Антуан

Ветер уносил моё чувство стыда, мою слабость.

Он шептал среди деревьев, наполняя меня силой и радостью стаи. Волк ликовал, наслаждаясь принадлежностью, бегом, защитой. Я ощущал тянущую силу Серены — нет, вожака стаи, — словно нить в своей груди, связывающую меня с её волей.

Вдалеке ощущалась ещё одна сила, но Серена заслонила меня от неё. Я едва замечал, как другие волки бежали или переходили на другую сторону. Они были слабы. Я — нет.

Она была бурей, и я был её частью. Важной частью.

Она ведёт, мы следуем.

Стая окружила Кимберли, и сердце моего волка радостно замерло при её виде.

«Она присоединится к нам», — подумал волк. Челюсти Серены пометят её, и Кимберли станет частью стаи, как и я. Как и мы все. Это было волнующе.

Это было идеально.

Так могло быть вечно.

Но под этой радостью шевельнулось что-то ещё. Тень боли, вины, страха. Это не принадлежало волку. Это было моё.

Моя слабость, и ветер не мог унести всё.

«Пожалуйста, унеси всё», — молил я волка-бога, вожака стаи.

На мгновение я замер.

Я посмотрел на Кимберли — истекающую кровью, непокорную, — и боль стала острее. Я должен был её защитить, разве не так? Разве не это я всегда делал?

Я был Рыцарем в сияющих доспехах, не так ли?

Мои когти сжались в земле, и волк зарычал, недовольно и раздражённо.

«Защитить её? Ей не нужна защита. Ей нужна стая. Ей нужно это».

Боль утихла, поглощённая ветром и уверенностью волка. Так было проще. Проще отпустить. Проще принадлежать. Проще забыть.

Разве я не всегда так делал? Забывал?

Все плохие вещи были всего лишь кошмаром, верно? Бесконечные блуждания среди деревьев, жуткая уверенность, что выход был где-то рядом, и абсолютный ужас, когда я снова находил лишь больше деревьев.

Просто кошмар. Не думай об этом.

Волк бежал, перепрыгивая через поле, его мышцы наполнялись энергией. Вокруг меня стая выла, их голоса сплетались с ночью. Всё было так, как должно быть. Всё, кроме…

Синих сфер.

Они висели на деревьях, как нечестивые звёзды, их свечение пульсировало, болезненно ослепляя. Волк отшатнулся при их виде, инстинкты кричали предупреждение, которое я не мог полностью понять. Я пытался сосредоточиться на них, разобраться в размытых образах, но зрение подводило, искажаясь и тускнея. Этот свет был ненатуральным. Неправильным. Я отклонился, обходя их стороной.

Волк отогнал страх, его фокус сузился. Сферы не важны. Кимберли важна. Вожак стаи важен. Стая важна.

Серена снова обратилась в волка, её мощное тело, гладкое и тёмное, мерцало в лунном свете.

Она была великолепна.

Она двигалась, словно стихия, в мгновение сбивая оружие из рук Кимберли, её челюсти сомкнулись на ноге девушки. Крик Кимберли разорвал воздух.

Из глубины тени в моём сознании раздался слабый голос: «Помоги Кимберли, идиот. Помоги ей. Спаси её!»

Ветер стал сильнее, и я больше не слышал этот голос. Я был волком. Слабый голос исчез.

И тогда появился человек.

Он ворвался в хаос, его военное снаряжение выглядело тёмным и угрожающим. Наёмник. Стая набросилась на него прежде, чем он успел прицелиться из винтовки, и он исчез в вихре меха и крови. Но за ним шёл другой — высокий, умный мужчина с одной из светящихся синих сфер в руках. Его лицо было резким, знакомым.

Эндрю. Имя всплыло в памяти, вырываясь из тумана.

«Эндрю, пожалуйста, спаси Кимберли!»

Взгляд Эндрю остановился на Серене, его выражение оставалось спокойным, но решительным. Сфера в его руке пульсировала, её свет резал воздух, пронизывая меня насквозь. Он собирался бросить её в Серену.

Рычание волка стало глубже, низким и злобным. Опасность. Защитить вожака стаи.

Я не колебался.

Я, верный волк, прыгнул, когти рассекали воздух, и сбил Эндрю с ног. Мои когти впились в его бок, горячая кровь пролилась на землю. Но синяя сфера… она среагировала. Её свет вспыхнул, обжигая мою грудь, словно огонь.

Боль вспыхнула внезапно, ошеломляюще.

Это была не резкая боль от раны и не усталость. Это было глубже, тяжелее. Свет тянул меня, высасывая что-то жизненно важное. Ветер, сила, радость — всё уходило в сферу, оставляя лишь пустоту.

