«Как думаешь, это ему поможет?» — спросила Кимберли, закусив нижнюю губу. Она всё ещё смотрела в ту сторону, куда Антуан убежал в лес.

Мы были вне сцены, но слёзы, начавшиеся ещё в кадре, всё так же текли по её щекам, без перерыва. Может, поэтому она и была хорошей актрисой. Потому что чувства для неё — настоящие.

Даже когда мы с наёмниками начали готовиться к грядущей экшен-сцене, Кимберли время от времени бросала взгляды в ту сторону или находила повод подняться на смотровые платформы на верхней стене форта, надеясь увидеть что-нибудь в лесу.

Но там было слишком темно, даже при полном месяце.

Я не знал, как ответить на её вопрос.

«Это не может навредить», — сказал я. «Проклятие оборотня становится сильнее от травмы. Человек принимает волка, чтобы забыть боль. Может, если он забудет свою травму, это поможет ему справиться с волком. Но, как я уже говорил, Кимберли, я не знаю, что будет».

Клише о кошмарах у Антуана был мощным, но довольно расплывчатым.

Я хотел бы знать, что сказать, чтобы ей стало легче. Чёрт, я бы хотел понять, что именно у неё на уме. Это же сюжетная линия, и когда всё закончится, с Антуаном всё будет в порядке — если мы, конечно, выживем.

Или она боялась, что урон будет больше, чем просто физический?

У меня не было времени про это размышлять. Это не моя работа. Я был тут не для того, чтобы помогать Кимберли, не для того, чтобы помогать наёмникам смазывать и раскладывать оружие. Я был здесь, чтобы планировать.

Мы уже собрались и переварили трансформацию Антуана в кадре. В этом не было ничего сложного. Мы стояли вокруг, смотрели на его кровавый след при лунном свете и осознавали, что в ближайшие дни можем повторить его судьбу.

Кимберли плакала.

Эндрю искал рациональное объяснение.

Хоук и Майкл планировали охоту.

Я ничего не делал, кроме как использовал маленькую камеру из машины своего персонажа, чтобы снимать всё это. Это был отличный способ участвовать, не участвуя по-настоящему.

Забавно, но мой персонаж чувствовал бы примерно то же самое, что и я. А что чувствовал я? Что я действительно чувствовал?

Будто я только что чудом избежал смерти? Будто я обречён?

Нет.

Я чувствовал, что нам нужно просто закончить эту сцену и вернуться к планированию.

Чувства были врагом.

Если мы будем работать, планировать и манипулировать сюжетом как следует, все наши чувства исчезнут.

По крайней мере, я надеялся.

Правда была в том, что мы были недостаточно подготовлены для этой фазы сюжета, и Вторая Кровь, скорее всего, потрясёт нас до глубины души.

Мы могли умереть здесь.

Судьба Антуана могла быть не временной. Моя судьба в этой истории — вероятно, трагическая — тоже могла быть не временной. И сколько бы мы ни играли, это было по-настоящему.

Это была реальная опасность.

Всё, что я мог сделать, — это воспринимать это как игру и делать всё, что нужно, чтобы выиграть.

Если мы провалимся, я даже не успею об этом подумать.

У нас с Эндрю были планы.

В отличие от предыдущих ночей, Кирст на этот раз не улетел на вертолёте. Возможно, он знал, что сегодня ночью не будет нападения, что превращение Антуана — единственное событие, которое нас ждёт при этой полном луне.

Нам всё ещё предстояло проделать немало работы, чтобы сделать катящееся серебро настоящим оружием.

Без сомнения, оно было эффективным, но проблема в том, что для его активации нужно было держать его под огненной горелкой в течение минуты или двух. А как только серебро очищалось от примесей, его эффект пропадал. Чистое серебро не было заметно эффективнее, чем, скажем, стерлинговое. Но пока оно очищалось, происходило нечто, что рвало волков на части каким-то невидимым образом.

Скажем так, к бою это было не готово.

Честно говоря, я думал, что нам придётся всю ночь разбираться с этим, но Карусель, кажется, думала иначе. Как только мы начали обсуждать это, сгрудившись в углу двора форта вскоре после ухода Антуана, мы оказались в кадре.

