— Мама, мне страшно.

— Тише, милая, всё будет хорошо, не плачь.

На ЖК-экране беженцы утешали и подбадривали друг друга, молясь о чуде.

Ли Чэн с удивлением взглянул на Пепельный Дождь. Во-первых, будучи заключённой Повествовательной Клетки (и, весьма вероятно, не человеком), откуда в ней столько сочувствия? А во-вторых, эти беженцы, скорее всего, были лишь фальшивыми образами, созданными комнатой «Эффект протагониста».

Пепельный Дождь, угадав его мысли, пояснила:

— Айзек упоминал, что когда-то пытался спасти корабль с беженцами цивилизации Зело. Эта цивилизация на раннем этапе своего развития использовала субсветовую технологию для колонизации звёзд. Из-за нехватки населения в колониях они массово использовали роботов-рабочих. В итоге некоторые роботы обрели самосознание и потребовали гражданских прав.

— Как раз в это время на родной планете Зело вспыхнула гражданская война, ядерные удары привели к гибели огромного числа людей. Города-государства роботов на далёких колониальных звёздах построили военные корабли и вернулись на родину, чтобы помочь правительственным войскам подавить мятеж. Благодаря этому цивилизация Зело решила предоставить роботам гражданские права. Эта татуировка используется для различения граждан-роботов и коренных людей.

Пепельный Дождь ткнула пальцем в экран. На тыльной стороне ладоней некоторых беженцев был виден узор из треугольника, вписанного в концентрические круги, у других же его не было.

— Чтобы сохранить свою личность, Айзек часто разговаривал сам с собой в одиночной камере, рассказывая то, что ещё мог вспомнить.

Пепельный Дождь понизила голос:

— Он не объяснил всех причин и обстоятельств, но исход был один. Ни один из этих беженцев цивилизации Зело не выжил. Все они погибли из-за серьёзной разгерметизации отсека.

Роботам не нужен кислород. Если они погибли от разгерметизации, значит, сам корабль получил настолько тяжёлые повреждения, что всех, кто был внутри, попросту выбросило в вакуум.

Это означало, что времени оставалось мало.

Ли Чэн обернулся к мостику. Экипаж уже начал первый пространственный прыжок.

— Полевой индуктор собирает гамма-лучи. Текущий прогресс — сто процентов.

— Реактор работает на полную мощность. Открываю пространственную матрицу.

— Пространственная матрица открыта. Активировать инерционный контроль! Поле стазиса поддерживает стабильность пространственно-временного потока на всём корабле!

Из трапециевидного сопла под «Кровавым Ястребом» вырвалась бледно-голубая рябь, сформировав перед кораблём чёрный вихрь диаметром около пятисот метров.

Линкор на полной скорости устремился в воронку. Ослепительный свет, яркий, как у звезды, залил весь корабль. Всех на борту словно превратили в лапшу — их скручивало и растягивало.

Прошла то ли доля секунды, то ли несколько веков, и «Кровавый Ястреб» внезапно материализовался в полутора миллионах километров, то есть в пяти световых секундах от прежней точки.

Всего в нескольких тысячах метров от вражеского пиратского корабля.

В космосе несколько тысяч метров — это всё равно что стоять лицом к лицу. Вражеский корабль не успел среагировать, как «Кровавый Ястреб», чьи орудия уже были наведены, открыл огонь. Шестнадцать тяжёлых пушек правого борта одновременно выстрелили высокоэнергетическими пучками частиц, поразив врага.

БУМ!

Система имитации звука на мостике «Кровавого Ястреба» воспроизвела грохот взрыва вражеского корабля в вакууме.

— Внимание всем! — громко скомандовала помощница капитана с кроличьими ушами. — Готовиться ко второму пространственному прыжку! Обратный отсчёт полевого индуктора — две минуты десять секунд!

Больше ждать было нельзя. В воспоминаниях Айзека «Кровавый Ястреб» получит тяжёлые повреждения, и мостик тоже был небезопасен.

