В густом тумане группа людей шла по дороге с фонариками в руках.

Седаны, фургоны, автобусы, машины скорой помощи — все автомобили у обочины были мертвы, и ни в одном из них не было ни души.

Один из посетителей, умелец в ремонте машин, долго возился, но не смог завести ни одну. По его словам, все детали были целы, и он не мог найти никаких неисправностей. Тем не менее, машины не заводились, и конкретная причина отказа оставалась загадкой.

Дроны, которые достала Вэй Линлань, тоже не могли нормально летать в густом тумане, хотя индивидуальные нашлемные тепловизоры всё ещё работали.

Сканирование в инфракрасном диапазоне не выявило никаких признаков жизни, кроме людей из ресторана — ни птиц, ни бродячих кошек и собак. Казалось, будто они остались одни в городе.

Люди забеспокоились, перешёптываясь между собой. Родители Вэй Линлань, идущие в хвосте группы, несколько раз колебались, прежде чем наконец тихо спросить свою дочь:

— Линлань... что, чёрт возьми, здесь происходит?

Отец Вэй Линлань был инженером, а мать — дизайнером интерьеров; оба были высокообразованными людьми с высоким доходом. Их комфортные условия позволили им поддержать Вэй Линлань в её любимой профессии. Они никогда не ожидали, что после нескольких месяцев разлуки их дочь, которую они помнили как разумную и послушную, превратится в «сильную женщину», сражающуюся с крысиными монстрами с помощью гранатомёта. У неё также появились какие-то таинственные официальные связи. Более того, эта странная обстановка полностью противоречила их давно устоявшемуся мировоззрению.

Ли Ан, как всегда профессионал, серьёзно относящийся к своей оплате, подражая родителям Вэй Линлань, с беспокойством спросил:

— Да, Линлань, что именно здесь происходит?

Ван Цуншань, не менее напуганная, идущая рядом с ними, чуть не подавилась.

«Даже в такое время ты всё ещё играешь роль? Я сдаюсь».

Ван Цуншань легонько ущипнула Ли Ана в незаметном месте. Он сделал вид, что не почувствовал боли, нахмурился и с тревогой произнёс:

— Линлань, ты... ты не подверглась ядерному облучению? У тебя не вырастут зелёные, синие или красные чешуйки? Это не повлияет на наших будущих детей?

«Приятель, я заплатила тебе всего две тысячи, — подумала Вэй Линлань, чувствуя, как начинает болеть голова. — Честно, тебе не нужно так стараться».

Она сухо усмехнулась. Затем выражение её лица стало серьёзным. Продолжая торопливо идти, она тихо сказала родителям:

— Папа, мама, со мной всё в порядке. Сейчас... можно сказать, меня завербовало правительство. Не беспокойтесь обо мне. Я не могу всё объяснить прямо сейчас. Просто держитесь рядом со мной. Как только мы выйдем из этого тумана, я расскажу вам больше.

Родители Вэй Линлань переглянулись. Хотя их переполняло бесчисленное количество вопросов, они могли лишь держать их при себе.

Успокоив родителей, Вэй Линлань невольно вздохнула с облегчением.

На самом деле, она не была совсем уж в неведении относительно текущей ситуации с туманом.

Как вспомогательный член Мобильного отряда Бюро по особым делам, обычные обязанности Вэй Линлань состояли из тренировок и уличных патрулей.

С тренировками всё было просто: Бюро предоставляло базовые курсы обучения навыкам для игроков, перешедших на их сторону, такие как иностранные языки, рукопашный бой, стрельба, ремонт транспортных средств и так далее. Квалифицированных игроков сейчас было мало, поэтому каждый Мобильный отряд мог быть укомплектован полной командой экспертов. Эти эксперты собирали различные данные об игроках, помогали им координировать действия с исследовательскими группами для экспериментов и руководили тренировками игроков в свободное время.

