Так что, убрать его?

Ли Ан сделал глоток латте, глядя на спешащих по делам прохожих за окном кофейни. Этот вопрос требовал серьёзных размышлений.

Стоит ли избавляться от Мула?

Лично они никогда не пересекались. Их связывали лишь взаимовыгодные деловые отношения — обычное знакомство, да и то не самое близкое.

Если говорить о риске разоблачения, то вероятность, что Мул по собственной воле донесёт на него в Бюро по особым делам, была ничтожно мала. И всё же нельзя было полностью исключать, что однажды Бюро схватит самого Мула, и тот раскроет связь между Ли Восходящим и инцидентом в деревне Душэн.

Что до возможного ущерба... происшествие в Душэн было весьма серьёзным. Бюро наверняка бросит значительные силы и средства на его расследование.

Если выяснится, что за всем стоит игрок Ли Восходящий, то добрым отношениям, которые Ли Ан выстроил с Бюро по особым делам, придёт конец.

Он больше не сможет доверять ни Син Хэчоу, ни Чумному Доктору, ни Лю У Дай.

Более того, Ли Ану придётся с подозрением относиться даже к случайным напарникам в сценарных заданиях — ведь среди них вполне могли оказаться агенты Бюро. А если дела пойдут совсем скверно, и Бюро, не жалея ресурсов, начнёт тотальную проверку в городе Инь, что приведёт к раскрытию его второй личности — «студента Ли Ана»...

Тогда ему останется лишь одно: привести в действие план побега, который он готовил несколько лет, и навсегда покинуть родные края в поисках убежища за границей.

В конце концов, за личностью «Ли Ана» числилось не только дело деревни Душэн...

Кончики пальцев Ли Ана выбивали по столешнице мерную дробь: тук-тук-тук. Ему нравилась его обычная жизнь простого старшеклассника. Нравился город Инь и его обитатели.

Он не станет прибегать к плану бегства, пока ситуация не станет абсолютно безвыходной.

Оставался последний вопрос: насколько реально устранить Мула?

Среди всех своих практических навыков компьютерной грамотностью Ли Ан не блистал — его умения были лишь средними, до мирового уровня ему было далеко. Даже такому самородку, как он, потребовалось бы время, чтобы освоить передовые компьютерные технологии.

К тому же, даже если бы он прокачал свои хакерские навыки до максимума, это не гарантировало бы, что он сможет вычислить точное местоположение Мула. Информационные брокеры славились своей хитростью, один изворотливее другого.

Более того, Мул, который явно дорожил своей жизнью, наверняка предусмотрел множество страховочных планов. Он наверняка подготовил компромат на всех игроков, с которыми когда-либо связывался, готовый в любой момент слить его на форумы, чтобы защититься от охоты со стороны игроков или организаций.

Физическое устранение Мула не только не решило бы проблему, но и могло создать ещё больше уязвимостей.

Пока Ли Ан молча взвешивал все за и против, в списке контактов вспыхнуло уведомление о новом сообщении.

Мул:

— Привет.

Глаза Ли Ана слегка сузились. Он не ответил.

Мул прислал ещё одно сообщение:

— Инцидент в деревне Душэн наделал много шума, ха-ха.

Ли Ан по-прежнему молчал.

Мул продолжил:

— Не волнуйся, Бюро по особым делам меня не поймало. Принимая заказ от Лу Маодяня, я действовал крайне осторожно и не оставил никаких хвостов. Кстати, «друг» Лу Маодяня, который якобы нас свёл? Это был один из моих подставных аккаунтов. Трюк с «другом из ниоткуда» — обычное дело в наших кругах.

Ли Ан едва заметно дёрнул бровью.

Вообще-то, он это и так знал. Допрашивая в деревне Лу Маодяня, превращённого в ананас, он специально расспрашивал о брокере. Увы, всё, что он получил, — лишь несколько ложных следов, по которым невозможно было что-либо разузнать.