Нас ждала напряжённая ночь.

«Итак, мы выяснили, что такое катящееся серебро», — сказал Эндрю. «Мы могли бы потратить недели на его изучение, но у нас есть время только до конца этой фазы лунного цикла, чтобы превратить это знание в рабочее оружие. Я уже продумал несколько идей, как можно создать устройство, чтобы плавить серебро и снимать с него примеси. Если бы только у нас был инженер. Я думал о бетонной мешалке и большой горелке, но даже это выходит за пределы моих знаний».

«К тому же, оборотни могут заметить бетонную мешалку», — добавил я.

Я не пытался быть саркастичным, но иногда это выходило само собой.

Мы погрузились в глубокие размышления — тот самый момент после исследования, когда нужно было сложить все факты воедино.

Я начал ходить туда-сюда. Для мозгового штурма обязательно нужно ходить.

«Мы исходим из предположения, что именно этот метод вызывает эффект на оборотней», — сказал я.

«Разве мы не к этому пришли?» — спросил Эндрю. «Мы пытались выяснить, что такое катящееся серебро, и узнали это. Теперь нам нужно найти способ применить это к нашей задаче».

Мы обсуждали это некоторое время при лунном свете.

«Нам нужно что-то портативное», — сказал я. «Я не удивлюсь, если они нападут все сразу, но мы не можем рассчитывать на это — не с нашими сроками. Нам нужно что-то, что мы сможем носить с собой. Что-то, что не потребует полного внимания».

Эндрю был явно раздражён. Он не знал, куда идти с этой мыслью.

«И что ты предлагаешь?» — спросил он.

Я почесал голову, надеясь, что эта идея принесёт плоды.

«А что, если дело не в самом методе?» — сказал я. «Я думал об этом. Тебе это не понравится. Это магическое проклятие. Мы слишком по-научному к этому подходим. Может, дело не в температуре, не в серебряных частицах или выделяющихся газах. А в самом процессе очищения серебра, который имеет магический эффект».

Мы были не одни в нашем мозговом штурме. С нами был Хоук Киплинг. Несмотря на его грубоватую внешность и внушительный арсенал, он был технарь-академик.

К сожалению, он ничего не добавил к обсуждению. Но мне показалось странным, как он смотрел на меня.

Было ли это хорошим знаком или плохим?

Я не мог понять. Я предполагал, что он хочет, чтобы мы победили, но не знал, на что он готов ради этого.

«Что именно ты предлагаешь?» — спросил Эндрю. «У нас недостаточно данных, чтобы предполагать точный механизм этого эффекта, и я едва ли ожидал, что он будет таким… абстрактным».

Он держался отлично. Он был человеком науки, а я — внуком бабушки-гадалки. Хорошее сочетание противоположностей.

«Как мы очищаем серебро в современности?» — спросил я.

«Химией», — уверенно ответил Эндрю. «Используем химические методы».

«Давайте попробуем», — предложил я. «Мы знаем, что катящееся серебро — это процесс очищения. Так какие химикаты мы можем использовать вместо гигантской горелки и сковороды?»

Мне хотелось бы обсудить это вне Сцены, но у нас было только несколько отрывочных идей.

«Тогда всё просто. Мы просто используем химию, чтобы активировать магическую реакцию», — сказал Эндрю.

Но сразу после этого я увидел, как в его глазах загорелась идея.

«Ну, мы могли бы…» — начал он.

«Что мы могли бы?» — спросил я.

Он замолчал на мгновение, обдумывая.

«Нам нужно провести эксперимент», — сказал Эндрю. «У нас мало времени, и я не уверен, что мы успеем достать необходимое оборудование до рассвета. Придётся сделать всё быстро и грязно. Если нам нужно что-то портативное и быстрое, как ты говоришь… где Кирст?»

«Он в поместье», — ответил я.

«Пора воспользоваться его безграничными ресурсами», — сказал Эндрю.

***

«Ты уверен, что это сработает?» — спросил Кирст.

