Ли Ан своими глазами видел в мирах-заданиях тех причудливых и уродливых существ, что порождал Исток Жизни. И пусть эти твари были отвратительны, их боевые способности впечатляли — они идеально подходили для различных осадных задач. И это при условии, что Исток Жизни действовал спонтанно, не обладая собственным сознанием. А если направлять его, провоцировать мутации и превращать земных существ в организованную армию биологического оружия… тогда Ли Ан и впрямь мог стать человеком-армией.

Облачённый в защитный костюм, Ли Ан стоял посреди собственноручно созданного леса из Автоматических Инкубаторов для Питомцев и бормотал:

— Ключевой вопрос — какой вид животных выбрать в качестве прототипа для биологической модификации.

Поразмыслив мгновение, он быстро определил несколько подходящих категорий.

Первая — дождевые черви из класса Малощетинковых червей типа Кольчатые черви.

Вторая — планарии из класса Ресничных червей типа Плоские черви.

Третья — немертины.

Четвёртая — различные насекомые из класса Насекомые типа Членистоногие.

Тело дождевого червя, низшего кольчеца, имеет примерно цилиндрическую форму с двусторонней симметрией, напоминая две соединённые челнокообразные трубки. Внешний слой — это кожно-мускульный мешок из соединённых сегментов, а внутри — пищеварительный тракт. Пространство между этими двумя «трубками» заполнено целомной жидкостью.

Когда червя разрезают пополам, мышечная ткань на месте среза сокращается. Часть мышц саморастворяется, образуя клеточный сгусток, в то время как лейкоциты создают тромб, быстро запечатывающий рану. Одновременно тотипотентные клетки целома вступают во взаимодействие с растворяющимися мышечными клетками, формируя на поверхности среза регенеративные почки. Клетки внутреннего пищеварительного тракта и нервной системы начинают делиться митозом и расти в сторону регенеративной почки, в конечном итоге восстанавливая червя до его первоначального состояния.

В мире насчитывается около двух с половиной тысяч видов дождевых червей. Не все они обладают способностью к регенерации, и эта способность сильно варьируется от вида к виду. Ли Ан выбрал дождевых червей потому, что их можно было в большом ассортименте заказать на торговой онлайн-площадке, что избавляло его от необходимости искать их самостоятельно.

В отличие от брюшной нервной цепочки дождевых червей, нервная система планарий имеет лестничный тип. Эта более примитивная центральная нервная система наделяет планарий уникальной особенностью — «сохранением исходной памяти после деления», что можно использовать для быстрой итерации биологического оружия.

Немертины — животные с самыми мощными известными регенеративными способностями. Ленточный червь, обитающий в северо-восточной Атлантике и у обоих побережий Северной Америки, может быть многократно разделен на части. Даже фрагмент, составляющий одну двухсоттысячную от его первоначального размера, способен регенерировать в новую особь, что не сильно отличается от «регенерации из капли крови», часто описываемой в фэнтезийных романах.

Ли Ан решил одновременно модифицировать эти три категории беспозвоночных червей в разных группах, направляя их трансформацию, чтобы увидеть, какой из кандидатов окажется наиболее подходящим биологическим оружием.

Что ж, ребята, это гонка на выбывание. Развивайтесь, или Ли Ан отправит вас в Кузнечный горн на переплавку.

Что касается четвёртой категории — насекомых, — то выбор был весьма широк: муравьи, пчёлы, жуки, мухи, блохи, бабочки… Каждый вид обладал своими явными преимуществами.

К сожалению, течение времени внутри Автоматических Инкубаторов для Питомцев совпадало с внешним миром, и «Игра-бойня» не собиралась давать Ли Ану дополнительное время на развитие. Поэтому своей основной целью для биологической модификации он выбрал пчёл из отряда Перепончатокрылых.

Класс Насекомые насчитывает тридцать семь отрядов, включая Жесткокрылых, Двукрылых, Чешуекрылых, Полужесткокрылых и Прямокрылых. Среди них пчёлы из отряда Перепончатокрылых значительно уступали насекомым из других отрядов как в физической силе, так и в потенциале развития.

