Антуан

Лес был бесконечен, но я всё равно бежал.

Деревья изгибались и раскачивались неестественно, их тени тянулись ко мне, словно были живыми. Мои лапы рвали землю, но, как далеко бы я ни бежал, воздух цеплялся за меня, густой и тяжёлый.

Волк рычал у меня в голове, беспокойный и дикий, но я подавил его, заставляя себя двигаться вперёд.

Вперёд — куда? Я не знал.

Я всё испортил. Я разрушил всё. Они говорили о стыде, чёрт, я сам говорил о стыде молодого волка, и я знал это лучше всех. Мне стоило всех усилий не сломаться, просто думая о своём позоре.

Я был проклят. Я был монстром. Я был сломан.

Это была моя вина.

«Нет», — сказал волк в моей голове. — «Просто позволь мне взять всё под контроль. Всё исчезнет. Я могу бежать быстро. Я могу бежать быстрее, чем этот стыд».

Я боролся с желанием просто сдаться. Это было похоже на борьбу с гравитацией. В конце концов, гравитация всегда побеждает.

Но я всё ещё бежал. Мой разум был измотан, но мои ноги — нет.

Мир вокруг начал искажаться, пока я бежал. Я терял рассудок или мир терял меня?

Деревья начали мерцать, их кора превращалась в гладкие деревянные балки.

Галлюцинации. Прямо как в старые времена.

Подлесок скручивался и темнел, превращаясь в ковёр под ногами. Запахи земли и сосен растворялись, уступая место чему-то резкому — запаху лимонного чистящего средства и старой обивки. Сквозь лес пробился звук — слабый звон, высокий и настойчивый. Мои уши дернулись в его направлении.

Что это?

Волк не знал.

Я перестал бежать. Я перестал бороться. Мне нужно было это увидеть.

Звон становился громче, острее, к нему добавлялось мерцание света. Между деревьями начали появляться очертания — твёрдые, угловатые, знакомые. Сначала появился стул, затем диван. За ним замерцал статический свет телевизора.

Волк зарычал, насторожённый, но я подавил его и, пошатываясь, двинулся ближе.

Это было то место, куда я уходил в своих мыслях, когда хотел ненавидеть себя.

В кадре

Нет! Не в кадре. Не показывайте это зрителям. Не показывайте… Райли.

Когда я подошёл ближе, звон стал узнаваемым звуком телефона. Домашнего телефона с проводом. Очертания становились чёткими, как будто материализуясь, и вот оно: моя гостиная. Не просто любая гостиная. Моя гостиная. Та, что я не видел уже много лет, но помнил до мельчайших деталей.

Обшарпанный журнальный столик, который мама «обновила», старый кожаный диван с ожогом от сигареты на подлокотнике, о котором отец говорил, что он помогает «выпускать воздух из подушек, когда садишься», маленький телевизор, неустойчиво стоящий на старой подставке.

Этого не должно было быть здесь. Не в лесу. Никогда больше.

Воздух мерцал; стен не было, потолка тоже. Мебель стояла одна, окружённая деревьями, которые подбирались слишком близко, словно лес пытался поглотить сцену, но не мог.

Волк зашевелился внутри меня, нервно рыча, неуверенный. Это пугало его сильнее серебра.

Телефон снова зазвонил. Он лежал на журнальном столике, старый и бежевый, с витым проводом, похожим на змею. Моя шерсть встала дыбом, когда я сделал ещё шаг вперёд.

Я должен был смотреть. Это было моё наказание.

Звук приглушённых всхлипов нарушил тишину. Я резко повернул голову к дивану. Там теперь сидели двое. Моя мать, закрывшая лицо руками, её плечи содрогались от рыданий. Рядом с ней сидел отец, стиснув кулаки на коленях, его лицо покраснело и исказилось от гнева.

Это не они. Я знал, что это не они. Это были НПС. В лесу Отставших всё было иначе. Там всё происходило только в моей голове.

Здесь Карусель разыгрывал моё худшее воспоминание с помощью НПС.

Но я не мог остановиться, меня тянуло ближе чем-то, что было сильнее страха.

Вдалеке я увидел лестницу. Её не должно было быть здесь — ей не место в середине леса, — но она возвышалась вдали, тёмная и знакомая. На ступенях, наполовину скрытый в тени, сидел я.

Меньшая НПС-версия меня, четырнадцатилетний подросток, сжавшийся с широкими глазами, наблюдающий за взрослыми внизу. Он не замечал меня — или не мог заметить.

Волк завыл внутри меня, беспокойно.

«Это не реально!» — кричал он, но его голос заглушал резкий звон телефона.

Это реально, глупый волк. Это реально и вечно.

Моя мать потянулась к телефону, её дрожащая рука подняла трубку. Её движения были дёргаными и механическими.

Она поднесла трубку к уху и, спустя несколько секунд, сказала: «Это Кристиан».

Её голос дрогнул, был полон слёз.

Она действительно звучала как моя мать. И внешне была довольно похожа.

