Антуан

Лес снова изменился, очертания деревьев растаяли, превращаясь во что-то одновременно незнакомое и до боли знакомое.

Воздух дрожал от энергии, тяжёлый от воспоминаний, которые не были моими. Или были, но не совсем. Я остановился, тяжело дыша, и волк внутри зарычал от замешательства. Мир вокруг меня перестал быть лесом. Это было… что-то другое.

Я вонзил когти в землю, сосредотачивая всё своё внимание на том, что было передо мной.

Телефонный автомат стоял прямо впереди, мерцая в лунном свете, как маяк. Рядом с ним стоял я. Или тот, кем я был раньше, чуть моложе, чем сейчас, но старше того подростка, который прятался на лестнице. Молодой я крепко сжимал трубку, его дыхание парило в холодном воздухе, пока он говорил в телефон.

Странно. Это почти казалось настоящим, словно это действительно произошло, но всё было выдумкой.

«Кристиан?» — спросил Молодой Я, его голос был неуверенным, полным надежды. — «Это я».

Голос на другом конце линии был тёплым, приветливым, слишком совершенным, чтобы быть реальным.

«Рад тебя слышать, Антуан. Я не был уверен, что ты позвонишь».

Молодой я переминался с ноги на ногу, оглядываясь через плечо, как будто боялся, что его кто-то подслушивает.

«Я не знал… захочешь ли ты говорить со мной после всех этих лет».

Кристиан тихо рассмеялся, его смех был мягким, как шёлк.

«Конечно, захочу. Ты мой брат. Я скучал по тебе. Приезжай в тот домик у озера, о котором я тебе рассказывал. Мы сможем поговорить лично».

Эти слова ударили меня, как удар в живот. «Карусель» воссоздавала, как меня заманили сюда искать брата, но адаптировала это под текущую историю. Параллели были пугающими.

Волк внутри меня зарычал, беспокойный и настороженный, но я не мог пошевелиться. Я мог только смотреть, как мой молодой я кивнул, сжимая трубку ещё крепче.

«Хорошо», — сказал Молодой Я. — «Я приду».

Сцена размылась, края воспоминания скручивались и искажались, пока я не оказался перед домиком, затерянным глубоко в лесу. Молодой я вышел из тени, скинув через плечо спортивную сумку. Его движения были осторожными, продуманными.

Он не доверял этому месту. И волк тоже.

Домик был старым, обветшалым, его деревянные доски покрыты мхом. Окна были разбиты, стекло сверкало в слабом лунном свете. Воздух пах неправильно — металлически, с лёгким привкусом гнили. Молодой я замер у двери, его рука зависла над ручкой.

Это был тот самый домик из лагеря Дайера. «Карусель» развлекалась. Ей нравилось использовать одни и те же декорации.

«Я здесь», — позвал мой молодой я, его голос звучал твёрдо, несмотря на напряжённость в позе. — «Кристиан?»

Тишина была оглушающей. Затем раздалось низкое рычание, прорезавшее ночь. Молодой я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как из тени выходит первый волк. Его жёлтые глаза горели, а зубы блестели, как кинжалы.

Молодой я был готов.

Он отбросил сумку и в одно движение расстегнул её, вытащив длинный, сверкающий нож. Когда волк прыгнул, он уже двигался. Лезвие мелькнуло, прорезая мех и плоть. Волк взвизгнул и рухнул, заливая землю кровью.

Лезвие осталось в волке. У него были другие лезвия.

И другие волки тоже появились.

Они выходили из теней, как призраки, их рычание заполнило воздух. Молодой я сражался с точностью и яростью, его движения были чёткими и отточенными. Он был готов к этому.

Это был мой персонаж. Его воспитали охотником на монстров. Он был готов.

Я смотрел, вонзая когти в землю, сдерживая желание вмешаться. Волк внутри меня хотел броситься в бой, разорвать нападавших, но я не мог. Это было не по-настоящему. Это было не сейчас.

Это было воспоминание — воспоминание, созданное для истории. Я был «В кадре»

Один за другим волки падали. Молодой я стоял, тяжело дыша, в центре поляны, кровь капала с его седьмого лезвия, дым поднимался из ствола его пистолета.

И тогда из теней вышел последний волк. Он был больше остальных, его мех темнее, а глаза светились ярче. Он не напал сразу. Он кружил медленно, намеренно, не сводя взгляда с моего молодого я.

Волк прыгнул, а Молодой Я среагировал на инстинкте. Нож вонзился ему в грудь, и волк издал мучительный вой, прежде чем рухнуть на землю. Молодой Я пошатнулся, его дыхание было рваным и хриплым. Он уронил нож, уставившись на безжизненное тело волка.

Он звал Кристиана в темноте, не зная, где его брат. Не зная, убили ли его волки.

Прошли часы.

Солнце взошло.

Мех волков начал исчезать, уступая место человеческой коже. И вот он — Кристиан. Его глаза были открыты, пустые, лицо застыло в безжизненном выражении.

Это был не мой настоящий брат. Они скопировали меня, но не его. Странно. У «Карусели» был он. Почему она не использовала его тело для этого мерзкого спектакля?

«Нет», — выдохнул Молодой Я, его голос дрожал. — «Нет, нет, нет!»

Воздух вокруг меня сгустился, воспоминание начало рушиться, словно дым, втягиваемый в пустоту.

Волк в моей голове рассмеялся, его голос был резким и жестоким.

«Ты убил своего собственного брата», — сказал он, и эти слова эхом отдавались в моём черепе.

«Нет, я не убивал его!» — попытался закричать я, но из меня вырвался лишь рык.

Это была параллель. Мой персонаж убил своего брата.

Я убил своего.

Это был несчастный случай. Это был проект «Перемотка».

