Ли Чэн задумчиво стоял на гравитационном полу комнаты «Эффект протагониста».

Заключённые Повествовательной Клетки… каждый из них был героем или злодеем, чьё имя когда-то гремело среди звёзд. Но здесь все они были лишь узниками, и никем более.

«Неудивительно, что тот Айзек вырезал слова на спинке кровати. Неудивительно, что заключённый из нижней правой камеры впал в безумие. Каждая попытка побега отрывает от тебя кусок души. После нескольких таких и не сойти с ума невозможно».

Он провёл рукой по серо-белой стене изолятора. Гладкая, прочная поверхность, сделанная из неизвестного материала, не имела ни единой щербины. Казалось, сквозь неё можно было услышать доносящиеся изнутри крики ярости и плач.

В тот момент, когда металлическая раздвижная дверь начала открываться, деревянная дверь позади с громким стуком распахнулась. В изолятор вошла Пепельный Дождь. Встретившись с недоумевающим взглядом Ли Чэна, она прямо спросила:

— Как насчёт того, чтобы совершить побег вместе? Я пробыла в этой тюрьме полгода и за это время пыталась сбежать десять раз. Самая удачная попытка — когда я за восемь часов нажала кнопки в четырёх машинных отделениях. Мне не хватило совсем немного, чтобы добраться до последней комнаты, «Непрерывность». Шансы на успех у двоих всяко выше, чем у одного.

— …

Сердце Ли Чэна дрогнуло, но он всё же осторожно возразил:

— Ловушки в каждом машинном отделении создаются в зависимости от того, кто пытается сбежать. Ты уверена, что вдвоём мы не увеличим сложность?

— Об этом не беспокойся. Пропавший Айзек как-то говорил, что пытался бежать вместе с соседом из нижней левой камеры. Сложность ловушек была такой же, как и при одиночном побеге. Кроме того…

Пепельный Дождь подняла правую руку. Её тонкая ладонь с серой кожей начала плавиться и деформироваться, пока не превратилась в огромный цепной меч.

«Жидкий металл? Робот Т-1000? Но она же только что с таким аппетитом пила кукурузный сок. Или это какой-то кибернетический протез…»

Дзззз…

Металлическая раздвижная дверь перед ними полностью открылась. Взору предстала не квадратная комната, а капитанский мостик космического корабля.

Ли Чэн и Пепельный Дождь стояли в конце Т-образного коридора. Мимо них по переходу то и дело пробегали офицеры в военной форме. На ногах у всех были магнитные ботинки, при каждом шаге на них мигали красные и зелёные огоньки, надёжно приковывая к металлическому полу.

Солдаты чётко различались по рангу и специализации. Пилоты в шлемах носили чёрную форму. Инженеры, выкрикивавшие в коммуникаторы команды, координируя работу турбин и распределение энергии для щитов, — красную. Медицинский персонал, переносивший раненых, — зелёную. Ремонтники, устанавливавшие многофункциональные манипуляторы и латавшие пробоины в корпусе, — жёлтую.

Внешность этих «людей» была самой разнообразной: от чистокровных людей до кото- и псоглавых полулюдей, похожих на тех, что обитали в мире Пустошей. Были здесь и парящие в воздухе спрутоподобные существа, и носороголюди с рогами на головах.

А космический корабль, на котором они оказались, очевидно, вёл ожесточённый бой. Из оборванных кабелей сыпались искры, восьмиугольные коридоры заливал тревожный красный свет аварийных ламп, а система оповещения транслировала исключительно плохие новости.

【Питание системы искусственной гравитации упало до 9%. Всем членам экипажа «Кровавого Ястреба» немедленно активировать магнитные ботинки】

【Ракетное попадание в машинное отделение правого борта. Экипаж ведёт ремонтные работы. Расчётное время до восстановления — 15 минут 13 секунд】

【С левого борта по пеленгу семь часов приближается торпеда на скорости 8,7% от световой. Расчётное время до попадания — 48 секунд. Энергия щитов перераспределена】

В коридоре царил хаос, и никто пока не замечал Ли Чэна и Пепельный Дождь в тюремных робах, притаившихся в тени. Из-за отключения гравитации им приходилось держаться за стены, чтобы не взлететь.