Кристиан. Имя ударило меня, как камень, и я отшатнулся. Волк зарычал, сбитый с толку, но я не мог отвести взгляд. Сцена разворачивалась, словно ждала меня.

Это было моё воспоминание о том звонке. Звонке, который всё изменил.

Комната потемнела. Лестница замаячила угрожающе. Фигуры задвигались, их голоса поднялись, полные отчаяния. Волк зарычал, не зная, нападать или убежать, но я не мог пошевелиться. Звон смолк, его сменил тонкий голос на другом конце линии.

Я слышал его, выходящий из трубки, потому что мои уши теперь были слишком большими.

Это был голос Кристиана, но это был не он.

И я знал — знал — что это неправильно. Но я продолжал смотреть.

Комната накренилась, пока я смотрел, края мебели расплывались и менялись, как тени под водой.

Мои родители — их подделка — прояснились.

Моя мать сидела, сгорбившись на диване, телефон плотно прижат к уху. Её всхлипы разрывали воздух, резкие и сырые. Мой отец ходил туда-сюда, его тяжёлые ботинки гулко стучали по полу, которого не должно существовать, его лицо было красным от едва сдерживаемой ярости. Его голос поднимался, острый и обвиняющий, но я не мог разобрать слов. Воздух дрожал, а комната дышала, как живая.

«Включи громкую связь!» — выкрикнул он, слова вдруг стали чёткими.

Моя мать подчинилась, её руки дрожали, когда она нажала кнопку. Из динамика телефона донёсся тонкий звук, и я услышал это. Голос Кристиана. Голос моего брата. Но это был не его голос. Не совсем.

Тогда он нас всех обманул.

«Я не вернусь», — сказал голос, пустой и далёкий. В нём звучало что-то ещё, что-то скользкое и мерзкое, запах которого я почти мог почувствовать. — «Я нашёл новый дом».

Слова обвили мою грудь, сжали её крепко. Волк внутри меня зашевелился, обеспокоенный, но я заставил его замолчать. Слушай, подумал я. Просто слушай.

Почему это происходит на экране?

Что задумала «Карусель»?

И тут я понял… «Карусель» собиралась взять моё худшее воспоминание, разрезать его на куски и превратить в предысторию моего персонажа.

Брат моего персонажа был укушен волком.

Мой настоящий брат был пойман «Каруселью».

Мальчик, потерявший брата. Это был я в каждой истории.

«Кристиан, ты не можешь говорить это серьёзно!» — закричала моя мать, её руки вцепились в грудь. — «Пожалуйста, вернись домой. Мы можем всё исправить».

«Исправить?» — рявкнул мой отец, его голос был полон яда. — «Ты хоть понимаешь, от чего ты отказываешься, парень? Все наши усилия! Все наши жертвы! Ты рушишь всё!»

В углу, у лестницы, я увидел себя — маленького Антуана, сгорбленного, пытающегося стать меньше. Его большие глаза метались между взрослыми, пальцы вцепились в потёртый ковёр. Я видел напряжение в его челюсти, как он задерживал дыхание, чтобы не издать ни звука.

На другой стороне комнаты заговорила третья фигура, хорошо одетая, и мы мгновенно вышли из кадра, чтобы услышать его реплику. Мы называли его дядей, но он им не был. Он был спортивным агентом Кристиана, его «билетиком в жизнь».

Или был бы, если бы Кристиан не застрял здесь.

Он стоял рядом с телевизором, скрестив руки, его голос был спокойным, но продуманным.

«Кристиан», — произнёс он гладко. — «Мы уже договорились со скаутами. Они ждут тебя. Второго шанса не будет. Вернись, пока ты не разрушил своё будущее».

«Нет», — сказал Кристиан. — «Вы не понимаете. Я никогда не хотел этого будущего. Ни скаутов. Ни игр. Ничего из этого. Я принял решение. Я не вернусь. Ни сейчас. Никогда».

Возвращение в кадр.

Комната замерла. Тишина давила, тяжёлая и удушающая. Волк царапался в моём сознании, беспокойный, но я его подавил.

Ему это не нравилось. Но если я должен был это видеть, то и он тоже.

«Ты выбрасываешь свою жизнь на помойку!» — рявкнул мой отец, его голос треснул. — «Не смей говорить, что ты никогда не хотел этой жизни! Мы дали тебе её!»

Голос Кристиана в трубке не дрогнул. Он не сорвался. Он был холодным, безразличным, на грани чего-то чудовищного в своём спокойствии.

«Я её не хочу. И я больше не хочу видеть никого из вас».

Комната снова задрожала, потемнела, словно тени поглощали её. Рыдания моей матери превратились в статический шум. Гнев моего отца растворился в дымке. Мой «дядя» расплылся в тёмное пятно. Остался только телефон, слабый гул линии эхом отдавался в воздухе.

И затем наступила тишина.

Когда комната вернулась, она была пуста. Только старая, сломанная мебель и слабый гул телевизора. Никаких взрослых. Никаких криков. Только маленький Антуан остался, сидя на ковре, его маленькие пальцы возились с телефоном. Его большие глаза теперь были полны решимости, сосредоточенно нажимая кнопки на аппарате.