Но я это сделал.

Истинная вина глуха к доводам разума. Я всегда относился с подозрением к тем, кто слишком легко прощал себя.

Я пошатнулся, лес снова появился вокруг меня. Домик исчез, телефон-автомат исчез, кровь исчезла. Но боль осталась — острая и беспощадная. Я развернулся и побежал, слепо мчась сквозь деревья, словно мог убежать от воспоминания, от волка и от тяжести содеянного.

Я убил своего брата. Как я мог жить с этим?

Я мог его спасти. Вот оно, моё единственное искупление, но это казалось невозможным. Как я мог продолжать идти вперёд достаточно долго, чтобы спасти его? Как!?

И я всё испортил. Теперь я не мог помочь никому.

Что-то потянуло меня, словно невидимая нить, пришитая к моей груди. Волк не сопротивлялся, и я тоже.

Я бежал, потому что это было единственное, что я мог делать.

***

Лес редел, деревья становились редкими и разбросанными, их тени больше не были достаточно глубокими, чтобы спрятаться. Впереди виднелась река. Я перепрыгнул её, словно она была трещиной на тротуаре.

Тяга в груди становилась сильнее, неудержимая и непреклонная. Волк внутри меня зашевелился, больше не сопротивляясь.

Ему это было нужно так же, как и мне, хотя ни один из нас не знал, что именно нас ждёт.

Воздух изменился. Запах сосны и земли исчез, уступая место чему-то другому — резкому и многослойному. Терпкий привкус асфальта, лёгкий мускус масла и безошибочный запах волков. Я замедлил шаги, дойдя до края леса, и увидел это.

Мотель. Закусочная. Главная улица юго-восточной части Карусели.

Мотель был низким, ничем не примечательным, его неоновая вывеска слабо мерцала.

Это место было мне знакомо. Слишком знакомо. Мы были здесь раньше, до ужина, до заражения.

Волк внутри меня зарычал тихо, его нос дёргался. Я чувствовал их. Волков.

Они были повсюду. Их запах пропитал мотель, словно вторая кожа, проникая в щели и тени. Но это был не только мотель. Этот запах витал в воздухе, уводя к холмам, к домам, спрятанным в лесу, к самому городу.

Вот почему мы не могли понять, где прячутся волки.

Они не скрывались в пещерах, заброшенных зданиях или логовах. Они были здесь, жили среди людей, сливаясь с ними. Прятались у всех на виду.

Нет… их было слишком много.

Я сделал шаг вперёд, мои лапы мягко хрустели по гравию. Волк натянул поводок, его инстинкты оживали. Ему что-то было нужно. Кто-то.

И тогда я услышал голос.

«Тише, дитя».

Он был мягким сначала, едва шёпотом, который унёс ветер. Я застыл, мои уши дёрнулись, мышцы напряглись.

«Всё теперь в порядке».

Голос становился яснее, сильнее. Он был не в моей голове. Он был настоящим. Я повернулся, мои глаза встретились с фигурой, выходящей из тени.

Женщина.

Она двигалась с грацией хищника, её босые ноги ступали легко и уверенно. Её тёмные волосы обрамляли лицо, выражение которого было спокойным, но властным. Я знал её. Я знал её.

Сара.

На красных обоях было написано «Серена», но это была Сара, та самая женщина с фотографий Кимберли.

Я видел её улыбку, её руку, небрежно перекинутую через плечо Кимберли, словно у старшей сестры или доверенной подруги. Но когда она подошла ближе, я почувствовал это.

Она была не просто Сарой. Она была чем-то большим.

Волк внутри меня вырвался вперёд, отчаянно сокращая расстояние. Мое тело двигалось без мысли, мои когти вгрызались в землю, пока я мчался к ней. На этот раз не было борьбы. Я не мог сопротивляться. Я не хотел.

Она была причиной, по которой я бежал, причиной, по которой я оказался здесь.

Она не дрогнула, когда я остановился перед ней, пыхтя и дрожа. Её глаза встретились с моими, и я почувствовал это, словно накрывшую меня волной. Она могла заставить боль исчезнуть. Её присутствие было ветром. Было лунным светом. Было покоем. Было свободой.

Она была подавляющей, её сила исходила от неё, как тепло от солнца.

Мои лапы подкосились, и я рухнул, изнеможение обрушилось на меня, как лавина. Моя лапа пульсировала, боль была резкой и жгучей. Я посмотрел вниз и увидел это — серебряный шип. Он всё ещё был в моей плоти, горя, дымясь, хотя бы только в моём сознании. Я даже не помнил, что он был там.

«Ты пробежал достаточно», — сказала Сара, её голос был спокойным и успокаивающим. Она опустилась на колени рядом со мной, её руки уверенно потянулись к моей лапе. «Теперь ты можешь отдохнуть».

Остальные волки вышли из теней; их формы были человеческими, но глаза светились тем же золотым светом. Я мог видеть это теперь своими волчьими глазами. Они окружили меня, молчаливые и наблюдательные, их присутствие одновременно утешающее и удушающее.

Их было так много. Игроки были обречены.

Пальцы Сары коснулись моей лапы, и я вздрогнул, издав низкий стон. Она работала быстро, её движения были точными и выверенными. Шип выскользнул, и я выдохнул хрипло, когда жгучая боль утихла.

«Вот так», — мягко сказала она. «Теперь всё позади. Ты в безопасности».

Я хотел что-то сказать, спросить её — почему, как, что всё это значит, — но слова не шли. Моё зрение помутнело, изнеможение тянуло меня вниз, как груз, против которого я не мог бороться.

«Всё хорошо», — сказала Сара, её голос был последним, что я услышал, прежде чем темнота поглотила меня. «Спи».

И я заснул.