Антуан

Райли поднимался по лестнице так быстро. Он ускользал. Мне нужно было поторопиться, если я хотел его догнать. Когда я достиг верхней площадки лестницы, он уже был в конце коридора.

Он не оглянулся, но крикнул: «Я ненадолго. Мне нужно взять несколько книг».

Он стоял перед большим книжным шкафом, быстро отодвигая его в сторону, чтобы открыть проход в библиотеку. Был ли я там раньше? Я не мог вспомнить.

Я не мог бежать.

Просто иди медленно. Один шаг за другим. Просто иди медленно. Почему он так долго? Он должен скоро вернуться. Он же скоро вернётся, правда?

Я смотрел, как он стоял возле стола в маленькой библиотеке, укладывая книги одну на другую, пока стопка не стала такой большой, что он едва мог видеть через неё.

Он поднял её. Я едва мог поверить — эти худые руки умудрились поднять столько книг?

«Давай, я возьму часть», — сказал я, стараясь звучать спокойно. Держи голос ровным.

Ты абсолютно нормален. Ты абсолютно нормален.

В лесу нет книг. Значит, ты не в лесу, говорил я себе.

Райли повернулся ко мне и начал выходить из маленькой библиотеки. Я едва сдерживал улыбку.

«Нет, я справлюсь. Тебе руки нужны для оружия, помнишь?» — сказал Райли.

Я качнул головой вбок, затем обратно, пытаясь поймать его взгляд.

Посмотри на меня.

«О! Не забыть бы закрыть это», — сказал он, разворачиваясь на месте, балансируя с книгами.

У него ведь есть Ловкость, да?

Посмотри на меня.

«Я справлюсь», — сказал он, пытаясь одним мизинцем подтолкнуть книжный шкаф, чтобы закрыть проход. — «Не хотелось бы, чтобы наёмники нашли книги. Нельзя позволить им научиться читать».

Я засмеялся его шутке — слишком громко, слишком странно. Он заподозрит меня.

Посмотри на меня, мелкий.

«Вот так», — сказал он.

Я почти подошёл к нему. Мои зубы зудели.

Райли не в лесу. Значит, и ты не в лесу.

Он почти подошёл ко мне. Просто посмотри на меня, мелкий кусок мяса.

Но я не мог видеть его глаз. Стопка книг в его руках была слишком высокой. Его голова была повернута не в ту сторону, взгляд устремлён к полу. Если я ничего не сделаю, он пройдёт мимо.

Мне нужно было заставить его посмотреть на меня. Почему он не смотрит на меня?

«Эй, Райли», — начал я, но не успел закончить, как он заговорил громче, перебивая меня.

«Мы на пороге чего-то невероятного! Речь идёт не просто об убийстве оборотней или их ранении, не просто об охоте на них. Мы говорим о лекарстве. Кажется, очищенное серебро… как бы это сказать… лишает оборотней их силы и могущества. Я не знаю, как это ещё описать. А если это способно предотвратить проклятие с самого начала? Если они никогда не трансформируются — если вектор проклятия никогда не распространится по телу — ты только представь! Сколько жертв не станут жертвами!»

Я должен был что-то ответить. Я был обязан.

«Мой брат», — сказал я, не понимая, откуда это взялось.

«Именно!» — воскликнул Райли, почти подпрыгивая, спускаясь по коридору мимо меня, даже не взглянув. — «Мы говорим о мире без жертв оборотней. Мы можем полностью искоренить эту болезнь — или, точнее, проклятие. И я всё это засниму, чтобы мир знал, что произошло».

Он уходил. Я должен был его остановить.

Я собирался прыгнуть, но не смог. Я чувствовал, как что-то меня останавливает, что-то контролирует меня. Я буквально ощущал, как струны прикреплены к моей нервной системе, к мышцам, словно черви, копошащиеся в моём мозгу.

«Посмотри на меня», — голос внутри моей головы кричал.

Но он не смотрел на меня. Скоро посмотрит.

Я тяжело выдохнул, готовясь зарычать, чтобы украсть его внимание, и тут — БАХ.

Громкий звук. Что это было?

Одна из книг упала с его стопки, глухо ударившись об пол. Этот звук выбил меня из равновесия.

«Ох, чёрт», — сказал Райли. — «Можешь поднять это для меня? Я буду очень благодарен».

Его нос был зарыт в другую книгу, поменьше. Он шёл, читал и нёс огромную стопку одновременно.