Кроме того, Бюро также выдавало различное стандартное снаряжение и предметы, поощряя игроков участвовать в полномасштабных боях на специально разработанных аренах — при условии, что это не приводило к смерти или необратимым травмам, — чтобы собирать данные и оттачивать свои боевые способности. В конце концов, наготове круглосуточно дежурила специальная медицинская команда, дополненная медицинскими предметами из «Игры-бойни» на случай чрезвычайных ситуаций.

Официальные организации были весьма надёжны. Их общие доступные ресурсы и эффективность использования времени значительно превосходили возможности игроков-одиночек. Именно при поддержке Бюро Вэй Линлань быстро превратилась из простой литературной барышни в воина выше среднего уровня.

Что касается уличных патрулей — с продолжающимся развитием «Игры-бойни» различные странные и крайне опасные инциденты возникали без конца. Лучшим решением было отправлять Мобильный отряд на постоянное патрулирование городов, чтобы заблаговременно обнаруживать аномалии, превращать их в миссии, а затем разрешать их.

Бюро не только вело общий журнал миссий, но и его высшее руководство выборочно распространяло ключевую разведывательную информацию среди полевых сотрудников.

Вэй Линлань хорошо знала, что ещё месяц назад по всему городу Инь начали появляться мелкомасштабные туманные явления. Рабочий канализации утверждал, что его коллегу поглотила масса тумана в коллекторе. Бездомный сообщал, что слышал крики и мольбы о помощи группы людей в затянутом туманом переулке. Группа рыбаков ловила рыбу у реки, когда внезапно нахлынул густой туман. Когда он рассеялся, они обнаружили, что их товарищ-рыбак на небольшом острове посреди озера исчез. Поисково-спасательная команда не нашла ни его следов, ни живого, ни мёртвого.

Туманное явление уже привлекло полное внимание Бюро города Инь, которое сформировало специальную команду для попытки понять эту аномалию.

«Все предыдущие отчёты указывали, что туман появлялся только ночью. Почему сегодня это произошло днём? И он поглотил столько людей сразу...» — молча размышляла Вэй Линлань.

Ни в одном из отчётов о расследовании туманного явления не упоминалось о выживших.

Как раз в тот момент, когда Вэй Линлань размышляла, почему Система считает «улицу Хошань, 149» безопасным местом, впереди группы возникло волнение.

Из тумана донёсся густой, ритмичный звук.

ТАК-ТАК-ТАК. ТАК-ТАК-ТАК. Словно десятки лезвий стучали своими кончиками по цементному тротуару.

— АААААРГХ!

Пронзительный рёв эхом разнёсся из густого тумана. Толпа заволновалась, их руки с фонариками неудержимо задрожали.

Вэй Линлань тоже напряглась. Её инфракрасный детектор не показывал ничего необычного, но волосы на затылке встали дыбом.

Госпожа Чай, стоящая впереди группы, оставалась невозмутимой, скрестив руки за спиной.

«Я отчётливо чувствую плотную энергию Инь в тумане, — подумала она. — Это, вероятно, большая группа Призраков-Ножей, всего около... тридцати или около того?» Со временем их число продолжало расти — сорок, пятьдесят...

Так называемые Призраки-Ножи, согласно Двенадцатому тому «Поиска сверхъестественного» историка Восточной Цзинь Гань Бао, — это тип монстров, обитающих в горах вокруг Линьчуаня. Они часто появлялись с сильным ветром и проливным дождём, их крики напоминали человеческие, и они могли брызгать ядом. Всё, на что попадал их яд, мгновенно опухало, приводя к смерти в течение полудня.

«Это хлопотно...»

Чай Цуйцяо сдержала желание оглянуться на Ли Ана, подсознательно сжав кулаки.

Призраков можно было условно разделить на две категории в зависимости от уровня их сознания.

Первый тип, как сама Чай Цуйцяо, — это Свирепый Призрак. Рождённые из ненависти и ярости, они обладали ясным сознанием для мести, имели конкретные цели и активно искали себе замену. Если они обитали в месте, богатом энергией Инь, они могли даже встать на путь культивации, постепенно становясь Королём Призраков.

Второй тип состоял из монстров, чьё сознание было полностью поглощено обидой. Эти призраки не только имели искажённые формы, но и обладали лишь слабым индивидуальным сознанием, без разбора нападая на любых живых существ на своей территории.

