С наступлением ночи Ли Ан открыл глаза. Он молча встал с кровати, подошёл к своему временному соседу по комнате и нанёс резкий удар ребром ладони по шее несчастного пассажира.

Бедолага не успел и пикнуть, как тут же отключился.

Чтобы удостовериться, Ли Ан приоткрыл ему веки и посветил фонариком в глаза.

Лишь убедившись, что тот без сознания, Ли Ан надел дождевик, закрыл лицо, вскрыл окно и выскользнул наружу.

В ночной тишине деревни Душэн мерцало лишь несколько тусклых огоньков. Ли Ан побежал к оврагу, лучом фонарика отыскивая могилу деревенского учителя, Мэн Циси.

Возможно, из благодарности за самоотверженную преданность Мэн Циси, жители деревни соорудили ему прекрасную гробницу. На надгробии были высечены хвалебные слова, а перед ним лежали цветы.

Под покровом ночи и ливня, скрывающего его действия, Ли Ан с помощью взрывчатки вскрыл гробницу и откинул крышку гроба.

Гроб был пуст — ни следа крови, ни малейшего признака личинок.

Ли Ан, зажав фонарик в зубах, нахмурился.

Тела Мэн Циси не было. Или, вернее, его никогда и не клали в гроб.

«Что же на самом деле жители деревни Душэн сделали с Мэн Циси?..»

...

В этот самый момент в деревне Душэн Лу Маоцай вёл четырёх крепких молодых парней. Закутанные в дождевики и вооружённые пеньковыми верёвками, мачете, самодельными мушкетами и шестами, они крались в темноте к дому жителя деревни Ши Канцзяня.

После необъяснимой смерти Лу Хэ, Тянь Южун, Сун Чжэнь и Вэй Линлань, которые изначально жили в его доме, по распоряжению старосты были переселены на ночь к Ши Канцзяню.

Ураганный ветер и ливень, которые должны были бы вызывать беспокойство, вместо этого казались Лу Маоцаю удобным прикрытием. Он подвёл своих людей к дому Ши Канцзяня, подошёл к окну и тихонько постучал.

За окном гостиной на первом этаже показалось лицо Ши Канцзяня.

Убедившись, что это Лу Маоцай, Ши Канцзянь отпер входную дверь и впустил группу внутрь.

Лу Маоцай опустил капюшон, жестом указал наверх, на гостевую спальню, и прошептал:

— Все спят?

Ши Канцзянь кивнул. Ранее вечером он подсыпал в их питьевую воду большую дозу снотворного, чтобы обеспечить им крепкий сон.

Лу Маоцай глубоко вздохнул, крепче сжал свой самодельный мушкет и начал подниматься по лестнице.

Деревня Душэн, изначально называлась Душэнь.

Легенда гласила, что в древние времена это место опустошила чума. Поля были усеяны скелетами, и в каждом доме раздавался плач. Даосский священник, сжалившись над людьми, собрал выживших и основал деревню в овраге, следуя принципам фэн-шуй.

Он также передал им Формацию и Ритуал, предназначенные для защиты от скверны, обеспечивающие благоприятную погоду, обильные урожаи и процветание скота.

Единственным условием было то, что этот Ритуал, проводимый раз в пять лет, требовал особого подношения.

В те древние времена плохой связи жители деревни Душэнь отправлялись похищать слабоумных нищих. Они проводили Ритуал в соответствии с предписаниями, и, действительно, их не постигали ни стихийные бедствия, ни человеческие несчастья.

Деревня год за годом наслаждалась благоприятной погодой и обильными урожаями. Её жители жили в мире и довольстве, гармоничным сообществом, словно в уединённом раю.

К сожалению, со временем эффективность Ритуала год от года уменьшалась. Усугублённая разрушительными войнами, традиция в конце концов была утеряна.

До тех пор, пока семь месяцев назад жители деревни не начали умирать один за другим. Староста, Лу Гуй, обнаружил в архивах родового храма описание Формации и воссоздал Ритуал у себя на чердаке.

В сговоре с другими жителями, он привязал прикованного к постели деревенского учителя, Мэн Циси, к алтарю.

Тот, кто вырезал ему сердце, был не кто иной, как Лу Маоцай.

Мэн Циси и представить себе не мог, что, посвятив большую часть своей жизни деревне Душэн, он будет жестоко убит теми самыми жителями, которых знал как добрых и отзывчивых.

В момент смерти его маленькие глаза были полны безмерного недоумения.

Лу Маоцай не жалел об убийстве Мэн Циси. Тот и так был тяжело болен, и жить ему оставалось недолго.

Кроме того, Мэн Циси уже столько отдал деревне; было вполне справедливо, чтобы он отдал ещё немного перед смертью.

И действительно, после жертвоприношения Мэн Циси, смерти в деревне прекратились.

Но, возможно, потому что мир изменился и время ушло вперёд, Формация фэн-шуй, заложенная даосским священником, давно была нарушена различными новыми постройками в деревне.

Эффект от Ритуала продлился менее шести месяцев, прежде чем люди в деревне снова начали умирать.

Староста Лу Гуй пытался изменить планировку деревни в соответствии с древними текстами, пытаясь восстановить Формацию.

