Акали удивилась, но тут же презрительно фыркнула.

— Что? Они осмелятся сражаться с нами? У них хватит смелости?

— На континенте Сайнс — нет, но если их прижмут к стенке, такое вполне возможно, — серьёзно сказал Сюй И.

Услышав серьёзный тон Сюй И, Акали перестала выражать презрение, и в её сердце зародилось сомнение.

— Почему эти ребята вдруг заинтересовались расширением в Бескрайние моря? При их нынешнем положении разве им не стоит сосредоточиться на развитии магической машиностроительной индустрии у себя в странах?

Сюй И пожал плечами:

— Возможно, они считают, что, сохраняя статус-кво, им будет сложно обогнать нашу компанию, поэтому хотят отправиться в Бескрайние моря, чтобы найти новые возможности и ресурсы.

— Они? Серьёзно?

— Не стоит недооценивать эти устоявшиеся государства. Они ждали своего часа десять лет и всё это время развивались. Их прогресс превзошёл все мои ожидания. Хотя по технологиям они всё ещё уступают нашей компании, это уже не та ситуация, что была десять лет назад, когда они вообще не могли с нами сравниться, — сказал Сюй И.

Акали была слегка удивлена.

— Господин председатель, вы хотите сказать... Неужели эти страны были нечестны?

Сюй И вспомнил свой разговор с Рэймондом, и на его губах появилась горькая улыбка. Он покачал головой и вздохнул:

— Пока что всё ещё нормально, но боюсь, что в ближайшем будущем, когда они сочтут себя достаточно сильными, честность уйдёт на второй план.

— Тьфу! Тогда просто преподадим им ещё один урок, — с холодным фырканьем сказала Акали, сжав кулак. — Эти ребята сидели тихо десять лет, возможно, уже забыли урок прошлого. Надо освежить им память.

— Откуда в тебе столько агрессии? — Сюй И закатил глаза. — Сейчас наша цель — стабильное развитие. И пока в этом нет крайней необходимости, я не позволю разрушить сложившуюся ситуацию. Так что, если не придётся — действовать не буду.

Акали с лёгким выражением бессилия посмотрела на него.

— Господин председатель, ваша самая большая слабость — мягкосердечие. Вот если бы вы были хоть немного жёстче, континент Сайнс уже давно перешёл бы к полноценному развитию.

— Всё зависит от того, хватит ли у меня для этого сил.

Акали хотела что-то ещё сказать, но Сюй И положил руку ей на плечо, чтобы остановить её.

— Ладно, я просто хотел тебя предупредить. Что касается остального — я отправлю ещё один флот для охраны вашей исследовательской группы. Командовать им будет человек, которого ты хорошо знаешь — Шустер, он несколько раз бывал на континенте Магического Облака.

— Да, я его пару раз встречала, знакома.

— Отлично, увидишься с ним завтра. У меня ещё дела, так что с вами не поеду. Кроме того... возможно, через пару дней мне придётся уехать, и я не скоро вернусь. Если вы отправитесь в эти дни, я не смогу вас проводить.

Акали слабо улыбнулась и махнула рукой, делая вид, что ей всё равно.

— Ладно, я уже дюжину раз летала на континент Магического Облака, а ты провожал меня от силы раза четыре-пять? Я уже привыкла. Да и вообще, я не Стилл, так что зачем тебе меня провожать?

Сюй И с лёгкой улыбкой пожал плечами. После ещё пары слов он попрощался с Акали.

☆★☆

Шесть дней спустя исследовательская группа Акали вместе с большим флотом из двадцати шести Магических Кораблей вышла из гавани главной базы Торговой палаты Frestech и покинула континент.

На этот раз её целью был не континент Магического Облака, а район в море между континентами Магического Облака и Сайнс.

Согласно плану, Торговая палата Frestech собиралась создать исследовательскую базу на нескольких островах в этом районе.

Функция этой базы заключалась не только в изучении передачи магических сигналов в космосе, как было официально заявлено, но в действительности — в строительстве ретрансляционной станции для магических сигналов в космосе.

Команда Акали добилась реального прорыва в передаче магических сигналов в космосе ещё в прошлом году и успешно провела ряд секретных экспериментов.

Причина строительства этой станции в открытом море заключалась не только в продвижении экспериментов на следующем этапе, но и в реализации цели — наладить связь между двумя континентами в течение года.

