Я врезался в Серену, сбив её с Кимберли с рычанием.

Впервые я не чувствовал ничего — ни связи, ни радости. Только вызов. Только слабое, мерцающее напоминание о том, что я всё ещё я.

«Отойди от неё!», — прорычал я голосом, который мог понять только другой монстр.

Глаза Серены широко распахнулись от удивления, а затем сузились. Её губы изогнулись в оскале, и она засмеялась так, как может смеяться только оборотень — низким, гортанным звуком, от которого у меня сжимался желудок.

Её поза, её зубы. Она не воспринимала меня всерьёз.

Возможно, она была права. Она была волком дольше меня. Но Кимберли нуждалась во мне, и я больше не собирался ждать.

Серена бросилась вперёд, её когти рассекали воздух. Я едва увернулся, но острые кончики оставили порезы на плече. Боль вспыхнула, но я игнорировал её.

Всё моё внимание было на Кимберли, на её истекающем кровью теле, лежащем в грязи. Теперь она смотрела на меня.

Серена увидела, куда устремлён мой взгляд, и оскалилась.

Когда моё тело ослабевало, новая сила наполнила меня. Твёрдость. Стойкость.

Сначала я не понял, откуда она взялась, но потом вспомнил.

Я снова стал Рыцарем в сияющих доспехах. Возможно, в последний раз. Меня усиливали за защиту Кимберли.

Я зарычал, прыгнув вперёд со всей оставшейся силой. Я столкнулся с Сереной, заставив её отступить на несколько шагов. Мои когти впились в её мех, я разорвал её бок, но этого было недостаточно. Она увернулась, её челюсти щёлкнули в дюйме от моего горла, заставляя меня отступить.

Волк внутри меня зарычал, разочарованный.

«Пусти меня обратно», — прошептал он. «Ты не можешь быть счастлив без меня. Позволь мне взять боль. Позволь мне взять страх».

Я едва слышал его.

Волк зарычал.

«Кимберли почти мертва. Подожди, и всё исчезнет».

Но я не мог. Я не хотел.

С ревом я снова бросился на Серену, врезавшись в неё всем, что у меня осталось. Мои зубы вонзились в её плечо, я сильно сжал их, чувствуя вкус крови. Она взвыла, её тело закрутилось, и она сбросила меня.

Бой превратился в яростный ритм рычания, ударов и крови.

Серена была быстрее, сильнее и невероятно точной.

Каждый раз, когда я бросался, она уже уходила, её когти раздирали меня, прежде чем я успевал отреагировать. Боль пронзала мои бока, ноги, руки, но я продолжал двигаться. Продолжал пытаться.

Оборотни, что остались, наблюдали с краёв поляны, их глаза блестели в лунном свете. Некоторые выли, их крики эхом разносились по полям. Другие замерли, неуверенные. Стая рушилась без связи, без контроля Серены.

Но ей было всё равно. Она была полностью сосредоточена на мне.

Она могла атаковать и отступать, прежде чем я успевал ударить. Она была слишком быстрой.

У неё было слишком много скорости.

Её когти снова оставили порез на моём боку, и я споткнулся, кровь капала на землю. Моё дыхание было тяжёлым, зрение плывущим.

Я развернулся и побежал, мои лапы поднимали пропитанную кровью землю, когда я мчался через поле.

Серена следовала за мной; её восторженное дыхание звучало, как смех, звенящий в моих ушах.

Она бегала вокруг меня, дразня, готовясь к удару, её тело было размытым пятном тёмного меха и сверкающих зубов. Я свернул к краю поляны, к куче опавших листьев под большим дубом.

Когда я перепрыгнул через листья, она легко последовала за мной.

И тут я услышал её.

Вой. Резкие крики собаки от боли.

Я пробежал несколько шагов и обернулся, чтобы встретиться с ней взглядом.

Она была на земле, серебряные предметы торчали из её волчьих лап и торса.

Я уже был здесь раньше.

Меня ловили в ловушку под этим самым деревом, ловушку из верёвки и серебряных шипов.

Верёвки больше не было, но серебряные колючки остались, ожидая ничего не подозревающего волка.

Она зацепила несколько из них, когда упала.

Серебряный шип в лапе дал мне то, что я хотел. В конце концов, врагов тоже можно было «парализовать».

Теперь я был быстрее, и мне нужно было воспользоваться этим.

Я бросился вперёд, ударяя её по боку когтями. Она взвизгнула, её тело извивалось, когда она пыталась уклониться. Впервые мне удавалось наносить удар за ударом, мои зубы и когти рвали её плоть. Но этого было недостаточно. Этого никогда не будет достаточно.

