О событиях в резиденции Е Цин ничего не знала. Она была поглощена собственным гневом: всего несколько месяцев её не было во дворце, а когда вернулась — её Фань Туань уже родила целый выводок котят.

Император подвернулся под горячую руку, и теперь её гнев обрушился и на него.

Слуги во дворце Чжаоян ходили на цыпочках от страха.

Что касается бедного чёрного кота, то лишь заступничество Ань Фу спасло его. Он сказал, что сейчас стоит жаркая погода, и если кота кастрировать, то рана может воспалиться.

Хоть Е Цин и злилась, но не настолько, чтобы желать коту смерти, поэтому она отложила кастрацию на другой день.

У Ваня заперли обратно в клетку, но он по-прежнему вёл себя высокомерно и ни на кого не обращал внимания.

Е Цин на самом деле не была злопамятной, просто в период течки коты становятся пугающе агрессивными, а беспорядочное спаривание не только повышает риск заболеваний, но и вредит здоровью кошек.

Она также планировала через некоторое время стерилизовать Фань Туань.

За одну беременность кошка рожает довольно много котят. Животные не умеют сдерживать свои инстинкты, и если позволить Фань Туань рожать снова и снова, это навредит её здоровью.

Е Цин сорвала травинку и, словно вымещая гнев, ткнула У Ваня в голову:

— Вот станешь котом-евнухом, посмотрим, как ты тогда будешь свирепствовать!

Лишь к вечеру из резиденции Е прислали человека во дворец спросить, действительно ли Его Величество лишил министра Е должности.

Император в это время, как и прежде, читал мемориалы во дворце Чжаоян, а Е Цин в компании кошек наслаждалась прохладой в маленьком саду.

Услышав вопрос из резиденции, Е Цин была озадачена. Лишь расспросив подробнее, она узнала, что министр Е днём побывал во дворце, а вернувшись, устроил скандал и напился в стельку.

Госпожа Е только позже узнала от слуг из двора наложницы Чжоу о том, что министра Е сняли с должности и немедленно отправила гонца во дворец спросить у Е Цин, знает ли та об этом.

Е Цин, немного поразмыслив, поняла, что это наверняка была идея не госпожи Е, а скорее всего, Е Цзянь Наня.

О дневном визите министра Е во дворец Е Цин не знала. Она велела людям разузнать и, убедившись, что министр Е ходил только во дворец Чаншоу к императрице-матери, почувствовала, как тревога в глубине души немного рассеялась.

Снимать придворных чиновников с должностей мог только император.

Министр Е виделся только с императрицей-матерью. Даже если он разошёлся с ней в политических взглядах и отношения совсем испортились, это не было настолько серьёзно, чтобы лишиться чиновничьей шапки.

Передав с гонцом весть о том, что Сяо Цзюэ не снимал министра Е с должности, Е Цин долго размышляла и решила всё же поговорить с императором об этом деле.

Сяо Цзюэ из-за У Ваня полдня пробыл в немилости у Е Цин. Теперь же, когда Е Цин сама к нему подошла, он, напустив на себя недовольный вид, спросил:

— Разве ты не говорила, что снаружи прохладно? Зачем тогда вернулась в комнату?

Хоть он это и сказал, его рука сама пододвинула табурет с подушкой, на который собиралась сесть Е Цин, поближе к себе.

Стоило Е Цин сесть, как она оказалась совсем близко к нему.

«Похоже, его ядовитый язык уже не исправить», — с усмешкой подумала Е Цин и не стала с ним спорить о таких пустяках.

Сколько в ней было чувств к Сяо Цзюэ, Е Цин и сама не знала. И хотя иногда она могла покапризничать, Е Цин знала, что этому человеку она может доверять полностью.

Дела семьи Е она не собиралась скрывать. Рассказав всё без утайки, она спросила Сяо Цзюэ:

— Как Ваше Величество планирует поступить с Е Цзянь Суном?

Сяо Цзюэ ответил:

— Е Цзянь Сун скоропостижно скончался в императорской тюрьме.

После этих слов глаза Е Цин широко раскрылись.

То, что Е Цзянь Сун скоропостижно скончался к этому времени, явно было делом чьих-то рук.

Вспомнив, что императрица-мать ранее говорила об исключении Е Цзянь Суна из рода, а затем вызвала министра Е во дворец, Е Цин легко связала эти два события. Она с некоторой неуверенностью произнесла:

— Неужели это матушка...

Сяо Цзюэ промолчал, что означало молчаливое согласие.

Е Цин, возможно, видела Е Цзянь Суна всего пару раз в детстве. Она совсем его не помнила, и если говорить о сочувствии, то у неё его не было ни капли. Её лишь немного удивило то, что смерть сына от наложницы так сильно потрясла министра Е.

Она посмотрела на Сяо Цзюэ:

— Тогда как Ваше Величество планирует поступить с моим отцом завтра на утренней аудиенции?

Её не волновало повышение или понижение министра Е в должности, но пока этот человек является её отцом, их судьбы навсегда останутся связанными.

Сяо Цзюэ нежно погладил Е Цин по лицу, в его глазах было слишком много безысходности:

— А-Цин, я император, но многие дела не могу решать один. Путь правителя — это прежде всего умение находить равновесие. Раньше я хотел поддержать министра Е, но он, ещё не успев занять место, совершил множество глупостей, которые разрушили его будущее.

Он вытащил два мемориала из стопки и протянул их Е Цин:

— Это мемориалы с обвинениями министра Е во взяточничестве, и это лишь часть.

Он усмехнулся:

— Про твоего отца нельзя сказать, что он глуп. Но когда он мнит себя умным, это часто оборачивается глупостью. Другие, получая выгоду, чтобы не оставлять следов, требуют настоящее золото и серебро. А он, напротив, затребовал несколько лавок и усадьбу. Передача этого имущества всегда регистрируется в органах власти.