— Я пойду нажму кнопку. Прикрой меня, — глухо сказал Ли Чэн Пепельному Дождю, сжимая кулаки и активируя Технику Сокрытия в Тумане.

Ш-ш-ш…

Густой туман, исходящий от него, хлынул во все стороны, мгновенно заполнив коридор и поползнув в сторону мостика.

— Что происходит?

— Откуда туман?!

— Утечка в газопроводе?

Экипаж «Кровавого Ястреба» был в полном недоумении. Некоторые, решив, что это утечка ядовитого горячего газа, в панике отпрянули, но тут же поняли, что туман не имеет температуры.

Ли Чэн, следуя запечатлённой в памяти карте мостика, выстрелил из крюкомёта «Летучая мышь» и, обогнув препятствия, устремился прямо к пульту управления.

Солдаты на мостике почувствовали пронёсшийся мимо порыв ветра и инстинктивно попытались его остановить, но лишь схватили пустоту.

Эта комната «Эффект протагониста» действовала схоже с комнатой «Заблуждение», с той лишь разницей, что последняя создавала ложные воспоминания и иллюзии с нуля, а первая извлекала уже существующие воспоминания из разума Айзека, чтобы соткать галлюцинацию и запереть его здесь.

Реакции людей на «Кровавом Ястребе» были не их собственными, а теми, какими они должны были быть в памяти Айзека…

Вш-ш-ух…

Внезапно налетел яростный порыв ветра. Волоски на теле Ли Чэна инстинктивно встали дыбом. Он резко развернулся, выхватив из пустоты прямой клинок 170 и нанеся удар в сторону.

Дзынь!

В тумане на мгновение вспыхнули искры от столкновения металла.

Ли Чэн почувствовал, как онемела рука. Не имея времени уклоняться, он сменил крюкомёт в левой руке на атомную зажигалку и выпустил вперёд столб раскалённого пламени.

Ревущее пламя на миг разогнало густой туман. Перед Ли Чэном, словно скала, стоял Айзек. В его черепных глазницах горел призрачный синий огонь. Левой рукой, состоящей из чёрного металла, он небрежно поймал ржавый тесак. Правой же сорвал с плеч плащ, крутанул его, перехватывая огненный поток, а затем резко выбросил руку вперёд, намереваясь сквозь ткань схватить Ли Чэна за запястье.

Айзеку, будучи металлическим скелетом, огонь был не страшен; он поймал пламя, скорее, чтобы защитить экипаж. А вот Ли Чэн, ещё не покинувший ряды углеродных форм жизни, от прикосновения раскалённого плаща неминуемо получил бы ожог.

Он выключил зажигалку, из левого предплечья выскочил костяной клинок-богомол. Ли Чэн ринулся вперёд, нанося удар в грудь и живот Айзека.

Хрясь!

Военная форма с треском разорвалась, обнажив металлический скелет и сложную паутину проводов, проложенную в щелях между костями.

Костяной клинок перерезал несколько кабелей. Тут же посыпались искры, и правая рука Айзека дёрнулась, не сумев схватить противника за запястье.

Шанс.

Взгляд Ли Чэна оставался холодным. Его многопоточный мозг лихорадочно просчитывал все факторы: расстояние, разницу в росте, размеры суставов, прочность пола…

Всё это слилось в один план.

Он сделал полшага вперёд правой ногой, корпус сперва отклонился влево назад, а затем резко развернулся вперёд. Одновременно с разворотом отведённый левый кулак устремился вперёд. Поскольку эффективная масса туловища была намного больше массы руки, в условиях низкой гравитации такой удар обладал огромной силой.

Кулак врезался в нижнюю челюсть Айзека и в момент контакта резко провернулся, ещё больше усиливая удар.

Если бы такой удар пришёлся по человеку, не то что по обычному, не прошедшему усиление, — даже Леонардо из прошлого сценарного задания, восьмого уровня и с многочисленными модификациями, лишился бы нижней челюсти.

