— Твой кукурузный сок. — Ли Чэн просунул банку с напитком в узкий проём заслонки.

Пепельный Дождь, не отрываясь от газеты, поймала банку, покрытую капельками конденсата, одной рукой. Щёлкнув кольцом, она сделала большой глоток и с наслаждением выдохнула:

— А-а-ах... Вот это жизнь. — Она покачала головой. — Что ты хотел спросить?

У Ли Чэна уже были готовы вопросы. Он достал розовый детский рюкзачок и рисунок.

— Три вопроса. Первый: ты видела этот рюкзак? Второй: что представляют собой остальные комнаты? И третий: кому-нибудь удавалось отсюда сбежать?

Лазерная ловушка и нажимные плиты в комнате «Поворот» идеально нейтрализовали его крюкомёт, а монета в 5 ∑ из рюкзака как раз стоила столько, сколько нужно было на сок для Пепельного Дождя. Трудно было не заподозрить, что это было подстроено специально для него.

— Во-первых, я не видела этот рюкзак. Во-вторых, кроме кабинета начальника, есть пять комнат: Флешбэк, Непрерывность, Поворот, Заблуждение и Эффект протагониста. Все они используют двигатели искажения реальности и повествовательные матрицы, чтобы генерировать ловушки и контент на основе жизненного опыта беглеца, — ответила Пепельный Дождь, попивая сок. — Комната «Флешбэк» переносит беглеца в его прошлое или будущее, включая те моменты, о которых он сам не знает. «Непрерывность» нарушает целостность повествования, добавляя новые элементы. Например, за спиной у беглеца может внезапно появиться стена или толпа монстров. «Заблуждение» — тут всё ясно из названия, оно использует любые средства, чтобы обмануть и запутать. Например, создаёт фальшивую дверь или кнопку. «Эффект протагониста» — самая абстрактная и непредсказуемая комната. В ней может произойти всё то, что случается с героями в книгах и фильмах.

Тут Пепельный Дождь сделала паузу и с усмешкой добавила:

— А что касается побегов... Раз уж администрация тюрьмы и ЖК Мультисферы повесили инструкцию по побегу на стену, значит, они абсолютно уверены в своей системе безопасности. И факты это подтверждают: ни один беглец не смог с первой попытки пройти все пять машинных отделений. А каждая попытка наносит ущерб повествовательной целостности беглеца. Представь себе литературного героя. Если изменить его происхождение, ключевые события в его жизни, останется ли он собой?

Пример был понятен. Если бы родители Брюса Уэйна не были убиты в переулке, в мире не было бы Бэтмена, а был бы просто плейбой Брюс Уэйн.

И мир лишился бы множества чёрных шуток о Бэтмене.

Вроде: «ГДЕ ДЕТОНАТОР!?», «Джокер подарил Бэтмену купон на встречу с родителями, но он был просрочен», «Бэтмен сделал селфи, чтобы у него была семейная фотография».

— В этом и заключается коварство ЖК Мультисферы. Многие заключённые — одновременно и преступники, и герои цивилизаций. Если они досидят до освобождения, то могут снова стать лидерами планет. Поэтому их нельзя просто покалечить или заморозить. Повествовательная Клетка ставит их перед выбором: либо сидеть в тюрьме неизвестно сколько, либо пытаться сбежать и в процессе неудачных попыток терять себя.

— Когда я полгода назад попала в эту камеру, — продолжила Пепельный Дождь, — предыдущий её обитатель, тот самый Айзек, говорил, что сидит уже десять лет, девять раз пытался сбежать и уже почти забыл своё имя. Три месяца назад он кричал что-то про «свободу или смерть» и «цена свободы — одно поколение, цена рабства — все последующие». Последний раз он ушёл на побег и до сих пор не вернулся. Скорее всего, погиб. А тот, что в правой нижней камере, сидит ещё дольше Айзека и пытался сбежать ещё чаще. В итоге совсем с ума сошёл.

Ли Чэн подумал и осторожно спросил:

— ...А вы сами пытались сбежать?

Этот вопрос застал Пепельный Дождь врасплох. Она закрыла лицо газетой и сухо ответила:

— Тебе пора. По правилам тюрьмы, если после начала побега долго не нажимать кнопки в машинных отделениях, вся система перезагружается. Это может занять от нескольких часов до суток.

Ли Чэн нахмурился и пошёл прочь. Хотя он и получил информацию от Пепельного Дождя, вопросов стало только больше.

Он подошёл к торговому автомату. На месте кукурузного сока теперь стоял белый плюшевый кролик в прозрачном подарочном пакете за 10 ∑. А ниже — мужская одежда марки «Брутал» за 70 ∑.

Логотипом марки «Брутал» был мускулистый мужик в костюме и с галстуком. У него было грубое лицо, бритая голова с одним-единственным хвостиком на макушке. Он изо всех сил пытался улыбаться, но всё равно выглядел как глуповатый бандит.

