Ши Канцзянь, с руками и ногами, туго связанными пеньковыми верёвками, лежал на алтаре на чердаке дома Лу Гуя. Его рот был открыт, и он безучастно смотрел в потолок.

Он давно потерял сознание. Его тело было покрыто глубокими порезами, нанесёнными Лу Гуем с помощью кинжала.

Кровь непрерывно текла из ран, извиваясь и стекая на сложный массив символов, окружавших алтарь.

— Слишком медленно.

С кинжалом в руке и налитыми кровью глазами Лу Гуй стоял на краю алтаря, глядя на проекцию карты деревни Душэн, парящую над ним, и качал головой.

Наполнение Формации маной от человеческой жертвы требовало времени — ни много ни мало. На карте красная точка, обозначавшая Свирепого Призрака, непрерывно блуждала на окраине деревни. Она то появлялась, то исчезала, с каждым разом подбираясь всё ближе.

Эффект дождевой завесы ослабевал. Возможно, ещё через пятнадцать минут тварь сможет прорваться сквозь слабеющий барьер и ворваться в деревню, начав кровавую резню.

После недолгого раздумья Лу Гуй велел своему сыну, Лу Маоцаю, через громкоговоритель собрать здесь всех жителей под предлогом «предотвращения вторжения злых духов».

Лу Гуй пользовался огромным авторитетом в деревне. Испуганные жители, услышав объявление, покинули свои дома и вместе с семьями направились к его резиденции.

Гости, размещённые в разных домах, — включая несчастного соседа по комнате, вырубленного Ли Аном, — также с недоумением вышли на улицу и присоединились к толпе.

Однако, когда они достигли центра деревни, их остановил Тянь Южун.

Тянь Южун заявил, что ему удалось связаться с внешним миром и что уезд выслал спасательную команду на подмогу, и убедил гостей подождать вместе с ним в актовом зале.

После долгих колебаний все гости отделились от толпы жителей и направились в зал.

На сцене актового зала лежали два тела, накрытые белыми простынями. Вэй Линлань, разговаривавшая с Сун Чжэнь, увидела, как Тянь Южун приводит людей, и встала, чтобы спросить:

— Все здесь?

— Одного не хватает. — С ноткой беспокойства в голосе сказал Тянь Южун. — Того парня, Ханя, нигде нет. Как думаешь, его могли похитить?

Вэй Линлань порылась в памяти и, вспомнив молодого человека, не произведшего на неё хорошего впечатления, нахмурилась:

— Возможно. Вы все ждите здесь, я схожу к дому Лу Гуя…

Её чувство надвигающейся опасности молчало. С помощью специальных инструментов она также предсказала, что целью Свирепого Призрака были не приезжие гости.

Для Тянь Южуна и остальных было гораздо безопаснее оставаться в этом пустом зале, чем в чьём-то доме.

Как раз в тот момент, когда Вэй Линлань собиралась отправиться к дому Лу Гуя, чтобы выяснить, что задумал староста, в свете молний у входа в зал появилась фигура в чёрном дождевике.

Ли Ан, только что раскопавший могилу, прислонил к колонне у входа фонарный столб, который он временно демонтировал с обочины. Не обращая внимания на изумлённые взгляды гостей, он вошёл в здание и направился прямо к двум телам.

Он сдёрнул с них белые простыни и, руками в резиновых перчатках, разорвал на мертвецах верхнюю одежду, обнажив грубо зашитые длинные шрамы на их груди.

На ошеломлённый взгляд Тянь Южуна, Ли Ан грубо разорвал швы на трупах и сунул руку внутрь, чтобы обнаружить, что сердец там нет.

Их сердца были извлечены.

Резко отдёрнув руку, Ли Ан стряхнул с неё кровь и плоть и спокойно кивнул Тянь Южуну:

— Йоу, добрый вечер.

— … — Тянь Южун глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. — Кто… вы?

Выпрямившись, Ли Ан принял серьёзное выражение лица и произнёс низким голосом:

— Защищаю жизнь и имущество народа, храню важные тайны и бдительно предотвращаю козни злых сил. Я — бывший главный инструктор специальной организации, состоящей из сильнейших солдат, — «Группы Дракона». Можете звать меня Лун Яжэнь.