— Спрячь оружие, — прошептала Пепельный Дождь и схватила Ли Чэна за руку. Её собственная рука снова стала жидкой, обтекая кожу Ли Чэна и покрывая его робу.

Возможно, это был жидкий металл, а может, какой-то магический артефакт на основе ртути с неизвестным принципом действия. Покрыв тюремную одежду, субстанция постепенно изменила цвет, превратившись в жёлтую униформу ремонтника. Кроме того, жидкий металл сформировал на ногах Ли Чэна подобие магнитных ботинок, закрепив его на полу. На самом деле магнитной функции у них не было — просто на подошве выросли пазы, которые вошли в решётку металлического настила.

— Капитан Айзек!

Инженер в красной форме торопливо пробегал по коридору, направляясь к ним.

Пепельный Дождь тут же отступила в сторону и, подойдя к ЖК-панели, сделала вид, будто изучает параметры, как и положено ремонтному персоналу. Ли Чэн мгновенно уловил её мысль и, присев на корточки, принялся «исследовать» искрящую проводку, бормоча под нос:

— Гидро — мягкая, тепловая — тёплая, атомная — жёсткая, ветряная — слабая…

Его не удивила способность Пепельного Дождя к трансформации. Куда больше его занимал этот корабль под названием «Кровавый Ястреб» и слова инженера о «капитане Айзеке».

Айзек Лорд. Предыдущий обитатель его камеры, капитан космических пиратов, первоначальный владелец оружия идеального качества — лучевого пистолета «Последнее Искупление».

По словам Пепельного Дождя и судя по следам в камере, этот Айзек пропал без вести во время побега. Как он мог оказаться в комнате «Эффект протагониста»?

«Неужели он, как и я в комнате „Заблуждение“, попал в ловушку и думает, что всё ещё находится в нормальном мире, в привычном потоке времени?»

Инженер в красной форме, не обратив ни малейшего внимания на пару замаскированных заключённых, промчался дальше, прямиком на мостик.

Увидев это, Ли Чэн тихо спросил у Пепельного Дождя:

— Что происходит? Как здесь оказался Айзек?

— Я и сама не знаю, — так же тихо ответила она, не отрывая взгляда от мостика. — Под конец он уже с трудом вспоминал собственное имя. О своей последней попытке побега он никому не сказал. Я не знаю, как он исчез. Я несколько раз бывала в этой комнате, но с таким сталкиваюсь впервые.

Ли Чэн огляделся и заметил ЖК-панель, на которой чётко отображалось состояние «Кровавого Ястреба».

Это был боевой корабль сигарообразной, или, скорее, цилиндрической формы. Длина — 815 метров, ширина — 152 метра, высота — 223 метра. По бортам было установлено шестнадцать крупнокалиберных протонных орудий, а на носу красовался сверхдлинный рельсотрон с эмблемой кровавого ястреба. Помимо этого, арсенал включал субсветовые торпеды, ракеты и беспилотники для ближнего боя. Корабль был оснащён энергетическим щитом и гиперпространственным двигателем, позволявшим совершать прыжки между звёздными системами.

Одного взгляда хватило, чтобы Ли Чэн понял: технологический уровень этого корабля на много порядков превосходил технологии Земли из его мира и уж тем более цивилизацию нового человечества из мира Пустошей, которая только-только начала осваивать космос.

Да что там грабить корабль — если бы удалось украсть хотя бы одно орудие или стандартный планшет члена экипажа и вернуться с ним в реальный мир, это было бы целое состояние. Бюро по особым делам, Всемирный альянс по сверхъестественному и даже «Альянс Демонических Учёных» — все они были бы готовы пойти на любые уступки, чтобы заполучить технологии, опережающие их на сотни, а то и тысячи лет.

Деньги? Обычная бумага, дали бы сколько угодно. Назвать в его честь новый авианосец? Почему бы и нет. Отменить систему защиты несовершеннолетних от онлайн-игр…

Хм, строго говоря, Ли Чэн и сам был несовершеннолетним, и эта система его тоже касалась.

Но проблема была в другом…

Разум Ли Чэна оставался кристально ясным. Поле Бойни не оставило бы такой очевидной лазейки, позволяющей игрокам вознестись к вершинам за один шаг. Нарративная ловушка в комнате «Заблуждение» едва не превратила его в персонажа комикса, и комната «Эффект протагониста» вряд ли была лучше.