«Сколько ни смотрю, эта марка вызывает только желание поворчать...» — пробормотал Ли Чэн и направился в коридор, ведущий в комнату «Заблуждение».

Как и в комнате «Поворот», здесь была вторая, металлическая дверь.

Он встал на нажимную плиту, держа в правой руке свой клинок 170, в левой — крюкомёт, а за поясом — громовой горн, самое мощное его оружие на данный момент, и стал ждать, пока металлическая дверь откроется.

Дверь открылась. За ней была узкая комната с голыми бетонными стенами. На полу одиноко стояла красная кнопка...

— Мистер Сюэ, миссис Ли, взгляните на эту таблицу, — ласково сказала женщина-психотерапевт в своём кабинете. — Множественное расстройство личности (МРЛ) и диссоциативное расстройство идентичности (ДРИ) — это разные вещи. В первом случае в определённый момент поведение человека определяет одна личность. Во втором — как минимум две личности или состояния личности попеременно контролируют поведение пациента. Ваш сын, Ли Жичэн, не подходит ни под одно из этих описаний. Это больше похоже на воображаемого друга, тульпу.

— Воображаемого друга? — Ли Чжао изменилась в лице и посмотрела на семилетнего мальчика, сидевшего в углу кабинета. Он был в толстых очках и что-то рисовал на листе бумаги.

На рисунке был изображён юноша, идущий к красной кнопке в бетонной комнате.

— Воображаемый друг — это термин из детской психологии. Примерно у 52-65% детей по всему миру есть воображаемые друзья. Это нормальное, распространённое явление, так что не стоит слишком беспокоиться, — сказала психотерапевт. — А ваш сын, Ли Жичэн... У него художественный талант и чувствительная душа, которые намного опережают его возраст. Он переносит свои жизненные проблемы в мир фантазий. Чтобы справиться с одиночеством, когда родители на работе, он придумал персонажа по имени Ли Чэн (который, по сути, является его проекцией) и дал ему неблагополучную семью: приёмных родителей, с которыми у него плохие отношения, двоюродных братьев и сестёр. В таких условиях Ли Чэн всё равно вырос смелым, умным и добрым юношей, который переживает одно приключение за другим. Это можно рассматривать как защитный механизм психики вашего сына.

— И что нам делать? — поспешно спросила Ли Чжао.

— Наблюдать и не вмешиваться. Большинство детей, вырастая, забывают своих воображаемых друзей, так что не стоит слишком активно вмешиваться, — сказала психотерапевт и, улыбнувшись, добавила: — Но вы могли бы записать его в художественную студию. С его талантом к рисованию, он может стать в будущем художником-мангакой.

— Мангакой? Это была моя детская мечта, — сказал на международном кинофестивале двадцатилетний режиссёр Ли Жичэн, смущённо почёсывая затылок. — Но учитель раскритиковал мои рисунки, и мне пришлось сменить профессию.

— Как вы думаете, ваш опыт в рисовании манги помог вам в режиссёрской работе? — с энтузиазмом спросил журналист.

— Да. Если бы не воображение, которое я тогда развил, я бы не смог снять фильм «Властелин колец против Терминатора 2: Спасение крёстного отца из Шоушенка. Правдивая история».

Морщинистые пальцы нежно коснулись диска. Известный режиссёр Ли Жичэн в очках для чтения вздохнул и поставил диск, хранящий память о его блестящей карьере, обратно на полку.

В элегантном и уютном загородном доме он остался один. Жена умерла несколько лет назад. Дети не пошли по его стопам, оба связали свою жизнь с космонавтикой в Человеческой Федерации и постоянно работали на космической станции у экваториального лифта, приезжая домой всего пару раз в год.

Он сел в мягкое кресло и принялся читать свежую газету.

Заголовок: 【Террористы взорвали ядерную бомбу на Проксиме Центавра A】. Текст: «Группа неизвестных террористов вчера вечером совершила вооружённое нападение на небоскрёб компании „Гунбан“ в деловом центре Проксимы Центавра A. После того, как в результате атаки погибли тысячи сотрудников компании и полицейских, террористы, оказавшись в безвыходном положении, взорвали ядерную бомбу мощностью более 500 килотонн».

Какое-то давно забытое воспоминание внезапно всплыло в его памяти. Он резко открыл глаза, и в следующую секунду его сердце пронзила острая боль. Он упал на пол.

Робот-уборщик в форме цилиндра, поливавший цветы, услышал шум и, подкатившись, открыл грудную панель, достал таблетку нитроглицерина и засунул ему в рот.

— Мистер Жичэн, вы меня слышите? Я уже вызвал скорую...

Его взгляд был прикован к потолку. Зрение затуманивалось, и ему снова виделась та бетонная комната.

Он резко открыл глаза и, шатаясь, встал. Не обращая внимания на увещевания робота, он бросился к книжной полке, с трудом вытащил стопку старых пожелтевших рисунков и, дрожащей рукой сжав карандаш, принялся рисовать.

