Хоук Киплинг: Охотник на монстров

Дома монстры были проще.

Древние ведьмы, колдуны и жрецы побеждали чудовищ невообразимой силы с помощью магии, которую они сами до конца не понимали. Эта магия была почти утрачена временем, но монстры не исчезли. Не совсем.

Эти создания обладали своей особой, ироничной формой бессмертия. Когда великих зверей расчленяли и уничтожали, их генетический код проникал в пищевую цепочку.

Сначала насекомые, затем птицы, и так далее.

Каждое живое существо питается чем-то ещё, передавая этот инвазивный генетический материал дальше. В конце концов, он проникает в человека или других животных, иногда закрепляясь и сливаясь с человеческой ДНК, создавая тикающую бомбу.

Этот процесс начался эоны лет назад.

По крайней мере, такова теория.

Вампиры, оборотни, да даже эти гнилостные зомби — все они могли быть объяснены этим явлением. Велика вероятность, что даже во мне скрываются следы древнего генетического кода, который когда-нибудь может привести к мутации у моих потомков — вырастут клыки, когти, появится ночное зрение, способность дышать под водой или даже жажда крови.

Всё это внутри нашей ДНК. Мой народ был весьма интересным. В наших тенях прятались монстры.

Со временем возникновение таких явлений замедлилось, и мой мир забыл о них.

Они стали легендами.

Вампиры? Это просто страшные сказки.

Оборотни? Наверное, это был медведь.

Если вы попытаетесь обсудить это в своей диссертации в университете, ваш научный руководитель пригрозит вас отчислить.

Я знаю это из личного опыта.

Но если вы один из тех несчастных, кто обнаружил, что это вовсе не легенды, что монстры до сих пор ползают по земле, я тот, кого вы захотите знать.

Я убивал их всех — охотился на них. Вампиров, оборотней, ведьм, всякую нежить. Я изучал и преследовал практически всё, что только можно изучить.

На самом деле, есть лишь одно создание, на которое я охотился, но так и не убил. Я преследовал его до самой Карусели.

Как только я уничтожу свою главную добычу, я смогу умереть по-настоящему.

Оборотни из «Блуждающего Рассвета» были популярным видом в историях Карусели. Они были достаточно умны, чтобы участвовать даже в сложных сюжетах.

Чаще всего вирус оборотней в моём мире приводил к дегенерации мозга. Они хорошо убивали, но со временем переставали быть хороши в чём-либо ещё.

Карусели это не нравилось, поэтому такие оборотни использовались редко.

Но эти волки из «Блуждающего Рассвета»? Они были практически людьми с суперспособностями. После некоторой практики они могли превращаться туда и обратно, даже без полнолуния. Они могли думать, планировать — если у них был вожак, который давал им приказы.

Удивительные создания.

Их мутация не была настоящей мутацией; это было проклятие. Магия моего мира работала иначе и никогда не могла бы создать что-то подобное. К сожалению, я никогда не был в положении, чтобы изучать такой вид магии. Меня всегда назначали охотником на монстров, а не исследователем магии.

По крайней мере, я могу ценить физическую нагрузку в этой роли.

Это обещало быть интересным делом.

Был день. Антуан обратился и убежал в лес, а у меня было клише, идеально подходящее для этой ситуации, способное отследить его по следам крови, нарушенным листьям, чему угодно.

Это всё, что мне позволялось делать. Я не мог привести игроков к победе, но это не означало, что я не мог помочь.

Другие Парагоны и я посвятили свои вечные жизни помощи игрокам в победе над Каруселью, даже если для этого приходилось играть унизительные роли или вступать в союз с такими, как Сайлас Диркон или Владетель, лишь бы за ними приглядывать.

Потому что игроки — это ключ. Только они могли победить Карусель.

Я опирался на одну из каменных стен форта, наблюдая, как сотни галлонов азотной кислоты в пластиковых канистрах доставляли во двор. Азотная кислота, дистиллированная вода, медный лом и всё серебро из каждого ломбарда в радиусе ста миль, похоже.

Другие игроки уже открывали «катящееся серебро», но никто не доходил до следующего шага и не осознавал, что это сам процесс очистки серебра наносил вред волкам. Многие предполагали, что дело в парах серебра, и это тоже была неплохая тактика, но именно очищение приносило наибольший эффект.

А я тут думал, что Эндрю Хьюз, должно быть, самый умный игрок, который когда-либо играл в «Блуждающий Рассвет». Он быстро понял научную часть, но оказалось, что вся идея принадлежала киноману.