Хотя, надо признать… всё выглядело до жути реальным.

Ли Чэн провёл пальцем по ЖК-панели, уменьшая масштаб.

«Кровавому Ястребу» противостояли тринадцать кораблей поменьше, тоже сигарообразной формы, с одинаковыми пиратскими эмблемами. Противники держались на расстоянии в несколько световых секунд, обмениваясь торпедными и ракетными залпами.

Однако точность обеих сторон была удручающе низкой. Большинство ракет пролетали мимо «Кровавого Ястреба», лишь малая часть перехватывалась системами ближней обороны и беспилотниками, и совсем ничтожное количество достигало энергетического щита.

Настоящим оружием обеих флотилий были тяжёлые орудия на бортах и носу.

В космосе, из-за центра тяжести, расположения двигателей и углов попадания снарядов, цилиндрическая форма была одной из самых рациональных конструкций для боевого корабля, даже при наличии технологии щитов.

В то же время, поскольку бой в космосе был трёхмерным, а противники находились на расстоянии в несколько световых секунд, возникал эффект задержки наблюдения, что не позволяло точно определить местоположение врага.

Это приводило к тому, что наблюдатель мог лишь приблизительно рассчитать вероятное положение вражеского маневрирующего объекта (корабля, беспилотника) через несколько секунд, основываясь на его начальной скорости и ускорении, и открыть огонь в этом направлении.

Это явление известно как «вероятностное облако» в космическом бою.

В таких условиях противники сначала использовали малые корабли (крейсеры) для запуска субсветовых ракет и торпед, чтобы беспокоить врага и заставить его сузить диапазон манёвров, то есть уменьшить пространство вероятностного облака. А затем наносили смертельный удар главным калибром линкора, способным пробить энергетический щит.

«Так это же возвращение к эпохе дредноутов и крупнокалиберной артиллерии. Неужели даже в космическую эру все так любят откатываться назад? Или тут все игроки в Paradox?»

Ли Чэн мысленно съязвил и, активировав многопоточное мышление, принялся быстро пролистывать информацию на экране, используя встроенную в систему Поля Бойни функцию перевода, чтобы собрать больше данных. Одновременно он напряг слух, внимательно прислушиваясь к происходящему на мостике.

— Стойте, — крольчиха-получеловек в форме старшего офицера, чья фигура приковывала взгляд, остановила инженера в красной униформе. — Вы почему здесь?! Вам же было приказано чинить гиперпространственный двигатель!

Инженер отдал крольчихе воинское приветствие и с горечью ответил:

— Двигатель отремонтирован. Но накопители гамма-излучения в ионизационных камерах номер один, три и восемь серьёзно повреждены. Их мощности не хватит для дальнего прыжка.

Хотя «Кровавый Ястреб» и был пиратским кораблём, форма и поведение его экипажа напоминали настоящих военных, даже приветствие старшему по званию было обязательным.

— Какова максимальная дальность прыжка? — допытывалась крольчиха. В данный момент «Кровавый Ястреб» сражался против тринадцати кораблей и едва держался. Если не починить гипердвигатель, их щиты рано или поздно иссякнут.

— Восемьсот световых минут, — ответил инженер. — Это предел. Дальше — расплавление реактора. Но на таком расстоянии вражеские пираты нас догонят.

Двигатель повреждён, отступить невозможно, а затягивать бой — медленная смерть. На мостике воцарилась тишина. Все взгляды устремились на высокую фигуру.

Это был человек двухметрового роста, стоявший к ним спиной. На нём была строгая чёрно-красная военная форма с капюшоном и жёлтым аксельбантом на плече. На левом бедре висел пистолет необычной формы, на правом — длинный меч.

Пепельный Дождь молча ткнула Ли Чэна пальцем. По одному виду пистолета было ясно, что перед ними — Айзек Лорд.

— …

Айзек, до этого стоявший неподвижно, беззвучно обернулся. Он, или, вернее, оно, не был живым существом. Это был скелет из чёрного металла. На его поверхности не было сложных узоров, а в глазницах плясало призрачное синее пламя.

— Если дальний прыжок невозможен, — медленно произнёс Айзек механическим голосом, в котором нельзя было различить ни мужских, ни женских ноток, но который был полон властности, — выдержит ли двигатель несколько коротких прыжков?