Он нажал * 6 9.

Функция возврата к последнему звонку. Мои родители не знали о ней или забыли. Это был способ перезвонить тому, кто звонил до появления определителя номера.

Линия щёлкнула, и голос Кристиана снова раздался. Но на этот раз это не было спором. Не было криков.

Это было тихо. Слишком тихо.

И я не мог отвести взгляд.

Комната наполнилась удушающей тишиной, воздух стал густым от чего-то невидимого, невыразимого. Экран телевизора мерцал слабо, последний источник света в бесформенной пустоте. Маленький Антуан сидел на полу, скрестив ноги, с телефоном на коленях. Его маленькие пальцы крепко сжимали трубку, а голос был едва слышен.

«Крис?» — спросил он, дрожа от смеси надежды и страха.

«Я здесь», — ответил голос Кристиана, ровный и спокойный.

Но это не был Кристиан. Никогда не был. Меня обманули.

Волк внутри меня зарычал, беспокойный.

Теперь я знал правду. Это была «Карусель», имитирующая голос моего брата.

«У меня игра на следующей неделе», — сказал маленький я, его голос набрал энергию. — «Ты должен прийти. Мама и папа больше не ходят с тех пор, как ты ушёл».

Линия тихо потрескивала. Пауза длилась так долго, что казалась ножом, готовым обрушиться. Наконец, голос Кристиана заговорил, мягко, но твёрдо: «Я не могу».

Маленькие плечи Антуана опустились, но он не сдавался.

«Тогда… можно мне жить с тобой? Пожалуйста».

Волк внутри меня ощетинился, рыча, метаясь.

Я кричал в своём разуме: «Нет. Не проси об этом. Не говори это!»

Но мальчик на полу меня не слышал. Он наклонился ближе к телефону, его надежда была упорной и непреклонной.

«Ты не понимаешь, что говоришь», — сказал Кристиан, его тон стал резче. В паузах между словами слышалось что-то тёмное, скользкое. — «Ты не знаешь, чего просишь».

«Знаю», — ответил маленький Антуан, его голос был твёрдым, а маленькие руки вцепились в телефон, как в спасательный круг. — «Я ненавижу это место. Я хочу быть с тобой».

Тишина, тяжёлая, как камень, заполнила всё. Даже лес, казалось, затаил дыхание. Комната вокруг меня снова замерцала, угрожая исчезнуть в тенях, но телефон оставался реальным, твёрдым.

«Ты слишком молод», — наконец произнёс Кристиан. — «Может быть, когда подрастёшь».

Лицо маленького Антуана омрачилось, но он не выпустил телефон.

«Обещай мне», — сказал он, его голос слегка дрогнул. — «Обещай, что ты заберёшь меня».

«Ты уверен?» — спросил Кристиан, его тон смягчился, словно он заботился, словно в этом голосе ещё оставалась частичка моего брата.

Но я знал лучше.

«Я уверен», — сказал маленький Антуан, кивая, хотя никто этого не видел.

Линия зашипела, и Кристиан сказал: «Хорошо. Когда ты подрастёшь, я найду тебя. Это твой выбор, помни. Я люблю тебя, братец».

Маленький Антуан улыбнулся, слабо и неуверенно, и комната начала растворяться.

Сначала исчезла мебель, превратившись в пепел и дым, закрутившийся вокруг мальчика. Экран телевизора погас, его свет сменился холодным серебряным сиянием луны. Телефон выпал из его рук и исчез, не успев коснуться пола.

Мальчик поднял глаза, его большие глаза встретились с моими. На мгновение мы смотрели друг на друга — мужчина и ребёнок, волк и мальчик. Его губы приоткрылись, словно он хотел что-то сказать, но звука не последовало. А затем он тоже растворился в тенях, оставив меня одного в лесу.

Волк рванулся вперёд, пытаясь снова взять верх, но я оттолкнул его, рыча в пустоту. Лес замер. Воздух стал холодным. И где-то, глубоко в темноте, «Карусель» смеялась.

Я побежал.

Это была моя вина. Всё это. Я загнал всех сюда. Я сам этого хотел.

И тогда голос, который я так долго подавлял, заговорил в ночи.

«И это тоже можно унести ветром», — сказал волк.

Я хотел, чтобы это было правдой. Я хотел, чтобы волк пожрал вину, стыд и давление, чтобы позволил мне раствориться в ничто. Я хотел смотреть на луну с самого дна ямы и не видеть ничего другого, не помнить ничего другого.

Может ли это быть возможным?

В Лесу Отставших были только плохие воспоминания.

Но этот лес был другим.

Я мог бы просто сдаться. Никто бы не узнал. Я был бы свободен от всего.

Но даже если свобода придёт, она будет недолгой. Она продлится только до тех пор, пока мы не победим в этой истории.

Волк исчезнет. Он больше не сможет меня защитить, как только мы дойдём до Конца.

Победа будет резким рывком за поводок бегущей собаки.

Если мы выиграем, даже волк не сможет меня спасти.

Если мы выиграем.

Если.