В мемориалах было чётко и с доказательствами записано, что министр Е получил от других усадьбу с горячими источниками, лавку нефрита и прочее.

Когда Е Цин увидела это, она почувствовала, как у неё заломило виски.

И как после этого не назвать министра Е дураком?

Сяо Цзюэ посмотрел на неё и произнёс:

— А-Цин, верблюда всегда убивает последняя соломинка. Что касается дела о мятеже Е Цзянь Суна, то он уже мёртв, и, учитывая заслуги семьи Е в борьбе с наводнениями в Цзяннани, я не буду дальше разбираться в этом деле. Но чем выше человек забирается, тем больше людей за ним следит. Я могу простить одно прегрешение, могу простить два, но простить большое количество я не в силах.

Раз Сяо Цзюэ сказал всё так прямо, что же тут могла не понять Е Цин?

Она встала и поклонилась Сяо Цзюэ:

— Я благодарю Ваше Величество.

Сяо Цзюэ подпёр подбородок рукой и, опустив веки, лениво посмотрел на неё:

— И как же императрица планирует отблагодарить меня?

Е Цин слегка опешила, не ожидая, что Сяо Цзюэ и впрямь потребует благодарности.

Сяо Цзюэ, глядя на её смущённый вид, невольно изогнул уголки губ в лёгкой улыбке.

Она в замешательстве долго думала и наконец сказала:

— Могу ли я завтра утром сварить Вашему Величеству суп?

Сяо Цзюэ уже хотел сказать: «Я просто пошутил», но, видя её серьёзность, проглотил эти слова.

Он произнёс:

— Тогда я буду ждать завтрашнего супа.

Е Цин мельком взглянула на мемориалы в своей руке и, осознавая, что это дело не терпит отлагательств, заискивающе улыбнулась Сяо Цзюэ:

— Тогда я пойду.

Сяо Цзюэ с достоинством кивнул и, глядя на убегающую Е Цин, погрузился в размышления.

Изначально он действительно хотел поддержать министра Е из-за Е Цин.

Но всё произошедшее потом ясно показало ему, что министр Е не способен нести большую ответственность. К тому же министр Е, похоже, так и не понял, кому он вообще обязан своим высоким положением.

Если в роду Е не найдётся толкового человека, у Сяо Цзюэ уже был план: сделать так, чтобы род Е не превратился в захудалый род, но и чтобы никогда больше не смог достичь былого величия.

Он не мог просто так разом уничтожить род Е, в конце концов, в глазах посторонних это родня императрицы-матери и императрицы. Из уважения он должен проявить снисхождение и сохранить им хоть немного лица.

Старые пройдохи при дворе, которые действительно могли додуматься до такого, уже давно стали матёрыми лисами.

Теперь, когда министр Е вернулся после борьбы с наводнениями, придворные чиновники разделились не более чем на две категории. Одни считали, что раз императрица в милости, а министр Е имеет заслуги в борьбе с наводнениями в Цзяннани, то его непременно повысят в должности и пожалуют титул, поэтому они только и знали, что заискивали перед министром Е.

Другие же считали, что император выбрал семью Е из-за крупных торговых лавок рисом и, воспользовавшись силами семьи Е, разрешил критическое положение, вызванное наводнениями в Цзяннани. Теперь, когда проблема с наводнениями решена и в семье Е нашлись те, кто участвовал в мятеже, он непременно воспользуется этим случаем, чтобы разом покончить с родом Е. Поэтому они с особым усердием искали улики, чтобы свалить семью Е.

Все прекрасно понимали: новый император — новые министры. Императору всегда нужны свои верные люди.

После падения первого министра Яна, если семья Е не сможет забраться наверх, то у них появится больше шансов подняться на его место.

Сяо Цзюэ, естественно, не мог позволить министру Е так быстро пасть. До наступления весенних экзаменов в следующем году ему ещё нужно было сохранить сложившееся равновесие при дворе.

Только когда завтра будут утверждены приговоры по делам первого министра Яна и сторонников Ань-вана, все эти дела можно будет временно отложить.

Его взгляд упал на мемориалы с пометкой чрезвычайно срочной доставки и стал острым и серьёзным.

Пришло время вернуть утраченные земли за пределами застав.

«Кхе-кхе…» — Сяо Цзюэ внезапно тихо закашлялся. Он прикрыл рот рукой и почувствовал рыбный привкус крови.

Когда он убрал руку и увидел на своей ладони кровь, в его глазах едва заметно мелькнула покорность судьбе.

Ань Фу вошёл с чаем и как раз успел увидеть, как Сяо Цзюэ кашляет кровью. От испуга у него дрогнула рука, и он разбил чайную чашку. Он упал на колени перед Сяо Цзюэ:

— Ваше Величество! Ваша болезнь… снова обострилась?

Сяо Цзюэ бросил на него свирепый взгляд:

— Хватит говорить ерунду!

Ань Фу, не поднимаясь с колен:

— Ваше Величество, может, вам всё-таки стоит объявить поиск известных лекарей. Вдруг найдётся выдающийся человек, способный вылечить вашу болезнь?

— Я знаю. Божественный лекарь Фан уже вошёл во дворец, — Сяо Цзюэ закрыл глаза, явно не желая продолжать эту тему.

Только когда Ань Фу начал убирать с пола осколки фарфора, Сяо Цзюэ произнёс:

— Ты со мной уже давно и должен знать меру. О том, что случилось сегодня, не дай узнать императрице.

«О том, что случилось сегодня» означало то, что он кашлял кровью.

Ань Фу почувствовал, как что-то застряло у него в груди, и на душе стало тяжело. Он кивнул:

— Старый слуга понимает.