Волки собирались атаковать. Вторая Кровь была на подходе, и стрелка сюжета подтвердила это.

Райли был прав. Он нашёл способ выжить, даже с мизерным количеством Сюжетным Брони. Снимаю шляпу.

Я ожидал рычания. Я ожидал крики. Но вместо этого я услышал громкий взрыв.

Я обернулся. Все наёмники сгустились, потому что, как оказалось, волки не атаковали в форме волков.

Нет. Кто-то только что подорвал гранату. По звуку — светошумовую, но это не могло быть только этим. Части тел летели в разные стороны. Фильмы никогда не передают правильно боеприпасы.

Я начал кричать команды в воздух — инстинкты на этом этапе — но мои слова падали на глухие уши. Я даже не слышал, как они выходят из моего рта. Всё, что я слышал, — это яркий, пронзающий звук в ушах, который рос, как надувающийся шар, пока мне не хотелось, чтобы голова взорвалась. А потом наступила тишина. Никакой звук не доходил до меня.

Я почти оглох — звук приходил и уходил.

Я отступил в лес, в густые кусты, подальше от поляны, где наёмников только что разорвали.

Я искал свою цель, и мне не пришлось долго искать.

Другие были правы — это был блондинистый наёмник. Он стоял там, не как волк, а как человек с оружием. Он был далеко от остальных.

Затем он вытащил пистолет и начал направлять его на вопящих наёмников, уничтожая их выстрел за выстрелом с дьявольской улыбкой на лице — как будто он нас обманул.

И мне пришлось притворяться, потому что я вытянул короткую соломинку.

Чёрт, я сам выбрал эту короткую соломинку. И всегда буду выбирать.

Но я собирался убить этого чёртова волка.

Я прицелился в него, но прежде, чем я успел выстрелить, я наконец-то заметил вспышку шерсти. Но это был не он. Там был другой волк — большой, с длинными руками.

Я громко и глупо закричал, потому что не должен был верить, что они выйдут днём, как сейчас. Это были только взрослые волки — один на тысячу, правда?

Но вот они — не меньше дюжины.

Не меньше двух десятков.

Три десятка.

Они окружали нас с всех сторон.

Я собирался умереть. И пока их количество увеличивалось, я понял, что другие игроки тоже умрут.

Мы не обсуждали количество волков в стае? Почему мы просто предположили, что их будет двенадцать? Откуда мы взяли это число? Книга? Какое-то случайное знание мифов?

Важные вопросы, заданные слишком поздно.

Я схватил своё вторичное оружие и сбил волка, который выбил мою винтовку. Он даже не успел оставить царапины. Ещё один выстрел в другого волка. И так продолжалось.

Большинство наёмников были разорваны, но один из них — чьё имя я так и не узнал — смог убить оборотня. Это было почти смешно. Эти НПС были крепкими — они должны были быть такими — но в этом кровавом побоище они были разорваны, как туалетная бумага.

Кроме того, НПС с большими усами, который расстреливал волков направо и налево.

У него вообще были реплики? Я не помнил.

Тем не менее, я почти ничего не слышал. Но я был настороже, с оружием в каждой руке, готовый к тому, что волки начнут атаку, подойдут поближе. Они падали, как мишени на полигоне.

Я услышал, как Хоук кричал, спрашивая, как может быть так много волков в дневное время. Я не мог точно разобрать, что он говорил. Он звучал как-то в недоумении, как будто возможность того, что он что-то не понял о враге, была исключена.

И вот мы здесь.

Он прикидывался дурачком, а я прикидывался ещё более глупым.

Где этот блондинистый наёмник? Он уже превратился?

Я стрелял в одного волка за другим, и все падали. Я знал, как сделать бой эффектным. Я упал на землю и пополз. Когда волк оказался сверху, я выстрелил, пробив его рот, затем ещё один выстрел в сердце.

Эти волки могли быть побеждены только в зените битвы, в кульминационный момент.

Это означало, что «Карусель» видела мою смерть как кульминационный момент.

Интересно, понял ли это Райли?

Судя по его объяснению, волков нужно было убивать красиво. Но, расправляясь с этими больными псами, я понял, что существует не один способ создать кульминационный момент.

Не только с помощью какого-то научного эксперимента или ловушки.

Но и отдав всё.

Один волк упал, потом ещё один.

Я позвал Хоука, но не мог сказать, ответил ли он. Я прыгнул в подлесок и пробрался на другую сторону растительности, и вот он — избиваемый волком с необычно светлой шерстью.

Я выстрелил из двух стволов, но опоздал.

Я даже не увидел, что именно меня поймало. Я потерял сознание до того, как боль успела наступить. Но это было вполне нормально с моим упорством.

Огни погасли, и всё, на чём я сосредоточился, это нажимание на курки, как какой-то неуёмный петух без головы.

Мне бы хотелось думать, что я убил ещё одного волка в последние моменты, но я знал, что не получил того, которого хотел.

Всё потемнело, и я задумался, не будет ли это в последний раз.