Внутри губернаторского поместья юго-западной провинции, расположенного в городе Баберель, который находился в трёхстах километрах к северо-востоку от города Меро, атмосфера была намного более напряженной, чем обычно.

Пять дней назад новости о падении города Меро были отправлены обратно в Баберель. Сначала никто не обратил на это внимания, считая, что этот неразумный враг будет легко уничтожен армиями империи.

Однако вчера пришло шокирующее известие. Армия из пятидесяти тысяч человек, отправленная губернаторским поместьем в Меро, была захвачена врагом, а из всей армии уцелел только командующий, маркиз Динагейл.

Эта новость вызвала панику среди жителей Бабереля.

Падение Меро можно было бы списать на недооценку врага со стороны солдат империи, но армия из пятидесяти тысяч человек, посланная губернаторским поместьем, состояла из элитных войск юго-западной провинции, и теперь они были захвачены в Меро.

Насколько же силён этот враг?

— Нет, господин герцог, этот враг гораздо сильнее, чем вы можете себе представить, — сказал маркиз Динагейл, смотря на губернатора юго-западной провинции, герцога Чарльза, и добавил серьёзным тоном: — Не говоря уже о том, что армия из пятидесяти тысяч, которую я возглавлял, не смогла им противостоять, я уверен, что даже если бы все армии нашей юго-западной провинции были отправлены, мы не смогли бы с ними справиться.

Герцог Чарльз немного молча смотрел на маркиза Динагейла, и его глаза невольно наполнились удивлением.

Если бы он не был так близок к маркизу Динагейлу в течение многих лет и не знал его характер, зная, что он не из тех, кто говорит легкомысленно или преувеличивает силу врага, скрывая свои неудачи, он бы точно не поверил в это.

Какой же это абсурд!

Даже если бы тридцатитысячный гарнизон в Меро был уничтожен, даже если бы элитные пятьдесят тысяч солдат были побеждены и отправлены домой... О, нет, они даже не вернулись.

Судя по отчёту маркиза Динагейла, проклятые стражи Торговой палаты Frestech даже не обратили внимания на их пятьдесят тысяч человек с самого начала! Они даже посчитали, что атаковать их — это расточительство боеприпасов!

Маркиз Динагейл не только не мог это оспорить, он даже сказал ему, что мы не сможем победить, даже если соберем все армии юго-западной провинции?

— Тогда, по вашим словам, разве нам не стоит просто сдаться этим ребятам из Торговой палаты Frestech? — подумав об этом, герцог Чарльз не удержался от язвительного тока в голосе.

Как же маркиз Динагейл не понял этого? Однако он дал беспомощную горькую улыбку, прежде чем сказать:

— Если цель Торговой палаты Frestech — просто уничтожить все сопротивление в нашей юго-западной провинции, я уверен, что они могут это сделать, но... их цель, похоже, не в этом.

Герцог Чарльз сильно нахмурился:

— Так что же вы думаете, их цели? По крайней мере, они заняли Меро, это ведь не ложь?

— Господин герцог, с вашим позволением, если они нападут на город Баберель, мы не сможем сопротивляться. Они действительно слишком...

— Хватит! — герцог Чарльз сердито стукнул по столу и прервал маркиза Динагейла. — Я уже достаточно слышал, как ты восхваляешь врага! Враг уже занял Меро, ты хочешь, чтобы я просто сидел здесь и смотрел, как они творят что угодно?

— Господин герцог, дело в том, что у нас нет сил сопротивляться им... — беспомощно развел руками маркиз Динагейл. — Я думаю, нам стоит признать, что у Торговой палаты Frestech есть мощные боевые магические машины, которых у нас нет, и военная мощь наших сторон даже на разных уровнях. Если мы будем настаивать на борьбе с ними, мы только отправим наши войска на смерть.

— То есть нам нужно ждать, пока они аннексируют Меро, затем захватят другие города нашей юго-западной провинции, а потом, наконец, захватят Баберель, а потом уже всю провинцию, а затем и всю империю? — холодно сказал герцог Чарльз.

— Конечно, нет. Я просто... просто думаю, что... Господин герцог, нам стоит сообщить о ситуации в штаб армии и позволить этим важным людям решить, что делать дальше?

— Не беспокойтесь об этом, я уже отправил отчёт, как только Торговая палата Frestech вторглась. Я уверен, что через несколько дней штаб армии отреагирует. — После этих слов герцог Чарльз сердито пробормотал себе под нос: — Если бы не эти проклятые помехи, мы уже связались бы с Уимблдоном через магическую сеть связи с помощью Торговой палаты Frestech. Нам не пришлось бы ждать несколько дней, чтобы отправить один единственный отчёт.

Маркиз Динагейл открыл рот, но передумал напоминать герцогу Чарльзу, что среди тех, кто мешал магической сети связи, он сам был одним из них.

— Так что, господин герцог, сейчас нам... —

Герцог Чарльз взглянул на него, а затем холодно фыркнул:

— Конечно, мы не можем сидеть здесь, ждать новостей от штаба и ничего не делать с Меро. Динагейл, через три дня ты возьмешь десять тысяч человек из пятого полка и отправишься поддержать Меро.