Мы снова бегали по полям, бросались, кусались, царапались. Я был быстрее. Я побеждал, но мои когти не были созданы, чтобы убивать других волков.

Мне нужно было больше.

Мне нужно было серебро.

Мы вернулись на поляну, где Кимберли сражалась против десятка волков или больше, истекая кровью.

Серена и я встретились в последней схватке.

Я сбил её с ног.

С низким рычанием я прижал волка к земле, заставляя его измениться.

Моё тело скручивало и ломало, мех отступал, уступая место человеку, который выходил наружу, кусочек за кусочком. Боль трансформации была острой, но она ничто по сравнению с огнём, горящим в моей груди.

Один из её когтей достиг цели и глубоко рассёк моё тело.

Мне было всё равно. Я не стремился выжить. Я этого не заслуживал.

Мои руки — снова человеческие — потянулись к одному из серебряных шипов, застрявших в её торсе. Металл впивался в мою ладонь, но я крепко сжал его, игнорируя жгучую боль, когда острые края обжигали мою кожу.

Серена бросилась на меня, её пасть широко раскрылась, глаза полны ярости. Я едва уклонился.

Собрав всё, что у меня оставалось, я вонзил тонкий серебряный шип в её грудь, между рёбер, заставляя его проникать все дальше.

Она завыла, звук был таким громким и гортанным, что воздух вокруг нас содрогнулся. Её тело дёрнулось, её когти раздирали меня, пока она пыталась вырваться. Но шип вошёл глубоко, его серебряный укус разрывал её.

Серебро нашло её бьющееся сердце.

Воздух изменился. Ночь, казалось, задрожала.

Я почувствовал, как ветер дует к нам, а сила её связи с ним разрушительно исчезает.

Я почувствовал это — волка внутри меня, связь со стаей, силу, которая защищала меня от боли, — всё это ускользало.

Серена рухнула, её тело стало тяжёлым и неподвижным. Под ней растекалась кровь, тёмный мех вокруг раны был слипшимся и влажным. Я упал рядом с ней, мои руки дрожали, запах серебра и крови захлёстывал мои чувства.

Волки разбежались, их вой стихал вдалеке. Одни бежали в лес, другие застыли, наблюдая, как их вожак — их лидер — умирала.

Или мне так казалось.

Она снова становилась человеком. Она двигалась.

Нет! — подумал я.

Она должна была умереть!

Моё тело истекало кровью от её когтей, а проклятие, которое раньше могло исцелять меня, исчезло. Я умирал.

Она всё ещё двигалась.

Я провалился. Должно быть, я провалился.

Я посмотрел на её лицо. Впервые оно не выражало ярость или превосходство. Её черты смягчились, дыхание стало поверхностным. Там было умиротворение, тишина, которой я не ожидал.

«Клара», — прошептала она, едва слышно.

Её губы изогнулись в слабой улыбке.

Она не была мертва. Она должна была быть мертва.

Я выдохнул, и груз всего произошедшего рухнул на меня. Волк исчез. Проклятие исчезло. И впервые за, казалось, вечность я был просто… собой.

Моё тело болело, раны горели с каждым вдохом. Я откинулся назад, изо всех сил пытаясь держать глаза открытыми. Звёзды расплывались, зрение меркло, силы уходили.

Мне не нужно было выжить. Мне нужно было защитить Кимберли.

Серена не была мертва. Почему она не была мертва? У неё, должно быть, было клише, которое помогло ей, но я видел её клише, когда был её союзником. У неё было несколько уникальных клише, но я не помню, чтобы среди них было то, которое может спасти её здесь.

Я тогда недостаточно обращал внимание. Я был её послушным псом, а не игроком.

Мне нужно было завершить начатое, но мои показатели здоровья сходили с ума. Я почти ушёл в небытие.

Серена, однако, ползла, двигалась к Кимберли, к другому волку, более крупному.

Волку, чьё имя было на красных обоях: Клара Уизерс. Это был тот самый другой волк, который отвлекал моего волка.

Серена была жива. Клара была жива. Кимберли была жива.

Пока что.

Кимберли сражалась, отбивалась от волков и смотрела на большого волка-Клару вдалеке.

Мне нужно было помочь ей, но я не мог.

Я пытался бороться. Пытался, но знал, что с моими ранами уже нет возврата.

Я погружался во тьму, тьму, отличную от той, что создавал во мне волк, тьму, которая была концом.

Тихо я молился, чтобы Серена была побеждена, ведь её отчаянное ползание означало, что Кимберли всё ещё в опасности.

Но потом, когда реальность моего возможного провала затмила другие мысли, я услышал знакомый голос и знакомую фразу:

«Поздравляю, вы выиграли билет!»