«Какая к чёрту „Группа Дракона“, какой к чёрту Лун Яжэнь».

Если бы Тянь Южун в свободное время не читал множество веб-новелл на военную тематику, он, возможно, и поверил бы.

— В общем, — лицо Ли Ана сменилось так же быстро, как у актёра в сычуаньской опере, от торжественности к расслабленной лени, — вы, ребята, пока оставайтесь здесь. Я схожу к дому старосты, посмотрю, смогу ли я принести им немного тепла или чего-то в этом роде.

С этими словами Ли Ан вышел из зала, без усилий поднял фонарный столб, небрежно покрутил его несколько раз, а затем бросился к резиденции старосты Лу Гуя.

Вэй Линлань, которая ещё не успела отойти от входа, наблюдала, как фигура Ли Ана быстро исчезает в пелене дождя. Почувствовав яростный порыв ветра от вращающегося столба, она слегка напряглась.

Этот казавшийся хулиганом молодой человек на самом деле был игроком…

И, судя по лёгкости, с которой он владел фонарным столбом, его уровень был определённо не низок — его сила и ловкость были далеко за пределами её нынешних возможностей.

Она вспомнила грубость, пошлость, позёрство и жеманство, которые Ли Ан демонстрировал последние несколько дней, и по её спине пробежал холодный пот.

«Она вообще не заметила в нём ничего необычного!»

«Такая идеальная маскировка, такое скрытное проникновение! Может быть, это… путь настоящего мастера?»

Вэй Линлань глубоко вздохнула и оглянулась на растерянных и беспомощных жителей. После долгих колебаний она всё же последовала за Ли Аном, побежав к дому старосты Лу Гуя.

Интуиция подсказывала Вэй Линлань, что Ли Ан не представляет для неё угрозы; на самом деле, держаться рядом с ним могло быть даже безопаснее.

Пока она могла обеспечить собственную безопасность, наблюдая за действиями мастера и наслаждаясь гладким опытом того, как её «провозят паровозом», почему бы и нет?

К этому времени дом старосты Лу Гуя уже был переполнен сбежавшимися жителями.

Все сгрудились вместе, с некоторым трепетом наблюдая, как Лу Маоцай с молодыми и сильными парнями заколачивает двери и окна виллы досками.

Дождь стал умеренным, и ветер постепенно стих.

Изредка свет от далёких вспышек молний проникал сквозь щели в заколоченных окнах, отбрасывая на стены тени всех присутствующих.

КЕ-КЕ-КЕ-КЕ—

Глухой, но отчётливый звук дыхания доносился снаружи. Что-то, подобно геккону, цеплялось за стены дома, быстро передвигаясь.

Оно искало, искало слабое место.

БАМ!

Оно с силой ударилось о окно большого зала, и на стекле появилась паутина трещин, которая тут же рассыпалась.

Осколки разлетелись, осыпав жителей и вызвав крики.

Дождевая вода шипела на его плоти, поднимая струйки густого дыма, но оно продолжало молча и жестоко смеяться, словно не чувствуя боли.

Извиваясь своим паукообразным, причудливым телом, оно попыталось пролезть в окно, но тут же увидело, как на стенах виллы постепенно проступают светящиеся зелёные руны, которые сильно обожгли протянутую внутрь руку.

Боль, проникающая до мозга костей, заставила существо наконец издать пронзительный вой.

Оно бросило полный ненависти взгляд на жителей внутри, а затем отпрянуло от окна, чтобы продолжить поиски бреши в обороне виллы.

БУМ, БАХ, ДЗИНЬ.

Снаружи виллы непрерывно раздавались звуки — кто-то копал стены, бил по стёклам, срывал черепицу. Жители, сбившись в кучу, дрожали от страха, молясь небесам и богам.

Наконец, после долгой тишины, какофония прекратилась.

Как только все вздохнули с облегчением, снаружи раздался голос молодого человека.

— Ребята, открывайте!