В то же время он попросил своего старшего сына, Лу Маодяня, имевшего некоторое влияние в городе, найти решение.

Примерно в то время, когда Лу Маодянь нанимал Ли Ана и искал Мула, понимание Лу Гуем Формации и Ритуала углубилось. Ему удалось вызвать сильный дождь, создав временный барьер.

Впоследствии оползень запер пассажиров в ловушке. Мерзкая сущность постепенно прорвала защиту Формации и снова начала свою бойню.

Если бы ситуация не была столь отчаянной, Лу Гуй не стал бы трогать этих пассажиров. Он бы предпочёл найти подходящие «подношения» по знакомым каналам — те, что не привлекли бы широкого внимания.

Смерть Лу Хэ стала последней каплей. Никто в деревне не мог гарантировать, что переживёт расправу мерзкой сущности.

«Сегодня ночью Тянь Южун, Сун Чжэнь и Вэй Линлань отдадут свои жизни за деревню. Их смерть не будет напрасной. Благодаря их жертве жители деревни Душэн будут жить мирной, спокойной жизнью».

Думая об этом, Лу Маоцай вспомнил Вэй Линлань в её белом платье, и в нём шевельнулся жар.

«Возможно, перед Ритуалом я ещё смогу немного развлечься…»

Лу Маоцай коснулся перил, огибая поворот лестницы. Краем глаза он уловил какое-то движение внизу и замер — количество людей было неверным.

Он пришёл с четырьмя молодыми парнями; вместе с Ши Канцзянем их было шестеро.

Но когда вспышка молнии осветила лестничную клетку, на стене заплясали семь теней.

Молния исчезла так же быстро, как и появилась, снова погрузив лестницу во мрак.

Лу Маоцай застыл. Ледяной холод пробежал по его спине, ноги задрожали, а хватка на оружии ослабла.

Один из жителей деревни позади него, увидев, что Лу Маоцай остановился, озадаченно прошептал:

— Почему ты не…

Не успел он закончить, как чья-то рука молча пробила ему грудь.

Житель деревни опустил взгляд. Последнее, что он увидел, было его собственное сердце, сжатое в чужой руке.

ХЛЮП.

Сердце было сжато и лопнуло.

Высокая, растрёпанная чёрная тень извлекла руку из груди селянина. Мужчина рухнул, как марионетка, у которой обрезали нити.

Ужас грозил поглотить рассудок Лу Маоцая.

«Этого не может быть! Отец уже использовал сегодня большую часть Маны, полученной от жертвы Мэн Циси. Более плотная завеса дождя теоретически должна защищать нас от всех мерзких сущностей. Или… она снова эволюционировала?..»

Тёмная фигура слегка наклонилась вперёд. Взгляд Лу Маоцая затуманился, и пара когтей — ни человеческих, ни звериных — легко коснулась его груди.

В этот критический момент тонкая молния ударила по диагонали, разбив окно и попав прямо в высокую тёмную фигуру.

Удар, подпитываемый большей частью оставшейся Маны алтаря Лу Гуя, действительно нанёс тени серьёзный урон.

Она в панике отшатнулась, растолкав столпившихся на лестнице людей и оставив глубокую рану на животе Ши Канцзяня, затем вырвалась за дверь и, хромая, скрылась.

Лу Маоцай, всё ещё дрожа, бросился на площадку. Он увидел, как чёрная тень скрылась под дождём. Там, где капли касались её тела, поднимались струйки зелёного дыма.

Как раз в тот момент, когда растрёпанное существо собиралось исчезнуть в горном лесу, оно внезапно остановилось.

Оно встало под деревом, молча повернуло голову и одарило Лу Маоцая и остальных долгим, пристальным взглядом, прежде чем наконец отвернуться и раствориться во тьме.

Лу Маоцай глубоко вздохнул. Игнорируя панические крики своих спутников, он бросился на второй этаж и выбил дверь в гостевую спальню.

Внутри, Тянь Южун и двое других, которые должны были быть в своих кроватях, исчезли. Осталось лишь широко распахнутое окно, качавшееся взад-вперёд на ветру.

Без поддержки Маны дождь постепенно начал стихать.

«Без Ритуала все скоро умрут».

Лу Маоцай, совершенно подавленный, спустился вниз.

Ши Канцзянь, с глубокой раной на животе, прислонился к стене лестницы, задыхаясь. Несколько других мужчин отчаянно пытались перевязать его рану.

— Отойдите!

Лу Маоцай грубо оттолкнул своих спутников. Он туго перевязал торс Ши Канцзяня, пока тот умолял: «Спасите! Спасите меня!», а затем издал долгий, тяжёлый вздох.

Этот вздох заставил Ши Канцзяня мгновенно осознать происходящее. Его глаза расширились, почти вылезая из орбит от ярости.

— Что ты делаешь? Ты не можешь так поступить!

— Эта рана… тебя не спасти, — сказал Лу Маоцай. — Пришла твоя очередь отдать жизнь за деревню.

Игнорируя проклятия и борьбу Ши Канцзяня, Лу Маоцай принёс пеньковую верёвку и связал ему руки и ноги. Он продел через верёвки шест и, позвав своих спутников, они подняли Ши Канцзяня, как связанную свинью, и бросились к дому старосты Лу Гуя.