Если всё пойдёт по плану, Акали рассчитывала, что строительство и отладка станции займёт полгода, и ещё через полгода будет установлена связь между двумя континентами.

Это был крайне важный проект, как для континента Сайнс, так и для континента Магического Облака — он имел огромное значение. Поэтому Торговая палата Frestech уделила ему особое внимание, отправив Акали, руководителя отдела магической связи, возглавить команду лично.

Пока Акали вела свою команду, Сюй И в это же время пересёк более шести тысяч километров и прибыл в небольшое королевство Курани, расположенное к востоку от континента Сайнс.

Королевство Курани было невелико — всего вдвое больше герцогства Стантин, и по меркам континента считалось совсем маленьким государством.

Население страны было небольшим — по неполным данным, около пятисот тысяч человек, что ставило его почти на последнее место по численности на всём континенте Сайнс.

Природные ресурсы здесь также были крайне скудными — более половины территории занимали пустыни, а остальная часть — бесплодные земли.

Королевство Курани смогло просуществовать в таких условиях столько лет не только потому, что здесь нечего было завоёвывать, но и потому, что жители страны в суровой среде выработали сильную этническую идентичность, из-за чего ими было трудно управлять извне.

Однако это же привело к тому, что соседние страны игнорировали или даже враждебно относились к ним, из-за чего было трудно получать необходимые ресурсы. Жизнь народа Курани была тяжёлой, и половину времени страна находилась на грани голода.

Неожиданный визит Сюй И в эту, казалось бы, «бесполезную» страну был связан не с ней самой, а с его масштабным планом.

После того как Сюй И десять лет назад сделал Бантийскую декларацию, призывая все страны континента Сайнс сосредоточиться на развитии индустрии магических машин, большинство стран начали развивать у себя эту отрасль.

Но поскольку главная база Торговой палаты Frestech находилась на юго-западной окраине континента, её влияние в основном распространялось на юго-запад, включая две империи и соседние страны. Эти регионы развивались достаточно успешно, тогда как остальные страны не получили благоприятных условий и развивались гораздо медленнее.

Особенно заметным было отставание восточных стран от западных и центральных. Это породило на континенте явление, при котором запад стал гораздо сильнее востока, и жители восточных стран начали массово переселяться на запад в поисках лучшей жизни.

По статистике, за последние десять лет население западных стран значительно выросло. Это было связано не только с высоким уровнем рождаемости, обусловленным ростом производства зерна, но и с массовой миграцией.

Большинство мигрантов приезжали из бедных восточных стран.

Это привело к тому, что население востока начало сокращаться, в то время как западные регионы росли, создавая явный контраст.

Единственным исключением было Королевство торгового союза Ноздорму.

Однако это государство, состоящее из тринадцати компаний, не было традиционной страной, и его влияние не могло охватить весь восток континента, а значит, оно не могло изменить общие тенденции.

Чтобы изменить этот дисбаланс, использовать скрытые ресурсы восточных регионов и раскрыть их потенциал, Сюй И выдвинул план масштабного развития востока.

Цель этого плана — дать восточным странам возможность воспользоваться преимуществами индустрии магических машин, улучшить их среду обитания, не дать им окончательно отстать от западных стран и даже со временем догнать их.

Нужно сказать, план был по-настоящему масштабным. Он охватывал более тридцати стран востока и более ста миллионов человек.

Когда Сюй И представил этот план на внутреннем собрании Торговой палаты Frestech, почти все высокопоставленные члены выступили против.

Но когда Сюй И детально изложил огромную выгоду, которую может принести этот проект, он всё же сумел убедить их согласиться.

Сюй И также убедил две империи и юго-западные страны присоединиться к проекту. Поэтому в его первой поездке в Курани с ним прибыли не только инвестиционная команда Frestech, но и представители двух империй, ряда государств и более тридцати компаний.

Что касается предложенного Сюй И плана, ни империи, ни страны, ни компании не испытывали особой уверенности.

Единственной причиной, по которой они в итоге согласились, был сам Сюй И.

Но тот факт, что в качестве первой цели он выбрал Курани — страну, печально известную как самую бедную, беспорядочную и отсталую на востоке — удивил всех.

И всё же они отправились с ним.

Однако никто — даже сам Сюй И — не мог предположить, что, как только они прибудут в Курани, эта крохотная страна устроит им настоящее «представление силы».