«Уродливые, глупые, без будущего, но сильные».

Окружающие Призраки-Ножи принадлежали ко второму типу.

Чай Цуйцяо не встречала Призраков-Ножей с момента своей смерти; она лишь слышала о них на банкете демонов. Говорили, что Призраки-Ножи делятся на мужских и женских особей и обычно появляются небольшими группами в тёмных, влажных местах глубоких гор.

Почему такая большая группа этих монстров появилась в густом тумане?

Многочисленные Призраки-Ножи, скрытые в тумане, окружили группу, но не наступали. Вместо этого они молча собирались, их число росло, и они непрерывно тыкали в землю своими руками и ногами, похожими на лезвия. Стук их лезвий о землю был таким же густым, как падающий дождь, и прерывался низкими, чередующимися завываниями.

Палец Вэй Линлань ровно лежал на спусковом крючке гранатомёта, но её плечи слегка дрожали. Её высокое Восприятие позволяло ей ясно ощущать гнетущее давление, исходящее из тумана.

«Так продолжаться не может, — подумала Чай Цуйцяо, её лицо напряглось. — Она отчаянно хотела повернуться и громко спросить Ли Ана, что делать. Перед этими низкоинтеллектуальными, кровожадными Призраками-Ножами даже Ли Ану, вероятно, придётся сражаться в лоб. Он не сможет провернуть никаких хитрых трюков. Так что, мы сражаемся здесь или пытаемся прорваться? Я уверена, что смогу пробиться с Ли Аном, но остальные... мы, вероятно, не сможем спасти многих. В любом случае, Ли Ан определённо отдаст приоритет спасению этой кокетки по фамилии Ван. Тц».

Внезапно орда Призраков-Ножей затихла.

ТАК. ТАК. ТАК.

Кончики лезвий легко коснулись земли, и из тумана вышла огромная тень.

Это была самка Призрака-Ножа, ростом более трёх метров. Её верхняя часть тела была примерно гуманоидной: безглазая, безносая, с сильно выступающим лбом, ртом, полным клыков, и предплечьями, которые быстро сужались, превращаясь в толстые, острые Костяные Длинные Ножи.

У этой самки была бледная кожа, и она не носила одежды, но её верхняя часть тела была покрыта слоем костяной брони. Её живот был раздут, как перекачанный воздушный шар, словно она была беременна, в то время как её нижняя часть тела вытягивалась, как у скорпиона, плоская, с тремя парами ног с каждой стороны, которые также превратились в Костяные Длинные Ножи.

Её общая форма напоминала Короля Скорпионов — гротескная и уродливая, но обладающая какой-то дикой, ужасающей красотой.

«Такая сильная...» — Чай Цуйцяо поджала губы. Она ясно ощущала ужасающе мощную ауру, исходящую от существа. В её прошлой жизни такое существо было бы достаточно сильным, чтобы называться региональным Королём Призраков.

Особенно два плоских, размером с дверную панель, Костяных Ножа, которые были её руками; они выглядели невероятно устрашающе, вероятно, способные без труда уничтожить основной боевой танк.

Стоя перед дрожащей толпой, которая не смела даже громко дышать, Королева Призраков-Ножей естественно опустила руки. Её Костяные Ножи размером с дверную панель врезались в землю, глубоко вонзившись в цемент.

«Что... она задумала? — задалась вопросом Чай Цуйцяо. — Она не сражается и не отступает. Почему?»

Ли Ан, который ясно видел орду Призраков-Ножей через свой Кошачий Глаз, глубоко вздохнул. Делая вид, что в ужасе тянет Ван Цуншань за собой, он спроецировал субтитры на внутреннюю сторону забрала Чай Цуйцяо: «С этого момента следуй моим командам».

Чай Цуйцяо молча моргнула, сложив руки перед собой, приняв вид отстранённого, потустороннего эксперта.

Ли Ан продолжал проецировать: «Спокойно поверни голову и крикни нам: „Кто здесь Святая Рука Гинекологии?!“»