Райли Лоуренсу.

Он не был кем-то особенным.

И всё же он был нашей лучшей надеждой выиграть эту игру — если у нас вообще была надежда. Может, он и не был подходящим человеком для этой задачи, но у него была эта задача.

Чем он заслужил такую честь? Да чёрт его знает.

Когда игроков осталось меньше десятка, им пришлось выбрать кого-то, чтобы возложить на него свои надежды.

Смотря, как он радостно помогает сортировать припасы и привозит партию пустых стеклянных бутылок с близлежащего завода газировки с этой глупой улыбкой на лице, я невольно задавался вопросом, насколько он вообще всё понимал.

Парень всё ещё носил костюм, в котором приехал на званый ужин. У него была нормальная одежда, чтобы переодеться, но он так любил свой багажный ярлык, что предпочитал выглядеть как дурак.

Почему меня это так раздражало?

Они делали бомбы — или что-то вроде этого, что могло химически очищать серебро. Я знал, насколько мощным было «катящееся серебро» против этих проклятых оборотней.

Карусель будет в восторге.

Проклятие оборотня — это не какое-то расплывчатое магическое явление. Оно буквально находилось в воздухе, как радиоволны, связывая их с паком, с их лидером и, возможно, с чем-то ещё более масштабным.

Я не знал точно — никто ещё не доходил так далеко. Интересно, сколько из этого понимали Райли и Эндрю.

Очищение серебра вытягивало проклятие из воздуха и временно отключало волка от магического источника, который позволял ему существовать. Без магии проклятия анатомия оборотня была несовместима с жизнью — или, по крайней мере, с комфортной жизнью.

Верно. Если они смогут грамотно использовать это оружие, у них может быть шанс выиграть.

Но, скорее всего, его не будет. У них не хватит сил.

Я видел так много полных выбываний игроков, что мог почти предсказать это ещё до «Первой крови».

К сожалению, несмотря на то что Райли Лоуренс был хорошим стратегом, у него был один крупный недостаток: он был жертвенным персонажем. Он наверняка уже знал это, но я видел это ясно как день на красных обоях. Он был следующим в списке. Он умрёт во «Вторую кровь».

Такова его судьба. Такова его роль.

Чёртово невезение.

Не имело значения, насколько хорошим оружием они с Эндрю занимались. Если он следующий в списке, он умрёт, и что бы он ни пытался использовать как укрытие, волки пройдут через это — потому что так написано в сценарии.

Судя по тому, что я видел, он уже это понял. Скорее всего, он был готов пожертвовать собой, чтобы обеспечить выживание группы. Говорят, он уже делал это раньше.

Нам оставалось только надеяться, что они смогут пройти финал без его быстрой смекалки.

Кто знает?

***

Они наконец закончили разгружать припасы и собрались для группового обсуждения.

Выжившими игроками были: Кимберли — отличная актриса; Майкл — хороший боец, но не готовый брать на себя инициативу; Эндрю — блестящий ум, но плохой целитель и не слишком способный расположить к себе аудиторию; и Райли — единственный из них, кто казался взволнованным происходящим, хотя и пытался это скрыть.

Я подошёл ближе. Мне нужно было оставаться в образе, но, возможно, я смогу как-то подтолкнуть их в нужном направлении.

«Будет большая битва», — сказал Райли. — «Я не знаю, сколько оборотней там есть, но думаю, что «Вторая кровь» избавит Кирста от множества наёмников… если только он не заплатил им вперёд. Нам просто нужно найти способ контролировать это, чтобы не потерять наши сильнейшие фигуры на доске».

Они понизили голоса, чтобы рядом стоящие НПС не могли их услышать. Как мило.

«Когда ты говоришь о сильнейших фигурах, ты имеешь в виду себя?» — спросил Эндрю, не злой, скорее насмешливый.

«Нет», — ответил Райли. — «Сейчас у нас есть Кимберли, потому что её сюжет набирает обороты. И у нас есть «катящееся серебро», на которое мы потратили столько времени — оно должно иметь большое влияние. Мне не хотелось бы тратить его на «Вторую кровь»».

Я не смог удержаться от улыбки.

Он был прав. У оружия вроде этого есть только один шанс. Повторное использование ослабило бы эффект. Аудитория заскучает. Нужен был правильный момент, чтобы выстрелить. И как только это сделаешь, всё.

