ВЖУХ!

Королева Призраков-Ножей выпрямилась во весь рост. Она опустила голову, чтобы взглянуть на рану на животе, которая всё ещё заживала, затем молча кивнула Ли Ану.

Все невольно вздохнули с облегчением. Они были благодарны, что операция прошла успешно, и они случайно не убили свою пациентку. Иначе как бы они выдержали натиск стольких медицинских протестующих, размахивающих двумя большими мачете?

Королева Призраков-Ножей запрокинула голову и издала вой. Монстры, окружавшие толпу, немедленно отступили и снова собрались позади своей королевы.

Королева посмотрела на дрожащую толпу, передвинула свои многочисленные ноги и освободила им путь.

«Это... она нас пропускает?» — сердце Вэй Линлань было неспокойно, пока она руководила перестроением толпы. Они двинулись вперёд под пристальным взглядом Призраков-Ножей, выстроившихся по обеим сторонам пути.

Пройдя немного, посетители ресторана поняли, что Королева Призраков-Ножей следует за ними, и множество монстров также перегруппировались, сопровождая людей по бокам.

После минутного замешательства все быстро поняли, что монстры их эскортируют.

«Что это? Своего рода плата за операцию?» — Вэй Линлань не знала, смеяться ей или плакать, но в глубине души она почувствовала облегчение.

Если бы напарник Вэй Юэянь не обнаружил, что у Королевы Призраков-Ножей трудные роды, и если бы в их группе не было кого-то, способного помочь монстру, им, вероятно, пришлось бы прибегнуть к прямому и силовому подходу, столкнувшись лоб в лоб с роем призраков.

В таком сценарии, даже если бы два игрока смогли вывести небольшое количество людей из окружения, остальные посетители... скорее всего, были бы сожраны призраками.

Под эскортом Призраков-Ножей группа смогла безопасно и без происшествий пройти по улицам.

Действительно, во всём городе не было ни одного живого человека. Вместо этого они встречали всевозможных странных призраков и монстров.

В воздухе парили головы, большие, как воздушные шары. Был Вонючий Меховой Призрак, покрытый чёрной, зловонной шерстью, который передвигался на четвереньках. Они видели Подземного Призрака, с красной кожей, а его руки и ноги мутировали в три острых когтя, напоминая панголина. А ещё был Призрак-Сапог, по форме похожий на приземистую, синюю зимнюю дыню, который любил преследовать пешеходов и прятаться за ними.

Этот ослепительный массив монстров, каждый со своими уникальными чертами, имел одну общую особенность: все они смотрели на людей с угрюмыми взглядами, полными зависти или отвращения.

Когда какой-нибудь монстр подходил слишком близко, группа Призраков-Ножей бросалась вперёд, нападала на него всей массой, разрывала на куски и пожирала останки.

Иногда некоторым более сильным монстрам удавалось прорваться через оборонительную линию Призраков-Ножей, пытаясь быстрыми атаками захватить живых. Однако их небрежно рассекала пополам Королева Призраков-Ножей своим гигантским Костяным Ножом-Дверной Панелью.

«Разнообразие и количество монстров поистине поражает, — подумала Вэй Линлань. — Ночной парад призраков?»

В отличие от сценарных квестов, обычные миссии в реальном мире происходили из самой реальности.

У каждого следствия есть причина. Этот густой туман не мог появиться из ниоткуда, и эти монстры не могли собраться без причины.

Почему был туман? И почему было так много разных видов монстров в таком количестве?

Сначала Вэй Линлань думала, что это особое пространство, зеркальное отражение реального города Инь, могло затягивать людей и превращать их в монстров. Но, глядя на состояние группы Призраков-Ножей, не похоже было, что их недавно затянуло; было ясно, что они выживали здесь уже долгое время.

«Экосистема, — размышляла она. — Монстры здесь уже сформировали какую-то завершённую экосистему, пожирая и охотясь друг на друга».

Но как насчёт энергии Инь, самого важного и основного источника пропитания для призраков?

На протяжении всего их пути Вэй Линлань не ощущала изобилия энергии Инь. Даже когда она присутствовала, она была сконцентрирована только вокруг самих монстров.

Согласно древним записям, которыми обменивались Академия Иных Учений и Бюро по особым делам, «ночной парад призраков» происходит только в местах, где энергия Инь чрезвычайно сконцентрирована — на древних полях сражений, где кровь текла рекой, в древних столицах, разорённых чумой, на больших захоронениях, использовавшихся для человеческих жертвоприношений, или на землях, естественно подходящих для сохранения трупов, и так далее.

