В контексте «Кровавого Ястреба» термин «Война Железной Чумы», по-видимому, был общеизвестным фактом.

На лицах многих членов экипажа отразилось недоумение. Айзек, помолчав мгновение, медленно заговорил:

— Это биологическое оружие вирусного типа, запущенное неизвестной цивилизацией. Оно способно заражать большинство форм жизни при контакте, превращая их в новый вид — наполовину плоть, наполовину машину. Заражённые теряют самосознание и инстинктивно стремятся распространять инфекцию. Цивилизация Зело вела Войну Железной Чумы семьдесят лет, но в итоге потерпела поражение и была уничтожена.

【До прыжка сорок секунд】

Механический голос ИИ с мостика бесстрастно отсчитывал время.

Ли Чэн заговорил очень быстро:

— Звезда Лебедь B — тоже колония цивилизации Зело?

— Откуда ты знаешь? — тон Айзека не изменился, но в голосе прозвучали нотки удивления. С его точки зрения, собеседник не знал, что такое Война Железной Чумы, но при этом точно назвал имя Лебедя B.

У Ли Чэна не было времени на объяснения.

— На Проксиме А произошёл инцидент с пищевым отравлением студентов и теракт с применением ядерной бомбы. Что ещё тебе об этом известно? И видел ли ты этот рисунок?

Он достал из инвентаря детский рисунок цветными карандашами. На нём была изображена маленькая девочка с ружьём и её мама.

— …

При виде рисунка лицо-череп Айзека наконец дрогнуло. Он растерянно проговорил:

— Это не реальность, так?

Синее пламя в его глазницах яростно заплясало. Весь мостик, весь корабль содрогнулся. Тряска была такой силы, что даже некоторых членов экипажа в магнитных ботинках сорвало с мест и отбросило в сторону.

На мостике воцарился хаос. Пепельный Дождь вместе с крольчихой-помощницей с силой ударились о металлическую стену и разлетелись в разные стороны.

— Это не реальность… — бормотал Айзек. Его чёрно-красная форма развевалась, а металлический пол под ногами начал необъяснимо крошиться.

【До прыжка двадцать секунд】

【Обнаружена утечка давления на мостике. Временная герметизация】

Форсунки, скрытые под полом, автоматически выпустили белую пену. Пена, контактируя с воздухом, расширялась и застывала, быстро заполняя пробоины.

Но скорость ремонта не поспевала за утечкой. Давление на мостике стремительно падало, и незакреплённые предметы начали летать по всему помещению.

Дзынь!

Ли Чэн вонзил костяной клинок-богомол в металлический пол, чтобы удержаться на месте. Прищурившись, он не сводил глаз с Айзека и громко крикнул:

— Ты заключённый Повествовательной Клетки, помнишь? Уходи с нами!

Тот, казалось, не слышал, всё ещё пребывая в растерянности.

Видя, что мостик вот-вот развалится на части, Ли Чэн с трудом сделал шаг, пытаясь схватить Айзека.

Но кто-то оказался быстрее.

Крольчиха-помощница сначала отключила магнитные ботинки, и её тут же подхватил ураганный ветер, подняв в воздух. Затем она выставила мощность ботинок на максимум и с громким щелчком приземлилась рядом с Айзеком.

— Ты не отсюда, — она бросила на Ли Чэна глубокий взгляд. — Возвращайся.

Эти слова явно не должны были прозвучать из уст простого NPC. Ли Чэн нахмурился.

— Постойте…

Не успел он задать вопрос, как крольчиха-помощница одной рукой обняла Айзека, а другой резко ударила по красной кнопке на пульте.

【До прыжка ноль секунд】

«Кровавый Ястреб» снова начал пространственный прыжок. Весь корабль растянулся и деформировался, и ослепительный свет вновь пронзил мостик.

Когда свет погас, Ли Чэн уже стоял в пустой комнате. Вместе с ним вернулась и Пепельный Дождь.