Для максимального эффекта эту ловушку нужно было сохранить для финала.

Как охотник на монстров, находить слабые места было буквально 60% моей работы, и важно было выбрать правильный момент, чтобы их раскрыть.

«Итак, какие у тебя предложения?» — спросил Эндрю.

Райли начал говорить, но потом посмотрел на меня, словно спрашивая, стоит ли обсуждать это в моём присутствии.

К чёрту, подумал я.

Я подмигнул ему. Его день был сделан.

Он продолжил говорить, теперь немного увереннее.

«Нам нужно устроить жертву», — сказал он. — «Мы должны проиграть этот раунд, чтобы выиграть финальную битву. И сделать это, не используя «катящееся серебро» или… как мы там называем этот химический коктейль… «плескающееся серебро»… может быть, так?»

Эндрю оглядел припасы, которые они собрали.

«Как нам решить, кто будет жертвой?» — спросил он. — «Разве на нас не нападут в любом случае? Кстати, почему оборотни должны атаковать нас напрямую, а не просто сбежать?»

Важный вопрос.

«Она», — сказал Райли, кивая в сторону Кимберли. — «Без неё нам пришлось бы их искать. Но я уверен, что Сара хочет Кимберли, поэтому мы можем быть уверены, что они атакуют нас в итоге. Детали я пока не проработал. Но для «Второй крови» нам нужно держать бой подальше от форта».

Они переглянулись, ведя безмолвный диалог.

«Но это всё ещё оставляет вопрос: как?» — сказал Эндрю.

«Ну, посмотрите на мою сюжетную броню», — сказал Райли. — «Мы знаем, где они ударят в следующий раз».

«Понятно», — кивнул Эндрю.

«Таков план», — сказал Райли. — «Это значит, что вы должны остаться здесь, реализовать план с «катящимся серебром» и убедиться, что весь сюжет Кимберли завершится».

Значит, он понимал свою роль.

«Я пойду с тобой», — сказал Майкл. — «Я всё испортил. Я пропустил свой сюжет и не смог поймать волка. Куда бы ты ни пошёл ради «Второй крови», я пойду с тобой».

Райли покачал головой.

«Мы не должны терять двух игроков», — сказал он. — «Это сведёт на нет весь смысл моей жертвы».

«Тогда я пойду вместо тебя», — предложил Майкл. — «Логан сказал, что это возможно».

«Это было особое обстоятельство», — сказал Эндрю. — «У Райли низкая эффективная сюжетная броня. Он будет следующим, на кого нападут».

«Ну, не обязательно», — возразил Райли.

Стоп. Он догадался?

«Технически, Майкл мог бы активировать «Вторую кровь» сам», — сказал Райли.

«Как?» — спросил Эндрю.

«Он мог бы сделать что-то действительно глупое», — ответил Райли, едва сдерживая улыбку. — «Попасть в ловушку».

Это было интересно.

«Принудить Карусель?» — спросил Эндрю.

«Я не говорю, что он должен это сделать или что это умный ход», — сказал Райли. — «Но гипотетически, если бы он хотел занять моё место, то Хоук собирается взять несколько наёмников и отправиться по следу крови Антуана. Но это, очевидно, ловушка. Слишком рано, чтобы это сработало».

Это становилось всё интереснее. Сколько он знал?

«Как ты можешь знать, что это ловушка?» — спросила Кимберли.

«Там должен быть крупный поворот», — ответил Райли. — «Вы знаете, как оказалось, что Антуан был оборотнем? Ну, это не совсем имеет смысл, потому что мы уже установили, что маленькая игла с волчьей слюной не могла вызвать превращение так быстро», — сказал Райли. — «Так что я думаю, я знаю, что произошло».

Вместо того чтобы продолжить, он дождался, пока кто-то спросит.

«Что произошло?» — спросила Кимберли.

И понеслось.