Он сидел в той же столовой, где мы когда-то ужинали в тот злополучный вечер.

«Нет», — ответил Эндрю. «Это эксперимент — попытка найти более удобный способ очистки серебра. Согласно нашей… гипотезе, именно сам процесс очищения оказывает эффект на оборотней. Как будто это магия».

Кирст молчал какое-то время.

«Можете достать необходимые материалы?» — спросил я.

Кирст кивнул. У него не было выбора; мы оставались его единственной надеждой.

Он взглянул на своего дворецкого и сделал ему знак.

Эндрю быстро написал список. Дворецкий взял его и вскоре покинул поместье.

«Если мы успеем получить всё до рассвета, мы сможем проверить эффективность этого метода. Быстрая химическая очистка серебра куда предпочтительнее громоздкой установки для «катящегося серебра»», — сказал Эндрю.

«Да», — отозвался Кирст. «Мне сообщили, что мистер Стоун оставил кровавый след в лесу».

«Верно», — подтвердил я. «Он наступил на один из серебряных шипов мисс Морган. Рана не заживёт быстро, так что его смогут отследить. Хоук Киплинг уверен в этом».

«Успеете ли вы подготовить оружие к вылазке?» — спросил Кирст, его взгляд был напряжённым и обеспокоенным.

Время поджимало.

«Я не могу дать таких обещаний», — сказал Эндрю. «Если химическая версия сработает, мы сможем начать производство оружия, которое поставит оборотней на колени. Но я не уверен, что наёмники согласятся ждать. Киплинг нагнетает их страхи, утверждая, что завтрашняя полная луна будет сильнее сегодняшней».

«Помните, достаточно убить главаря стаи», — сказал Кирст. «Достаточно одной смерти».

«Думаю, мы получим больше одной смерти, хотим мы этого или нет», — сказал я.

Кирст ничего не ответил.

***

Кирст сдержал слово: уже через полтора часа он достал всё, что Эндрю записал в списке.

Иметь богатого покровителя оказалось полезно.

Мы находились в подвале, где рычали двое запертых оборотней. Их рычание эхом отражалось от каменных стен, но я заметил, что энергии у них было меньше, чем обычно.

Это была первая полная луна цикла.

Растущая луна.

Нет, убывающая.

Растущая. Это как-то связано с «гиббоном», но я точно не знал. Я ведь не астроном.

Эффект «катящегося серебра» всё ещё сказывался на Логане и Эйвери, оставляя их в ослабленном состоянии. Неясно было, связано ли это с самим процессом или с тем, что у них просто не хватало устойчивости, чтобы сопротивляться.

Стол, на котором раньше стояла горелка, теперь был завален лабораторной стеклянной посудой: мензурками, колбами, пипетками и воронками, сверкающими в свете фонарей. Нам не нужно было большинство этого, и мы даже не просили, но Карусель, как всегда, заботилась о сцене.

В кадре.

Эндрю выглядел взволнованным, держа большую стеклянную мензурку и внимательно её изучая.

«Вполне подойдёт», — сказал он.

Он поставил её на стол, затем поднял пластиковую канистру из-под стола. Рядом стояла ещё одна канистра, которую я взял, чтобы выглядеть полезным.

«Сначала вода», — строго сказал Эндрю, что было адресовано мне, потому что у меня была дистиллированная вода.

Ему следовало назвать её Н₂О, как подобает настоящему учёному. Карусель наверняка снимет баллы.

Я налил воду до отметки, о которой он говорил раньше.

Эндрю начал вливать жидкость из своей канистры, сопровождая это объяснениями: «Равные части азотной кислоты».

Прозрачная жидкость с лёгким желтоватым оттенком аккуратно стекала в мензурку.

Эндрю достал из маленького деревянного ящика, ранее заполненного серебряными предметами, собранными людьми Кирста, несколько неровных серебряных гранул, переплавленных Хетти Морган. Он тщательно взвесил их на весах, пока не достиг нужного веса. Удовлетворённый, он с помощью щипцов опустил серебряные гранулы в смесь кислоты и воды.

Реакция началась почти сразу.