Волк заскулил, отступая в тень моего разума. И вдруг я снова стал собой. Я снова был Антуаном.

Мои когти дрогнули, впиваясь в землю, и я пошатнулся, бездыханный. Связь исчезла. Нить, связывавшая меня со стаей, с Сереной, оборвалась. Воздух казался холодным, пустым, неправильным. Я всё ещё чувствовал Серену, но теперь ощущал зов другого, более сильного волка.

Откуда он исходил? Волк внутри меня хотел вернуться к Серене, но одновременно он стремился к этому другому зову. Он был растерян.

Крики Кимберли прорезали оцепенение, сырые и отчаянные.

Я обернулся, задние лапы дрожали.

Серена нависала над ней, кусая, царапая, издеваясь, её массивные челюсти вонзались в руку Кимберли. Она не должна была её убить, это не входило в план. Она должна была проклясть её. Она не могла рисковать, съедая сердце Кимберли; проклятие должно быть наложено осторожно, иначе Кимберли могла умереть без проклятия.

Осторожные укусы — вот правильный путь.

Но она не была осторожной. Больше нет. Её укусы становились глубже, она теряла контроль, разрывая плоть.

Движения вожака стаи становились всё более дикими и неуправляемыми. Она обещала передать проклятие Кимберли, но её волк хотел лишь есть.

Она собиралась убить её.

«Остановись!» — я попытался закричать, но из моей пасти вырвался только болезненный лай.

Серена не остановилась. Она даже не услышала меня. Кимберли извивалась под ней, кровь растекалась вокруг. Мои когти впились в землю, а зубы сжались, борясь с желанием снова стать волком.

Волк шептал, уговаривал меня. Подожди. Просто подожди. Свет угаснет. Связь вернётся. Всё снова станет хорошо. Просто подожди.

Но волк был слишком рассеян, чтобы взять контроль. Он всё думал об этом другом сильном волке вдалеке.

Просто подожди, шептал он, и всё будет хорошо.

Но крики Кимберли разбили эту ложь.

Я не мог ждать. Не в этот раз.

Объятия ветра, чудесное ничто, в котором исчезали все мои недостатки, вся моя боль. Это было так соблазнительно.

Потеря своего «я» и самого ощущения реальности. Переживание того, что не должен был пережить ни один человек. Столько всего. Давление, стыд.

Это действительно был кошмар.

Но я не мог забыть.

Слёзы текли по моему волчьему лицу, смачивая мех, пока я смотрел, как Кимберли борется, пытаясь ударить Серену длинным серебряным ножом.

Просто подожди, пел волк из своей тёмной норы. Всё исчезнет. Кошмар уйдёт, и ветер унесёт нас на свободу.

Я хотел слушать.

Я хотел, чтобы Игра в Карусели закончилась. Я хотел, чтобы волк снова взял верх и позволил мне спрятаться.

«Спаси её», — шепнул голос, слишком тихий, чтобы его мог слышать кто-либо, кроме моих волчьих ушей.

Это был человек. Эндрю.

Я посмотрел вниз, на зло, которое мой волк причинил его израненному, истерзанному телу.

Эндрю.

Волк смеялся над ним.

Он смеялся надо мной.

И ветер, казалось, присоединился.

Смех над жалкой, умирающей попыткой одного человека.

«Если я смогу победить, мы победим навсегда», — обещал волк. «Всего несколько минут».

Минуты.

Я вдруг вспомнил таймер, который тикал у меня в голове.

На рассвете мы потеряем всё. Навсегда. Минуты. Вечность наступит через несколько минут.

Вдруг слова волка обрели новый смысл.

Если волк победит, он победит навсегда.

Если волк победит хоть раз, он победит навсегда.

Если волк победит хоть раз, он победит навсегда.

Если волк победит хоть раз, он победит навсегда.

Я не мог.

Я не мог позволить ему победить.

Я не хотел жить вечно, прячась от того, что я сделал, или от того, что было сделано со мной.

Вечность — это слишком долго, будь то в лесу или вне его.

Волк боялся голубого света. У меня не было сил сражаться с волком или ветром, но свет мог это сделать.

Где он?

Маленькая банка с голубым светом откатилась куда-то вдаль.

Собрав все силы, я прыгнул на неё, позволив свету содрать саму шкуру с волка внутри, заставив его спрятаться глубже в тени, которые он построил для меня.

Боль была невыносимой, и вскоре мне пришлось убежать от неё, чтобы не рухнуть.

Но когда я побежал, я бежал как человек. В теле волка, но человеком внутри.

Моё тело двигалось рывками, неуклюже и отчаянно. Я больше не бежал с ветром. Я бежал против него.