Инженер молча кивнул.

— Множественные прыжки значительно сократят общую дистанцию. Если прыгать на пять световых секунд, то мы сможем сделать не больше семи прыжков.

— Семь шансов. Достаточно, — Айзек устремил взгляд на трёхмерную проекцию пространства над столом мостика и спокойно скомандовал: — Всем вернуться на свои посты. Через три минуты сконцентрировать все щиты на правом борту, прыгаем за корму последнего вражеского корабля и атакуем его орудиями правого борта. Затем скорректировать огонь и готовиться к следующему прыжку, прямо между двенадцатым и тринадцатым кораблями противника.

Все на мостике «Кровавого Ястреба» на мгновение замерли. Опытные офицеры тут же поняли замысел: Айзек шёл ва-банк. Он собирался использовать серию коротких прыжков, чтобы оказаться в тылу врага, используя корабли противника в качестве укрытия от их же вероятностного облака. После уничтожения одного корабля — немедленный прыжок между двумя другими, чтобы ударить с двух бортов заранее наведёнными тяжёлыми орудиями.

Главное преимущество «Кровавого Ястреба» над вражеской флотилией заключалось в мощных энергетических щитах, которые мог нести корабль такого размера. Однако на сверхблизкой дистанции протонные орудия обеих сторон били со стопроцентной эффективностью, и щиты становились практически бесполезны.

Решение Айзека было сродни ставке ва-банк за игорным столом. Он ставил на кон жизни всего экипажа ради ничтожного шанса, и так семь раз подряд.

После короткого замешательства все члены экипажа на мостике, от пилотов до инженеров, молча вернулись на свои посты. Ни уговоров, ни споров — они безропотно начали выполнять этот донельзя рискованный приказ капитана.

— С такими-то лидерскими качествами, его фамилия, случайно, не Юрий? — тихо пробормотал Ли Чэн.

— Кто такой Юрий? — спросила Пепельный Дождь. — Он знаменит?

— Он двоюродный брат Юлы, троюродный брат Юны, сводный брат Имир и наставник ментальной королевы Токивадай, Сёкухо Мисаки. Он изобрёл музыкальный инструмент под названием укулеле. Любит сдавать вступительные экзамены в аспирантуру, и если не проходит, пытается снова и снова.

Ли Чэн нёс полную чушь, а его взгляд скользил по мостику, устремляясь к командному центру.

Носовая часть «Кровавого Ястреба» была спроектирована как открытый командный мостик. Множество старших офицеров и операторов сидели за пультами, координируя огонь, связь, распределение энергии и работу двигателей всего корабля.

Пульты были усыпаны бесчисленными панелями, джойстиками и кнопками, но лишь одна из них была ярко-красной, словно капля крови.

Судя по повадкам Повествовательной Клетки, это и была кнопка комнаты «Эффект протагониста».

«Этот Айзек, должно быть, выдающаяся личность, настоящий герой. Но и он намертво застрял в этом машинном отделении, не в силах отличить реальность от иллюзии. Придётся мне самому искать возможность нажать эту кнопку под шумок».

Мысли Ли Чэна неслись с бешеной скоростью. Он мысленно сосредоточился на своём инвентаре, на «Громовом горне» и «Последнем Искуплении».

Прочность конструкций «Кровавого Ястреба» была куда ниже, чем у Повествовательной Клетки. Судя по описанию, «Громовой горн», скорее всего, сможет повредить мостик или, как минимум, вызвать панику.

Щёлк.

Пепельный Дождь легонько потянула его за край одежды. Выражение её лица было странным.

— Что такое?

Ли Чэн обернулся и увидел, что другой рукой она указывает на ЖК-панель. На экране отображалось самое сердце корабля — аварийный отсек-убежище, защищённый несколькими слоями брони. Благодаря его особой конструкции, он должен был остаться целым, даже если весь корабль разнесёт на куски.

А внутри отсека находились сотни, тысячи женщин, стариков и детей.

Они были одеты в обычную одежду, выглядели здоровыми, на их лицах читался лишь страх, но не тот ужас, что остаётся после долгих пыток и издевательств. Некоторые женщины держали в руках книжки с картинками и кукол, пытаясь успокоить напуганных малышей.

Они не были похожи на военнопленных или рабов. Скорее, на беженцев, которых взяли под защиту.

...