Но у пчёл было три преимущества.

Во-первых, они проходят полное превращение, состоящее из четырёх стадий: яйцо, личинка, куколка и взрослая особь. Во время окукливания большинство соматических клеток личинки подвергаются запрограммированной клеточной смерти, распадаясь на клеточный «суп». Затем внутри этого супа начинают быстро развиваться и дифференцироваться исходные имагинальные диски, формируя различные части взрослого насекомого.

Иными словами, личинка и взрослая особь у насекомых с полным превращением — по сути, разные существа, причём личинка попросту «растворяется» в куколке. Если вдуматься, довольно жутко.

В любом случае, на стадии куколки Ли Ан мог вмешаться с помощью Истока Жизни, заставив его преждевременно дифференцировать нужные части и напрямую произвести насекомое нового типа. Это могло сэкономить огромное количество Рассудка.

Другое преимущество пчёл — это вид с чрезвычайно специализированным социальным разделением труда.

Пчелиная матка с её крупным брюшком полностью зависит от рабочих пчёл в плане питания и способна откладывать до восьмисот яиц в день. При максимальной производительности — даже больше, что идеально удовлетворяло потребность Ли Ана в многочисленных подопытных.

Трутни и рабочие пчёлы также выполняют разные социальные функции. Трутни посвящают свою жизнь размножению колонии, в то время как рабочие пчёлы берут на себя такие сложные задачи, как сбор нектара, обогрев и высиживание яиц, выращивание личинок, выделение воска, строительство сот и защита улья. Они — воплощение усердных, безропотных тружеников, что делало их наиболее подходящими базовыми боевыми единицами и рабочей силой для армии биооружия.

И наконец, пчёлы общаются с помощью феромонов. Если бы Ли Ан смог дифференцировать для себя железистый орган для производства этих феромонов, он мог бы напрямую общаться с пчёлами, что облегчило бы управление ими.

Выбрав этих четырёх основных кандидатов, Ли Ан приступил к их модификации и дифференциации с помощью Истока Жизни.

Сначала он отобрал несколько десятков хорошо откормленных дождевых червей и разрезал их пополам. Пока они извивались и восстанавливались, он использовал Исток Жизни, чтобы «раздуть» их регенеративные почки, в результате чего новоотросшие половинки становились крупнее исходных. Как только эти черви-«головастики» немного адаптировались, Ли Ан отсекал их первоначальные половины и повторял процесс, заставляя червей становиться всё крупнее и крупнее.

После этого он провёл различные модификации на сотнях этих гигантских сегментов дождевых червей. Некоторым он отрастил четыре мягкие ноги, соединённые с их брюшной нервной цепочкой; у других специализировал головы, снабдив их прочными панцирями и усилив светочувствительные органы; третьим же привил все эти преимущества одновременно.

Ли Ан разделил модифицированных червей на десятки групп и расселил их по разным уголкам леса.

Ключевая особенность Автоматического Инкубатора для Питомцев заключалась в том, что он рассматривал самое высокоуровневое существо внутри как основной объект заботы и распределения ресурсов. После модификаций экологический статус червей взлетел до небес, сделав их приоритетом для инкубатора. Ящик стал незаметно обеспечивать их выживание, например, подготавливая для них мягкую почву или направляя ветер так, чтобы перед ними скапливался перегной.

Таким же образом Ли Ан поступил с планариями и немертинами, создав десятки различных специализированных штаммов и рассеяв их по всему лесу.

Наконец, для пчёл Ли Ан, как и в случае с червями, заказал на онлайн-площадке несколько ульев и разместил их в углу леса. Отсутствие естественных источников нектара не было проблемой — он мог кормить их смесью сахара и пыльцы.

Создание биологического оружия было долгосрочной инвестицией; даже в случае неудачи он ничего не терял.

Когда Ли Ан всё устроил в Автоматическом Инкубаторе, и матка начала откладывать яйца, он внёс в них незначительные изменения, а затем переместился из ящика обратно в реальный мир.

По его расчётам, скоро должно было начаться следующее сценарное задание.