Я посмотрел вниз на упавшую книгу.

Это была не просто книга. Что-то выпало из неё. Фотографии. Полароиды.

Кимберли.

На фотографиях была Кимберли. Я должен был защитить её. Кто-то охотится на неё, правда? Кто-то одержим ею. Другая девушка на фотографии.

Кимберли.

Я посмотрел на них и потянулся рукой. Но это была уже не моя рука.

Она была покрыта шерстью, ногти стали длинными и острыми. Моя рука была такой длинной, что я мог почти достать до земли, просто наклонившись.

Но где моя добыча?

Я посмотрел вниз по коридору. Райли нигде не было видно.

Райли. Я не мог убить Райли.

Он должен защитить Кимберли, потому что я больше не могу.

Я оглянулся назад, туда, откуда мы пришли, затем во все стороны, пока не заметил заколоченное окно в конце коридора.

Иди. Найди. Убей.

Голос в моей голове был таким простым, таким чистым. Это было единственное, что мне нужно было сделать в этом мире.

Я уже собирался бежать вниз за ним, но тут всплыла память. Расплавленное серебро. Он идёт в подвал, туда, где у них есть оружие.

Вот оно. Я не мог подойти к расплавленному серебру. Что же мне делать?

Я мог выпрыгнуть в окно.

Я не знал, как ходить с такими огромными руками, но они знали сами. Как только я начал двигаться вперёд, мои когти вонзились в дерево. Я побежал так быстро, как мог. Когда я добрался до лестницы, я не свернул, а продолжал бежать, пока не достиг окна. Заколоченного, чтобы защитить людей внутри от таких, как я.

Изо всех сил я прыгнул в окно, пробив старое стекло и доски, и упал на землю снаружи.

***

Свобода пахнет ветром и лунным светом.

Когда я ударился о землю, я не колебался ни секунды.

Тело, что когда-то было Антуана, перекатилось и вскочило под моим контролем. Когти вонзились в мягкую землю, толкая меня вперёд, даже прежде, чем я успел сделать первый полный вдох за эту ночь. Ветер завывал у меня в ушах, дикий и живой, как пульс, что бил в груди. Луна висела высоко, серебристая и полная, шепча своё вечное обещание.

Она наполняла меня, кормила. Она была моей, а я принадлежал ей.

Я бежал, потому что мог.

Мясо внутри меня кричало. Человек — он корчился, извивался, как рыба на крючке. Его голос порхал в голове, раздражая, как птица: «В лес! В лес! Спрячься там! Ты ничего другого не заслуживаешь!»

О, я пойду в лес, но только когда сам захочу.

Лес был лишь тёмным и тихим. Ветер, следы запахов, обещание добычи — всё это было здесь. Мир лежал у моих ног, и я не собирался тратить его, прячась, как трус. Я высунул язык, пробуя воздух.

Землю, влажные листья, а затем… её.

Она была здесь, её запах обвивал меня, как шёлк. Сладкий. Знакомый. Хрупкий. Мои когти глубже впились в землю, я ускорился, толкаясь сильнее, сильнее. Она близко.

«Кимберли», — сказал человек внутри меня, его голос слабый, отчаянный. — «Не добыча!»

Не добыча? Конечно, она не добыча. Она моя любовь.

Её запах был огнём и жаром, зажигал каждый нерв в моём теле. Её сердце звало меня, и я хотел впиться в него зубами. Не чтобы уничтожить — нет, не совсем, — а чтобы заявить, чтобы знать, что она моя, а я её.

Мои мышцы напряглись от этой мысли, и я рванул вперёд.

Гравий под моими лапами жалил, острый и недружелюбный, но мне это нравилось. Боль значила жизнь. Это значило, что я жив. Я зарычал на огни впереди, туда, где вёл запах. Ближе. Она так близко.

Человек внутри кричал громче теперь, царапая меня изнутри, его мысли зудели, как комары в ушах.

«Поверни! Поверни в лес! Возвращайся, откуда пришёл! Не трогай её!»

Лес будет моим скоро. Поля — мои сейчас. Я мог бежать быстро и бесконечно по полям.

Я зарычал, тряхнув головой, чтобы заткнуть его. Его страх, его жалкие порывы — они не имели значения. Я был силён. Я был свободен. Луна пела громче теперь, подгоняя меня вперёд. Найди её.

И затем — боль. Жгучая, ослепляющая.