— Папа?! Мы приехали тебя навестить, открой дверь! — раздался звонок в дверь и голоса сына, дочери, внуков.

Но он не обращал на них внимания, из последних сил дорисовывая последнюю картину: юноша с тяжёлым тесаком в правой руке и крюкомётом в левой нажимает на красную кнопку.

— Тс-с!

Ли Чэн резко пришёл в себя. Его зрачки судорожно дрожали, рука не переставала трястись.

Это было похоже на очень долгий, невероятно реалистичный сон. В его голову хлынул поток смутных, неясных воспоминаний и эмоций.

Даже его мозг, натренированный многопоточным разумом, не выдержал такой нагрузки и запульсировал острой болью.

Хуже того, ощущение старческой немощи передалось его телу, сковав движения.

Он, как от удара током, отбросил кнопку и, шатаясь, выбежал из комнаты, прислонившись к стене в проходе между деревянной и металлической дверями, и жадно глотал воздух.

Скрип...

Деревянная дверь открылась. Появившаяся в проёме Пепельный Дождь схватила Ли Чэна и вытащила его в коридор.

Здесь ощущение удушья сразу же ослабло. Ли Чэн, придерживая голову, медленно встал и хрипло сказал:

— Спасибо.

Он посмотрел на часы на торговом автомате. С тех пор, как он вошёл в комнату «Заблуждение», прошло чуть больше часа, но ему казалось, что прошла целая жизнь.

— Для новичка пройти два испытания подряд — неплохо, — сказала Пепельный Дождь, скрестив руки на груди и прищурившись. — Что ты там видел?

— ...Долго рассказывать.

Ли Чэн потёр переносицу. Помутнение в глазах постепенно проходило.

С того момента, как он вошёл в комнату «Заблуждение», двигатели искажения реальности и повествовательные матрицы начали свою работу.

Его существование на повествовательном уровне было стёрто и заменено на более высокоуровневое — «Ли Жичэн».

«Ли Жичэн» прожил относительно счастливую жизнь: любящие родители, которые заботились о его психологическом здоровье, успешная карьера, гармоничная семья.

Если бы не газета, которая заставила его заподозрить неладное, он бы действительно поддался «заблуждению» и поверил, что он — Ли Жичэн, а «Ли Чэн» — всего лишь его вымышленный друг детства.

«Чжуан-цзы, которому снилось, что он бабочка, или бабочка, которой снилось, что она Чжуан-цзы. Ну и подлость...»

Кандалы на его ногах исчезли. Ли Чэн, бормоча себе под нос, посмотрел на свою правую руку.

Он держал в ней свой клинок 170, но после выхода из комнаты в его руке появилось что-то ещё.

Осколок той самой газеты с новостью о ядерном взрыве на Проксиме Центавра A.

Именно эта газета заставила его в «заблуждении» вспомнить, кто он, из-за чего система, чтобы сбить его с толку, вызвала у него сердечный приступ.

«Предмет из чистой иллюзии материализовался в реальности».

Ли Чэн глубоко вздохнул и положил этот осколок рядом с газетой об отравлении в школе на Проксиме Центавра A, которую он нашёл в торговом автомате.

Вёрстка, шрифт, стиль изложения в газетах были разными, но в обеих упоминалась «Проксима Центавра A».

Ли Чэн был уверен, что в вымышленном мире, созданном комнатой «Заблуждение», действие происходило примерно в 2070 году. В то время Человеческая Федерация только-только образовалась и была занята колонизацией Солнечной системы, до полётов к ближайшим звёздам было ещё далеко.

Значит, эта газета была аномалией, её источник был где-то в другом месте.

— Ты знаешь, что такое Проксима Центавра A? — спросил Ли Чэн.

— ...Нет, — покачала головой Пепельный Дождь. Увидев, что он встаёт, она удивлённо спросила: — Ты что делаешь?

— Иду в следующую комнату, — не оборачиваясь, ответил Ли Чэн и направился к комнате «Эффект протагониста».

— Ты с ума сошёл? — не поверила своим ушам Пепельный Дождь. — Даже не отдохнёшь?

После посещения комнаты «Заблуждение» его духовная энергия почти не уменьшилась, а вот рассудок упал с 240 до 159.

Если следующая комната будет такой же, он рискует сжечь весь свой рассудок и превратиться в овоща.

Ли Чэн широким шагом шёл по коридору.

— Во-первых, нет времени. Во-вторых, его недостаточно.

После начала побега, если долго не нажимать кнопки, вся система перезагружается. А каждая попытка наносит ущерб повествовательной целостности, пока беглец не превратится в идиота, как тот, что в правой нижней камере.

У игрока есть только один шанс.

К тому же...

Ли Чэн молча убрал осколок газеты и, с непроницаемым лицом толкнув дверь, вошёл в комнату «Эффект протагониста».

Он смутно начинал понимать закономерность этого сценарного задания.