Однако, из какого бы материала ни был сделан скелет Айзека, он лишь слегка повернул голову. Даже трещины не появилось.

Скр-р-режет…

Его левая рука, сжимавшая тесак, резко рванулась вперёд. Ладонь с чудовищной силой проскользила по лезвию, высекая сноп искр, и вцепилась в правое предплечье Ли Чэна, начав выкручивать его с явным намерением сломать.

Ли Чэн тут же оттолкнулся от пола. Его магнитные ботинки, созданные Пепельным Дождём, были подделкой без реальной функции. Оторвавшись от поверхности, он легко завертелся в невесомости, сбрасывая силу Айзека.

Крюкомёт «Летучая мышь» перезаряжался три секунды. Как раз в этот момент он был готов. Паря в воздухе, Ли Чэн отпустил рукоять ржавого тесака и выстрелил крюком в пол, снова устремляясь к красной кнопке.

Айзек, как капитан, прекрасно знал, что в его экипаже нет такого человека, как Ли Чэн. Он отбросил тесак и не стал бросаться наперерез — бежать за выстрелом крюкомёта было бессмысленно. Вместо этого он выхватил с правого бедра богато украшенный церемониальный меч и нанёс рубящий удар по диагонали.

В современных флотах реального мира тоже есть парадные мечи, которые используются на церемониях награждения и не имеют боевого применения.

Но меч Айзека явно был не для красоты. Лезвие, по которому струился зелёный свет, рассекло воздух, на лету деформируясь и удлиняясь, и, словно хлыст, хлестнуло по телу противника.

Костяной наруч Ли Чэна изверг Поток Проклятия, что позволило ему резко изменить траекторию и в последнюю секунду уклониться от удара, но при этом он оказался далеко от красной кнопки.

— Увеличить мощность вентиляции на мостике!

Из тумана донёсся резкий крик крольчихи-помощницы. Вентиляторы завращались с бешеной скоростью, и густой туман неминуемо начал редеть.

— Посторонний? Как ты сюда пробрался?!

Крольчиха-помощница стиснула зубы, её взгляд был прикован к медленно поднимавшемуся Ли Чэну. Одной рукой она потянулась к пистолету на поясе, а другой крикнула охране вокруг:

— Схватить…

Слово «его» застряло у неё в горле. Под покровом тумана Пепельный Дождь незаметно подкралась к ней сзади, одной рукой схватила за шею, а другая, превратившись в тонкую острую иглу, замерла у виска.

— Всем стоять, не двигаться!

Пепельный Дождь, не обращая внимания на попытки крольчихи вырваться, крепко держала заложницу и крикнула:

— Иначе я её убью!

Похоже, помощница капитана пользовалась на корабле большим авторитетом. Охранники на мостике, державшие наготове винтовки и пистолеты, растерянно переглядывались, их взгляды устремились к капитану Айзеку.

— …

Металлический скелет на мгновение замер в молчании. «Кровавый Ястреб» только что завершил первый пространственный прыжок, а второй ещё заряжался.

Вражеские пиратские корабли, словно обезумев, осыпали их торпедами и ракетами. Большинство из них поглощались обломками уничтоженного корабля или энергетическим щитом.

— Гиперпространственный двигатель, текущий заряд — 31%.

— Гиперпространственный двигатель, текущий заряд — 33%.

Механический голос ИИ корабля эхом разносился по мостику. Сквозь панорамные окна виднелись вспышки взрывов, напоминавшие конец света.

— Я помню имя и внешность каждого из семи тысяч восьмисот двадцати девяти членов экипажа. И каждого из тысячи трёхсот с лишним беженцев, которых я забрал с родной планеты Зело и Проксимы А.

Айзек медленно заговорил, его голос был хриплым и грубым.

— Кто вы?

«Проксима А?»