Я вскрикнул, споткнувшись, когда агония пронзила мою лапу. Моя лапа была неправильной — обжигающей, кричащей. Я поднял её, увидев блеск серебра. Шип глубоко вонзился в плоть, и я поклялся, что видел дым, поднимающийся, где он касался. Я низко, глубоко зарычал, кусая рану, но серебро кусало сильнее. Это был яд, это был огонь, это было неправильно.

Прежде чем я мог освободиться, земля подо мной щёлкнула.

Ловушка.

Верёвка ожила, туго обвивая мою лапу. Я заревел, извиваясь, но ловушка была быстрее, умнее. Она дёрнула меня вверх, подхватив, как сухую ветку в огне. Воздух пронзил меня, когда я взлетел, земля закружилась вдали.

Охотник на монстров.

Он нашёл меня прежде, чем я нашёл себя, ещё когда я был щенком в сердце человека. Я знал это.

Я болтался, подвешенный, луна насмехалась своим холодным светом. Я вертелся, щёлкая зубами по верёвке, но она держалась крепко. Мои когти хватали воздух, бесполезные, ярость бурлила внутри меня. Я снова заревел, громче, пытаясь заглушить смех человека в моей голове.

«Поймал тебя», — прошептал кто-то в темноте, самодовольный и жалкий.

Где он? Я бы съел его сердце.

Нет. Это ещё не конец. Я найду её. Она рядом. Я снова буду свободен. Я зарычал на луну, на звёзды, на весь проклятый мир, который посмел меня остановить.

Я не останусь пойманным.

***

Не в кадре.

Теперь я не мог освободиться. Я не знал почему, но перестал сопротивляться.

«Как ты узнал, что это он?» — спросил голос.

Её голос. Кимберли. Она была здесь. Она была здесь. Всё, что мне нужно, было в её голосе. Я слышал её. Я чувствовал её запах, он прорывался сквозь яд и боль, словно свежий ветер.

«Просто догадка», — ответил другой голос. Мужской, грубый. Хоук. «Но мне интересно, как пацан это понял».

«Приятно наконец услышать, как ты говоришь», — вмешался третий голос.

Райли. Моя добыча. Он звучал так близко, но мир вращался и крутился, верёвка закручивала меня в воздухе. Я не мог его увидеть. Я щёлкал зубами в воздухе, пытаясь уловить его запах.

«Думаю, ты не мог просто сказать нам, кто это был», — сказал Райли.

Ответа от Хоука не последовало. Ха. Это заставило меня смеяться — глубокий, рычащий смех, который исходил из моей груди, сотрясая верёвку.

«Я знал, что это он, потому что такова история. Оборотни питаются травмами. Ну и ещё оружие», — сказал Райли.

Оружие? О чём он говорил? Вращение дезориентировало меня. Мои уши ловили каждое слово, каждый звук, каждое движение. Где он? Я не мог его видеть, но слышал всё: каждый шаг, каждый вдох.

«Оружие?» — переспросил Хоук.

«У него есть клише, которое успокаивает его союзников, когда он демонстрирует оружие», — сказал Райли. «Когда он достал пистолет в форте после смерти Лайлы, а потом снова в особняке, я ничего не почувствовал. Это значило, что я больше не его союзник».

«Ага», — пробормотал Хоук.

Повисла тишина. Я напрягся, пытаясь выкрутиться из верёвки. Мои когти скребли по ней, но она оставалась крепкой. Слишком крепкой. Из чего она сделана? Это не важно. Я найду способ. Я всегда нахожу способ. Я нашёл выход из этого тела, не так ли?

«Нам нужно его убить?» — спросила Кимберли.

Моя Кимберли. Она хотела, чтобы я жил. Моё сердце забилось быстрее, но звук заглушался кровью, стучащей в ушах. Мне нужно было найти её. Увидеть её. Обладать ею.

«Нет», — спокойно ответил Хоук.

«Почему нет?» — спросил другой голос.

Солдат. Тот, кто пах потом и маслом.

«Кирст заразил нас всех не просто так, ради сюжета», — сказал Райли, самодовольно, как всегда. «Я говорил вам, у него должен был быть план. Он хотел, чтобы кто-то из нас превратился, потому что щенок в конце концов бежит к стае, если её вожак где-то рядом».

«О», — сказала Кимберли. «Мы будем его отслеживать. Мы должны сказать это «В кадре», правильно? Задать настрой?»