В её правую руку во время хаоса вонзился кусок стальной обшивки, а в центре лица торчал ещё один обломок, придавая ей жуткий вид.

— Что произошло? Нас вышвырнуло?

Ли Чэн взглянул на неё.

— Ты в порядке?

— Пустяковая рана.

Пепельный Дождь довольно бодро схватилась за стальной обломок в руке и с силой выдернула его, после чего принялась тянуть за пластину на лице.

Однако пластина застряла слишком глубоко и никак не поддавалась. Пепельный Дождь отпустила её, развернулась к стене, с разбегу врезалась в неё головой.

Дон!

От удара стальная пластина вылетела с затылка.

Голова Пепельного Дождя раскололась на две части — зрелище было крайне гротескным, но она спокойно проговорила:

— Айзек не вернулся. Похоже, он всё ещё заперт в комнате «Эффект протагониста».

Ли Чэн посмотрел на стальную пластину, рассыпавшуюся в прах на полу, но его брови не разгладились.

— Лебедь B и Проксима А — колониальные планеты цивилизации Зело. Название первой упоминалось в газете, которую ты читала, — спокойно произнёс он.

Пепельный Дождь ранее в своей камере читала газету, в которой говорилось о вспышке неизвестного вируса на Лебеде B. Лихорадкой заболели многие жители, включая граждан-роботов. Из рассказа Айзека стало известно, что Война Железной Чумы, уничтожившая цивилизацию Зело, началась с вируса. Весьма вероятно, что это и был тот самый новый вирус со звезды Лебедь B.

Другими словами, Пепельный Дождь читала газету семидесятилетней давности, но не упомянула об этом.

— Ты подозреваешь, что я что-то скрываю? — Пепельный Дождь, прижимая обе половины головы друг к другу, спокойно ответила: — Скажем так: на газете не было даты, а я не знала никакой информации о цивилизации Зело, кроме той, что бормотал Айзек.

Она с силой сжала голову, и половины наконец соединились.

— Перед каждым приёмом пищи заключённые могут выкрикнуть название газеты, которую хотят почитать. Если конкретного запроса нет, тюрьма выдаёт случайное издание. Моя газета была случайной.

Случайной? Да кто знает, сколько цивилизаций и планет во вселенной, и сколько газет на каждой планете. Шанс, что Пепельный Дождь случайно получила газету, связанную с цивилизацией Зело, был ниже, чем выиграть в лотерею десять раз подряд.

— Газета, рисунок… Все имеющиеся улики связаны с цивилизацией Зело и Айзеком. Его влияние на Повествовательную Клетку не ограничивается одной камерой или одним машинным отделением, — медленно проговорил Ли Чэн. — Возможно, он застрял в комнате «Эффект протагониста», не может ни выбраться, ни умереть, из-за чего тюрьма не может полностью перезагрузиться. Он пропал три месяца назад, верно? Ты за эти три месяца тоже пыталась сбежать. Сталкивалась ли ты с подобной ситуацией?

Не стоило и упоминать. При этих словах на сером лице Пепельного Дождя проступило редкое смущение.

— …

После долгого молчания она выдавила сквозь зубы два слова:

— Забыла.

— Что?! — Ли Чэн не поверил своим ушам.

— Я сказала, я забыла! — смущённо повысила голос Пепельный Дождь. — В отличие от вас, углеродных форм жизни, я — благородное, эффективное и чистое кремниевое существо! Мой мозг предназначен для хранения более важных вещей!

— Более важных? Например, вкусов кукурузного сока? — у Ли Чэна дёрнулся глаз. — Позвольте спросить, каков объём вашего мозга?!

— Двести пятьдесят шесть… — Пепельный Дождь отвернулась, избегая взгляда Ли Чэна. — …гигабайт.

«Пф-ф… для машинного разума это уровень интеллекта, сравнимый с инфузорией-туфелькой. Ты что, мобильный телефон?!»

...