Мул напечатал:

— И можешь не переживать, что я сдам тебя Бюро. Секретов у меня за душой побольше твоего будет. Среди моих клиентов полно личностей с такими тёмными историями, что и не снилось. Если бы меня было так легко поймать, я бы уже тысячу раз умер.

Слова информационного брокера были одновременно и объяснением, и завуалированной угрозой. Он давал понять, что Ли Ану не стоит его искать, да и вряд ли у него это получится.

Видя, что Ли Ан долго не отвечает, Мул прислал ещё одно сообщение:

— Если ты всё ещё не чувствуешь себя в безопасности, мы можем подписать вот это...

В тот же миг звякнуло системное уведомление: Ли Ан получил новое, непрочитанное письмо.

Он открыл его и увидел свиток из овечьей кожи, выглядевший очень древним.

[Название свитка: Подспудные тайны (Сторона Б)]

[Свойство: Расходуемый (Восполняемый)]

[Тип: Универсальный]

[Ранг: Редкий]

[Особый эффект: Два игрока, действуя по абсолютно доброй воле (то есть без угроз, шантажа или принуждения), заключают клятву о неразглашении определённой информации. Система заверяет эту клятву, и обе стороны обязуются взаимно оберегать тайну. Любая субъективная или объективная попытка одного из игроков выдать секрет приведёт к необратимым нарушениям высших когнитивных функций его мозга, отвечающих за обучение, память и суждения. Это вызовет тяжёлое когнитивное расстройство, в результате которого игрок лишится возможности раскрыть секретную информацию каким-либо способом взаимодействия с внешним миром, включая, но не ограничиваясь: повествованием, утверждением, объяснением, пересказом или любым иным способом обмена информацией.]

[Расход: Отсутствует]

[Восстановление: Документ Стороны Б исчезает после подписания. У Стороны А оригинал документа восстанавливает одну копию раз в сутки. В любой момент времени может существовать только одна неподписанная клятва. Игрок может подписать несколько клятв.]

[Условие использования: Оба игрока должны обладать сопоставимым уровнем интеллекта в рамках своего вида.]

[Примечание: Храни тайну, и она — твой верный слуга. Предай её, и она — твой безжалостный господин.]

Этот восполняемый свиток был одним из главных инструментов, позволивших Мулу закрепиться в «игре-бойне» в качестве информационного брокера.

Не будь у него «Подспудных тайн», он, вероятно, закончил бы как многие брокеры старой закалки: выполняя грязную работу для крупных фракций в роли двойного, а то и тройного агента.

Ли Ан внимательно прочёл текст клятвы, автоматически составленный Системой на основе их ситуации. Поразмыслив, он отправил Мулу сообщение:

— Согласен.

Под надзором Системы оба подписали договор. Свиток в электронной почте Ли Ана тут же обратился в пепел и исчез.

Мул написал:

— Отлично. Что ж, теперь мы повязаны одной верёвкой. Кстати, дело есть дело. Вот 45 игровых монет. Подтверди получение.

Глядя на остаток гонорара, переведённый брокером, даже такой бесстыдник, как Ли Ан, невольно цокнул языком.

«Лу Маодянь мёртв, а мне всё равно причитается плата?»

Мул ответил:

— А почему нет? Неважно, как ты это сделал, но ты выполнил его заказ — «разрешить сверхъестественный инцидент». К тому же, он заранее перевёл мне всю сумму. У меня, знаешь ли, есть профессиональная этика.

«Разве профессиональная этика информационного брокера не заключается в том, чтобы „ободрать заказчика, а потом ободрать исполнителя“?»

Ли Ан принял 45 игровых монет и спросил у Мула:

— Почему?

Вопрос, разумеется, относился к тому, почему Мул не сдал его Бюро по особым делам в обмен на вознаграждение.

Собеседник на мгновение замолчал, но вскоре пришло сообщение:

— Во-первых, у меня есть профессиональная этика информационного брокера.

— Во-вторых, я и сам в розыскном списке Бюро по особым делам.

— В-третьих, я не хочу — и не горю желанием — чтобы на меня круглосуточно охотился игрок с исключительно высоким процентом выполнения заданий. Я дорожу своей жизнью.