Если бы концентрация энергии Инь была хотя бы немного ниже, она не смогла бы поддерживать такое огромное количество Свирепых Призраков. Если бы злобные духи могли свободно бродить, не нуждаясь в энергии Инь, можно было бы опасаться, что миллионы лет назад в мире остались бы только Призраки, а живых людей не осталось бы.

«Что именно поддерживает их физические формы?..» — разум Вэй Линлань был полон множества мыслей, но она не осмеливалась повернуться и спросить Призраков-Ножей (которые, вероятно, не могли говорить и всё равно не смогли бы ответить). Так что она могла лишь скрыть свои сомнения и продолжать двигаться вперёд.

Пройдя по городу, они достигли определённого перекрёстка, где Призраки-Ножи внезапно остановились, не двигаясь дальше.

— Что происходит? Почему они остановились? — Посетители сразу напряглись, с тревогой глядя на Вэй Юэянь и Вэй Линлань.

Вэй Линлань мгновение молчала, затем медленно выдохнула. Она собиралась шагнуть вперёд и спросить, но как только она сделала один шаг, Королева Призраков-Ножей яростно взмахнула своим массивным костяным ножом, ударив по земле всего в метре перед ней.

С оглушительным БУМ бетонная дорога была расколота, и глубокая трещина теперь пролегала точно между Королевой и Вэй Линлань.

Вэй Линлань сделала полшага назад. Она смотрела, как Королева молча вложила в ножны свой Костяной Нож-Дверную Панель, понимая невысказанное сообщение: «Мы можем сопроводить вас только досюда. Остальной путь вы должны пройти сами».

— Я понимаю, — сказала Вэй Линлань, с благодарностью кивнув Королеве. Она произнесла несколько успокаивающих слов паникующей толпе, а затем повела их вперёд от перекрёстка.

Вэй Юэянь оглянулась на Призраков-Ножей, неподвижно стоящих на перекрёстке, её брови были глубоко нахмурены.

«Королева Призраков-Ножей намного сильнее меня, и у неё есть подчинённые, — размышляла Вэй Юэянь. — Чтобы такая кровожадная и воинственная группа монстров остановилась здесь... что же может лежать на дороге впереди, что заставило бы даже их остановиться?»

Группа двинулась дальше в тишине. Они встретили немало монстров, но большинство из них не представляли большой угрозы. Вэй Юэянь в одиночку уничтожила всех Свирепых Призраков, которые активно на них нападали, попутно собирая немного энергии Инь.

По мере их продвижения, встречи с Призраками становились всё реже; иногда они проходили несколько кварталов, не видя ни одного.

Хотя видимой угрозы не было, беспокойство в сердце госпожи Чай становилось всё сильнее. Свирепые Призраки, как и дикие звери, имели свои охотничьи угодья. Два Короля Призраков сравнимой силы никогда не вторгались бы на территорию друг друга, чтобы не спровоцировать войну.

Вероятно, они вошли на территорию другого Короля Призраков.

ТАК-ТАК-ТАК-ТАК-ТАК-ТАК.

Звук шагов, густой, как дождевые капли, внезапно возник с обоих концов дороги. Шаги сопровождались громкими, накладывающимися друг на друга звуками рогов и суон.

Казалось, будто две процессии спешат к ним, одна спереди, другая сзади.

Холодок пробежал по спине Вэй Линлань.

— Отступаем! — приказала она группе низким, настойчивым голосом.

Группа поспешно отступила к обочине, затаив дыхание и пригнувшись под навесами магазинов.

Музыка становилась всё ближе. Сквозь туман они увидели приближающуюся слева похоронную процессию. Её участники были одеты в траурные одежды, разбрасывали жёлтую бумагу, несли белые знамёна, ведущие души, и гроб, всё под звуки мрачной похоронной музыки. Справа двигалась свадебная процессия, её участники были одеты в красное, несли паланкин на восьмерых носильщиках, сопровождаемый праздничной музыкой.

Каждый член обеих процессий носил застывшую улыбку, касаясь земли лишь кончиками пальцев, их тела легко подпрыгивали вперёд.

Красная и Белая Угроза.

Живые затаили дыхание, сосредоточенно вглядываясь, боясь издать малейший звук.

Наконец, обе процессии сошлись посреди дороги.