Серебро начало растворяться, образуя крошечные пузырьки.

«Серебро растворяется, образуя нитрат серебра», — объяснил Эндрю. «Примеси просто оседают на дно».

Пока он говорил, я наблюдал, как более тяжёлые загрязнения медленно оседали на дно, превращаясь в тёмный осадок. Реакция шла быстрее, чем я ожидал, благодаря небольшому размеру гранул.

Логан — или то, во что он превратился, — начал тихо стонать в своей клетке.

Эндрю и я переглянулись. Этот звук был признаком успеха, хотя мы и не ожидали его на столь раннем этапе.

«Интересно», — сказал Эндрю, нахмурившись. «Мы ещё не получили чистое серебро. Просто удаление примесей, похоже, уже оказывает эффект — даже на этом этапе, ведь у нас только нитрат серебра».

Когда серебряные гранулы полностью растворились, в мензурке осталась в основном прозрачная жидкость с осадком на дне.

«Теперь нужно профильтровать раствор», — сказал Эндрю.

Он начал переливать смесь через что-то, удивительно похожее на кофейный фильтр, но установленное в явно более научной конструкции. Жидкость капала в другую мензурку внизу, оставляя тёмный осадок. Эндрю работал с точностью человека, который явно хорошо усвоил уроки химии в колледже.

Я, напротив, старался не выглядеть неуместно, просто наблюдая.

«Теперь настоящая проверка», — сказал Эндрю.

Он открыл ещё один деревянный ящик, наполненный медными предметами: проводами, трубками и фитингами. Выбрав небольшую катушку медного провода, он взял её щипцами и поднёс к профильтрованному раствору нитрата серебра.

«Мы опускаем медь в нитрат серебра, и у нас должен выпасть осадок чистого серебра», — объяснил он.

И действительно, как только медь соприкоснулась с жидкостью, мгновенно началась реакция. Вокруг медного провода начало формироваться тусклое, глинистое вещество.

«Это серебро?» — тихо спросил я, заворожённый происходящим.

Аудитории явно нужен был кто-то, чтобы задать этот вопрос.

«Да», — ответил Эндрю, его голос был наполнен сдержанным восторгом. «Серебряные кристаллы».

Он слегка встряхнул мензурку, и сероватый материал отвалился от медного провода и опустился на дно. Процесс повторялся: новые «кристаллы» появлялись, отделялись и оседали, образуя слой бледного вещества.

Если бы я не знал лучше, я бы подумал, что это выглядит как плесень.

По мере продолжения реакции некогда прозрачная жидкость стала ярко-синей, напоминая средство для мытья окон. Я был уверен, что Карусель добавила этот эффект для зрелищности, но позже Эндрю объяснил мне, что это вполне реальный цвет.

«Видишь?» — сказал Эндрю. «Медь вытесняет серебро из нитрата серебра, образуя яркий нитрат меди и осаждая чистое серебро. Конечно, его ещё нужно промыть и переплавить, чтобы сделать пригодным для использования, но я бы сказал, что его чистота уже составляет 90-95%».

Для меня это больше походило на йогурт, чем на серебро. Но внешний вид может быть обманчив.

Третья реакция началась одновременно с остальными, и происходила она не в мензурке. Она началась, как только серебро начало формироваться на медном проводе.

Это произошло в клетках.

Логан и Эйвери, заключённые оборотни, завыли и закричали. Их судороги становились всё слабее, пока через несколько мгновений оба не рухнули на пол своих клеток без сознания.

Эндрю и я ошеломлённо переглянулись. Реакция каким-то образом нейтрализовала оборотней. Они находились в шести или семи футах от нас, но просто очистка серебра через этот химический процесс полностью обезвредила их.

«Хм», — пробормотал Эндрю. «Это не имеет никакого смысла, но, похоже, подтверждает нашу гипотезу».

Кирст, который всё это время молча наблюдал, наклонился вперёд, его глаза горели новым решением.

«Сколько ещё этих материалов вам нужно?» — спросил он.

Эндрю и я переглянулись.

«Столько, сколько сможете достать», — ответил я.