Веки Ли Чэна дрогнули. Это название уже встречалось ему несколько раз. Впервые — в газете из торгового автомата, в статье о массовом отравлении учеников в местной государственной школе. Второй раз — в газете из комнаты «Заблуждение», в статье о том, как группа неизвестных террористов взорвала ядерную бомбу в центре города.

Он поднялся, встряхивая онемевшую руку, и развеял туман.

— Проксима А — часть цивилизации Зело?

— А как иначе? — Айзек склонил голову набок. — Вы всё ещё не ответили на мой вопрос.

— Неважно, кто мы. Важно другое: почему вы, пират, проявили такую доброту и спасли группу беженцев?

Ли Чэн медленно извлёк из пустоты некий предмет.

— Ответьте на мой вопрос, и я не стану использовать это, чтобы уничтожить ваш корабль.

Предмет, который он достал, вызвал на мостике переполох.

Это был пистолет в футуристическом стиле, тёмно-зелёного цвета. Треугольный ствол был покрыт царапинами, а сбоку на корпусе виднелась разбитая стеклянная сфера.

Члены экипажа разинули рты.

— Это же пистолет капитана!

— «Последнее Искупление»?!

Это оружие было настолько знаменито, что все его узнали. Взгляды инстинктивно метнулись к левому бедру Айзека.

Там висел точно такой же пистолет, идентичный во всём, за исключением того, что его стеклянная сфера (так называемый стабилизированный контейнер для частиц сверхтяжёлых элементов) была цела.

Ли Чэн не пытался убедить Айзека, что тот находится в иллюзии комнаты «Эффект протагониста». Причин было две. Во-первых, по словам Пепельного Дождя, Айзек пропал три месяца назад. Кто знает, сколько лет он провёл в этой комнате, — промывка мозгов у него была куда серьёзнее. Во-вторых, показать ему этот пистолет и заставить самого усомниться в реальности происходящего было гораздо эффективнее.

И это сработало. Увидев второе «Последнее Искупление», всегда спокойный и серьёзный Айзек дрогнул. Синее пламя в его глазницах слегка затрепетало.

— …Твой пистолет… откуда он? Если мне не изменяет память, звёздный оружейник Барадин создал лишь один.

— Хех, а вот этого вы не знаете, — усмехнулся Ли Чэн. — У Барадина был брат, Баражэнь. Тоже оружейник, но не такой известный. Братья вместе изучали кузнечное дело, но их разлучил второй брак матери. Он тоже сделал «Последнее Искупление» и подарил его мне. Разница в том, что мой пистолет — самец, а ваш — самка.

— ???

Все члены экипажа стояли с ошарашенными лицами. Похоже, в их звёздной эре «Путешествие на Запад» не было популярным, иначе кто-нибудь бы обязательно съязвил: «Ещё скажи, что они делятся на мужской и женский, как тыквы-горлянки Золотого и Серебряного Рога. А ну-ка, извинись перед классикой!»

Только Пепельный Дождь догадалась, что Ли Чэн пытается с помощью двух пистолетов пробудить воспоминания Айзека и заставить его осознать, что он в иллюзии.

К сожалению, Айзек лишь на мгновение замолчал, а затем сказал:

— Причина, по которой я спас беженцев цивилизации Зело, проста. Они — мои бывшие соотечественники.

Как владелец «Последнего Искупления», Айзек знал все его характеристики. Даже с разбитой стеклянной сферой пистолет в руках Ли Чэна мог выстрелить в последний раз. В замкнутом пространстве мостика этого было бы достаточно, чтобы нанести «Кровавому Ястребу» фатальный урон. Поэтому ему оставалось лишь подыграть.

— По определённым причинам я покинул их и стал космическим пиратом. Когда до меня дошли вести, я узнал, что цивилизация Зело вот-вот проиграет Войну Железной Чумы. Эти люди на борту — последнее пламя цивилизации, которое мне удалось спасти.

— Война Железной Чумы? — Ли Чэн ухватился за ключевое слово и, прищурившись, спросил: — Что это такое?

...