Они были близко. Я слышал их шаги — мягкие, осторожные, как у охотников. Я снова дёрнулся, сильнее, чем раньше, верёвка заскрипела под моим весом. Я щёлкнул зубами, рыча, бросая вызов, готовый схватить их, если они приблизятся.

Меня не поймать.

Я не собачка на привязи, чтобы быть укрощённым.

Высокий — Хоук — держал оружие, твёрдо и уверенно. Я зарычал на него. Серебро кусается. Я не мог с ним сражаться, не с этим оружием в его руках.

«Так он потерян?» — спросила Кимберли, её голос стал мягче, неувереннее. «Может, мы сделаем то, что ты предлагал раньше, Райли?»

«Я не знаю, что произойдёт», — сказал Райли.

«Давай попробуем», — взмолилась Кимберли.

Хоук вздохнул. Этот звук резанул по моим нервам — холодный, безразличный. Он сменил оружие, доставая что-то другое — тонкое, странное. Это не было серебром.

Он нацелил его на меня.

Нет. НЕТ.

Что-то вонзилось в моё плечо. Я дёрнулся, заревел, кусая место, где это пробило мою шкуру.

Боль! Что это такое?

Не обжигающая боль серебра. Что-то другое. Что-то мягкое. Медленное. Тяжёлое.

Я моргнул, луна размывалась над головой. Мои лапы ослабели. Рычание угасло, челюсти обвисли. Вращение прекратилось, но вместе с ним ушла и борьба.

Я так устал. Так устал.

Мир погас, верёвка тихо заскрипела надо мной.

Это был дротик.

***

«Антуан», — прекрасный голос позвал меня, прорезая туман в голове. «Антуан, проснись. Ты во сне. Кошмар».

Кошмар? Всё это… это просто сон? Волк — это всего лишь сон?

Слава богу.

Я открыл глаза. Кимберли стояла рядом, её лицо было наполнено мягкой тревогой.

Она была вверх ногами.

Я висел на верёвке.

Это не сон.

Волк… он исчез. Спит. Нет — борется. Всегда борется. В кадре.

Я зарычал, глубокий, злой звук вырвался из груди. Я пытался заговорить, предупредить её. Уйди. Убеги. Но мой рот больше не был предназначен для слов, только для клыков и ярости.

Я дёрнулся, отчаянно пытаясь освободиться, и лапа задела её.

Нет!

Она отшатнулась, схватившись за плечо. Кровь. Я почувствовал её запах раньше, чем увидел. Мой желудок перевернулся.

Я снова зарычал, но теперь это был не гнев — это было извинение, сырое и рваное. Но как я мог сказать ей? Я не могу говорить! Я не могу всё исправить!

Мои глаза метнулись к верёвке. Мне нужно было выбраться. Мои когти скребли по узлу, один острый край зацепился за витки волокон. Верёвка не могла меня удержать. Я мог её развязать. Я вырвал лапу, задняя лапа разорвала петлю.

Я рухнул на землю, удар был сильным, земля содрогнулась подо мной. Боль прострелила ноги, но я уже двигался, уже поднимался. Мои мышцы напряглись, готовые к бою.

«Не стреляйте в него!» — закричала Кимберли.

Её голос остановил меня. Она была ранена. Она пострадала из-за меня. Карусель выбрала меня волком из-за моей… проблемы. Из-за того, что я не мог это контролировать. Её плечо блестело в лунном свете красным. Этот вид разбудил волка, который шептал обещания где-то в глубине моего сознания.

Прими её. Сделай её одной из нас. Освободи её.

«Нет», — вырвалось из меня низким, сломанным рыком.

Это был просто рык. Не мысль. Не приказ. Это был отказ, простой и окончательный.

Я не волк. Это был всего лишь кошмар.

Я смотрел на неё, на Кимберли, на всё, к чему я больше не мог прикоснуться или защитить. Это казалось прощанием. Это было прощание. Мои когти вонзились в землю, когда я повернулся, моё тело дрожало от усилий, и я побежал.

Я бежал.

Быстрее, чем когда-либо прежде, быстрее, чем волк. Лес звал меня. Его тени обволакивали меня, словно одеяло, уводя глубже. Подальше от них. Подальше от неё. Подальше от всего, что я мог сломать.

Не было форта. Ни библиотек. Ни Райли. Ни Кимберли.

Не в лесу.

Были только деревья. Бесконечные, молчаливые деревья.

Я был в лесу.

Я всегда был там.