«Мы неправильно поняли, как работает клише оборотня. Мы знали, что любой из нас мог быть оборотнем, и мы не узнаем этого до раскрытия, но предположили, что это значит, что оборотень будет игроком до момента раскрытия. А что, если это не так? Что, если Антуан считался заражённым и, следовательно, врагом всё это время? Если он был врагом, то обычные правила приоритета атак и целей на него уже не распространялись. Так что, даже если Лайла должна была стать «Первой кровью», это не означало, что на Антуана не могли напасть другие оборотни раньше. Подумайте. Эти оборотни умны. Если тот блондин-наёмник — оборотень, как мы предполагаем, то, скорее всего, он напал на Антуана, чтобы ускорить его превращение. Знаете, он съел его сердце. Это единственное объяснение того, как Антуан мог так быстро превратиться. У меня есть запись, как Антуан патрулировал. Он постоянно уходил за пределы экрана, отвлекался, глядя вдаль. Не совсем диссоциация, не полноценный выход на экран, но мое клише не показывало ничего особенного. Думаю, блондин-наёмник напал на него во время патруля, ускорив процесс превращения. Я думаю, это следующее крупное раскрытие, потому что нам всё ещё нужно подтвердить, что блондин-наёмник — оборотень. Всё сходится».

Казалось, Райли даже застал Эндрю врасплох своим объяснением. Возможно, он был не таким уж плохим игроком.

Райли продолжил: «»Вторая кровь» — идеальное время для такого раскрытия. Так что, если мы отправим Майкла с группой наёмников и этим блондином-наёмником по следу Антуана, я уверен, это будет «ошибкой», которую можно было бы избежать. Намеренное попадание в ловушку — один из способов манипулировать порядком атак, поскольку «Карусель» наказывает за то, что меняет приоритет».

Они переглянулись между собой, а потом посмотрели на меня, словно ожидали комментария. Майкл выглядел готовым к этому.

«Я заберу с собой столько, сколько смогу», — сказал он.

«Но это не обязательно», — возразил Райли. — «Будет полезно, если у нас останется боец для финала, особенно если Антуана здесь нет».

Я посмотрел на этого растрёпанного парня передо мной.

Правда заключалась в том, что эта команда была недостаточно подготовлена и значительно уступала в силе. Но именно так нужно было играть, если хочешь когда-либо выбраться.

Я посмотрел на припасы, которые они собрали для своего секретного оружия против волков. Райли и Эндрю превратили эту историю в интеллектуальную битву. Это было именно то, что им нужно с их скудными физическими ресурсами.

Битва грубой силы не принесла бы игрокам победы. Никогда. Эти оборотни были выдающимися противниками.

Даже если бы Антуан не был превращён, сражаться с этими волками в прямой схватке было бы безумием.

Нет, чтобы выжить, им нужно было удержать своего стратегического игрока немного дольше. Похоже, он знал, что делает.

Как всегда, я не мог выиграть эту историю за них, но я мог помочь.

Я прочистил горло: «Я могу отследить его, куда бы он ни пошёл. Если мы отправляемся в экспедицию, на охоту, я поведу. И мне может понадобиться сильный боец рядом», — сказал я, глядя на Майкла. — «Вам стоит остаться здесь и работать над своими планами, пока настоящие мужчины выполняют свою работу».

Если что, у меня три докторских степени, но этот сюжет требовал, чтобы я был переполненным тестостероном мегаменом, достаточно глупым, чтобы идти по следу оборотня к его стае без разведки. Как только мы вернёмся на экран, я сыграю свою роль.

Они смотрели на меня, как будто я был демоном. Они не доверяли Парагонам. Не могу их винить.

«Значит, это, наверное, правильное решение», — сказала Кимберли. — «Если Парагон согласен».

«Возможно», — осторожно добавил Райли.

Я больше не рисковал говорить. Я подошёл к Майклу и похлопал его по спине. Если он был готов стать жертвой для «Второй крови», значит, это, скорее всего, было верным выбором. Я доставлю его как подарок на зимнее солнцестояние.

«Блуждающий рассвет» был историей про оборотней, и здесь было множество вариаций, требующих участия Парагона-Охотника на монстров. Я проходил эту историю сотни раз.

Но я никогда не видел её глубинных тайн и никогда не видел, чтобы кто-то зашёл так далеко с сюжетной линией про «катящееся серебро».

Чаще всего игроки просто пытались соблазнить Серену — или Сару, как бы она себя сейчас ни называла. Это меня жутко раздражало.

И вот мы здесь, возможно, на самом конце — настоящем конце, — и всё зависит от этой маленькой истории на окраине «Карусели».

Последняя охота.

Последняя группа игроков.

Если они не победят, нам конец.

Возможно, я никогда больше не смогу охотиться. Возможно, я никогда не найду зверя, которого отслеживал до этого проклятого мира.

Я умирал тысячи раз, но, возможно, это будет единственная смерть, которая имеет значение.

Если я могу помочь им выиграть, я сделаю это.