Ли Ан наблюдал, как две призрачные фигуры окончательно исчезли, затем повернулся и уставился в угольно-чёрный овраг за виллой.

Прячась в тени, Вэй Линлань почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Она инстинктивно присела, пытаясь скрыться, но тут же увидела, как Ли Ан с фонарным столбом в руках с неестественной скоростью несётся прямо к ней.

Чёрт, чёрт, чёрт!

Сердце Вэй Линлань мгновенно сжалось. Проклятье! Она резко вскочила и бросилась глубже в густой лес, петляя между мелькающими тенями и выполняя обманные финты.

Однако её показатели ловкости и восприятия были куда ниже, чем у Ли Ана, и ни один из её уклоняющихся манёвров не доставил ему хлопот.

Расстояние между ними всё сокращалось. Вэй Линлань уже чувствовала, как дрожит земля под тяжёлыми шагами Ли Ана.

С резким звоном тяжёлый фонарный столб, словно стрела, выпущенная из лука, пролетел мимо уха Вэй Линлань и намертво вонзился в ствол большого дерева перед ней.

— Не двигаться.

Сокрушительное давление за спиной, словно навалившаяся гора, заставило сердце Вэй Линлань бешено колотиться.

Она скованно обернулась и увидела Ли Ана, стоявшего примерно в десяти метрах позади и целившегося в неё из гранатомёта.

— На что ты там смотрела, сестрёнка?

Голос Ли Ана был ледяным. Его рука, твёрдая, как тиски, сжимала оружие, и казалось, он вот-вот нажмёт на спусковой крючок.

— Я… я тоже игрок.

Голос Вэй Линлань слегка дрожал. Она подняла руки, показывая, что не желает зла, и материализовала свой никнейм, уровень и журнал текущего задания.

— Я просто подумала… не могла бы я присоседиться к вашему заданию… — заикаясь, произнесла Вэй Линлань, стараясь выглядеть как можно более смиренной и искренней.

Ли Ан без выражения смотрел на неё, казалось, размышляя, стоит ли отпускать эту четвероуровневую новенькую.

— Правда, я ничего не замышляла. Я просто хотела поучиться у вас, мастер…

После долгой паузы Ли Ан наконец заговорил.

— Кошелёк. Выкладывай.

— А? — опешила Вэй Линлань. — Что?

— Кошелёк. Медленно достань и брось на землю. — Ли Ан слегка качнул стволом гранатомёта. — Не заставляй меня повторять.

«Этот мастер пытается меня ограбить?»

Как игрок, переживший два сценарных задания, Вэй Линлань не была глупой; она сразу поняла, чего хочет Ли Ан: её настоящие личные данные.

Сокрытие своей истинной личности — первое правило выживания для игроков. Раскрытие означало потерю всего и вечную зависимость от других.

Губы Вэй Линлань задрожали. После короткой, но напряжённой внутренней борьбы она неохотно кивнула.

«Если не подчинюсь, я умру».

Медленно Вэй Линлань достала из кармана розовый квадратный кожаный кошелёк. Она наклонилась, чтобы аккуратно положить его на землю, затем выпрямилась и отступила на несколько шагов.

Ли Ан взглянул на кошелёк и холодно приказал:

— Открой. Достань удостоверение.

Он не собирался прикасаться к личным вещам другого игрока; кто знает, не содержат ли они взрывчатых веществ или не покрыты ли ядом, убивающим без следа.

Вэй Линлань послушно кивнула, подняла кошелёк, зажала удостоверение двумя пальцами и протянула его.

Ли Ан лишь мельком взглянул.

— Подделка.

«Откуда он знает?!»

Вэй Линлань была в шоке. Она не знала, что Ли Ан имел дело с самодельными удостоверениями (без чипов и магнитных полос, нечитаемыми) ещё до того, как стал игроком. У него самого при себе было несколько купленных чистых бланков для взрослых мужчин разного возраста, удобных для маскировки.

— Доставай настоящее, — холодно произнёс Ли Ан.

На этот раз Вэй Линлань послушно достала подлинное удостоверение из своего инвентаря и показала ему.

— Хм, — неопределённо кивнул Ли Ан. Он вытащил из кармана телефон, принадлежавший Лу Маодяню, поковырялся в нём мгновение, а затем бросил Вэй Линлань.

Та поймала телефон. На экране она увидела интерфейс прямой трансляции какого-то стримера на мутной, паршивой платформе.

— Что это?.. — неуверенно спросила она.

Ли Ан достал из инвентаря пульт дистанционного управления для СВУ и бросил его Вэй Линлань.

— Ты должна стоять здесь и стримить десять минут. Лицо показывать не нужно. Я буду смотреть твой стрим. Через десять минут можешь закрыть интерфейс и уходить. Если за это время сделаешь что-то необычное, я взорву эту штуку. Понятно?

Вэй Линлань отчаянно закивала. Она поняла: эти десять минут — время, необходимое ему, чтобы уйти из деревни Душэн.

Она подняла телефон, направила камеру себе под ноги и слегка покачала объективом, чтобы доказать, что трансляция идёт вживую.

Эта конкретная стриминговая платформа была полна стримерш, настолько отфильтрованных, что их было не узнать. Вэй Линлань использовала новый аккаунт без подписчиков, а содержание её стрима — динамичная съёмка её ног — было сродни перформансу.

Никто не смотрел — кроме Ли Ана.

— Ах, да. Если хочешь выполнить задание «раскрыть правду», можешь заглянуть в свинарник и подвал виллы Лу Гуя.

Ли Ан небрежно напомнил ей. Его левая рука целилась из гранатомёта в Вэй Линлань, а в правой он держал другой телефон Лу Маодяня, наблюдая за трансляцией. Он непрерывно отступал назад, пока не исчез в густой тени деревьев.

...

Десять минут спустя.

Ли Ан уже сидел на мотоцикле, который он «одолжил» в деревне Душэн. В испачканном грязью пальто, резиновых сапогах и мотоциклетном шлеме он выглядел как обычный фермер. Он выехал из деревни по горной дороге и въехал в ближайший посёлок.

На трёхстороннем перекрёстке спасательные машины, выехавшие из уездного города, пронеслись мимо него, совершенно не обратив на него внимания.

Когда время истекло, Ли Ан закрыл стрим, который вела Вэй Линлань, небрежно раздавил телефон Лу Маодяня и выбросил его в реку. Затем он убрал пульт от СВУ в инвентарь, оборвав сигнал.

Он на полной скорости вернулся к автовокзалу уездного города, бросил мотоцикл на обочине и сел в старый фургон, который одолжил для поездки. После восьмичасовой езды он вернулся в город Инь.

Припарковав фургон на окраине, Ли Ан зашёл в общественный туалет, чтобы переодеться.

Он не спешил домой. Вместо этого он пошёл в кофейню и заказал латте.

С момента инцидента в деревне Душэн прошло восемь часов. Бюро по особым делам, должно быть, уже прибыло на место и начало тщательное расследование.

Ли Ан сидел у окна в кофейне, вспоминая свой маршрут за последние несколько дней, дотошно обдумывая, не оставил ли он каких-либо лазеек или улик.

Убедившись, что всё шито-крыто, он понял, что единственной оставшейся проблемой был Мул. Этот информационный брокер был единственным, кто мог связать «Ли Восходящего» с «инцидентом в деревне Душэн»…