Маркиз Динагейл был ошеломлён.

— Пятый полк? Десять тысяч человек?

Маркиз Динагейл почти подумал, что герцог Чарльз шутит.

Этот пятый полк был самым низким по уровню в армии юго-западной провинции. Его называли полком, но на самом деле они в основном занимались снабжением, строительством и другой небоевой работой. У них не было боевого опыта, а солдаты не имели даже полного комплекта снаряжения.

Не говоря уже о десяти тысячах, даже если бы весь пятый полк из сорока тысяч человек был отправлен в Меро, ситуация была бы гораздо хуже, чем с пятдесяти тысячами подкреплений, которые были раньше.

— Что? Ты не понимаешь? — Герцог Чарльз прищурился и спросил у маркиза Динагейла. — Тебе нужно, чтобы я повторил?

Маркиз Динагейл открыл рот и хотел спросить у герцога Чарльза, почему он отправляет всего десять тысяч из пятого полка, но, увидев странное выражение лица герцога, он вдруг понял, что тот имел в виду.

— Да, господин герцог, я понял. Но вы даёте мне всего три дня, разве это не слишком поспешно? Мне кажется, что для подготовки нужно хотя бы пять дней... Нет, хотя бы неделю. В конце концов, враг слишком силён, и шансы на успех не велики.

Герцог Чарльз улыбнулся удовлетворенно и покачал головой, прежде чем ответить:

— Не нужно. Жителям Меро не терпится, а в штабе ещё более тревожные. Три дня вполне хватит, я уверен, что штаб армии отреагирует через три дня.

Как маркиз Динагейл не мог понять, что имел в виду герцог Чарльз? Он кивнул и согласился.

☆★☆

Через неделю десяти тысячам войск, которыми командовал маркиз Динагейл, не удалось даже сохранить строй, когда они приблизились на пять километров к Меро и остановились там, чтобы разбить лагерь. Когда они соединились с пятдесятю тысячами солдат, которые находились в Меро уже десять дней, новость немедленно дошла до самого города.

— Хейл, похоже, эти дворяне из Империи Чандры не такие уж дураки, они точно знают, что должны делать.

Шеф Харт просмотрел отчёт и сразу переключил внимание.

— Что насчёт других действий? Разве армия Империи Чандры не отреагировала?

— Эй, всего три дня назад эти идиоты из армии Империи Чандры всё ещё спорили друг с другом. Не верю, что они смогут завершить свои споры ещё через три дня, — сказал заместитель лидера Ноунс с презрительным выражением лица.

— Вот почему большая страна — не преимущество. Посмотри на них, им так трудно принять даже самое простое решение. Жаль, что мы хотим от них смелости, чтобы как можно быстрее принять меры. Иначе мне придётся сидеть тут и ждать, пока моё тело не заржавеет, — сказал с вздохом шеф Харт.

— Это не только ты, даже мне так скучно, что я чуть не умираю, — тоже пожаловался Ноунс.

Они уже несколько дней оккупировали Меро, и поскольку городским лордом, графом Денпуси, теперь управляли они, сопротивления от жителей не было. Горожане вели себя хорошо, не имея никаких мыслей о восстании, и планы, которые стражи Торговой палаты Frestech составили для них, не сработали.

Конечно, исходя из их информации, семья Денпуси никогда не была хороша с гражданами своего района. В прошлом году произошел небольшой бунт, в котором погибло более тысячи мирных жителей.

В этой ситуации, возможно, гражданам Империи Чандры в этом городе даже было бы приятно, что граф Денпуси попал в руки Торговой палаты Frestech.

Шеф Харт считал, что если бы они не стремились только к достижению своей цели, а хотели бы захватить этот город, то, как только они смогут отразить десятки тысяч солдат Империи Кандры, им не нужно было бы прилагать столько усилий для захвата Меро.

В конце концов, когда речь шла о завоевании симпатий граждан, Торговая палата Frestech имела явное преимущество, с которым никто не мог сравниться.

Торговая палата Frestech могла легко развивать экономику в этом районе, на глазах улучшать условия жизни большинства людей и давать им возможность жить лучше.

Граждане Империи Чандры далеко не были преданы своим лордам, их даже мало волновала сама концепция Империи Кандры.

Если кто-то может дать им лучшую жизнь, они легко отдадут свою преданность.

Это Торговая палата Frestech уже сделала в Банта-Сити и ещё несколько раз в герцогстве Стантин.

Сейчас сотрудники Торговой палаты Frestech все были очень лояльны и готовы следовать за Торговой палатой, чтобы жить гораздо лучше.

В сравнении с тем, как они жили под рукой королевской семьи, где даже кормить себя было трудно, кто бы не осознал бы, что такое решение — верное?

Конечно, прежде чем решать эти вопросы, нужно было решить одну большую преграду, которая была основным целям этого действия, установленным самим председателем.

Как будто они чувствовали мысли шефа Харта, один из его личных охранников, отвечавший за связи, быстро подошел и громко сообщил шефу Харту:

— Докладываю, шеф, высокоэнергетический отклик на северо-востоке!