Город Банта под покровом ночи уже не был таким оживлённым, как днём. За исключением нескольких заведений, остававшихся открытыми, весь город постепенно погружался в глубокий сон.

Если бы кто-то посмотрел на него сверху, то увидел бы почти полную темноту, нарушаемую лишь редкими источниками света. Это было совсем не похоже на город на Земле, где даже ночью всё залито огнями.

Среди освещённых мест находился и дом Сюй И.

В отличие от обычного свечного света, в его гостиной стояла Магическая Лампа, распространяющая мягкое зелёное сияние.

Этот свет окрашивал всю комнату в нежный зелёный оттенок и придавал Стилл, сидевшей за столом, задумчиво опустив голову и подперев её рукой, ещё большую привлекательность.

Глядя на идеальную белоснежную кожу Стилл, Сюй И не сдержал восхищённого замечания:

— Стилл, я уверен, что ты могла бы стать лицом Торговой палаты «Шанель». С твоей потрясающей кожей в рекламе они наверняка стали бы продавать ещё больше духов и косметики!

Стилл не изменила позы и выражения лица, но тихо фыркнула, приоткрыв губы:

— Бесполезно мне льстить. Если ты не объяснишь, почему эта эльфийка следует за тобой, я тебя не прощу.

Сюй И посмотрел на Агнес, которая, держа альбом для рисования, была полностью поглощена своим занятием, и с горькой улыбкой ответил:

— Я же говорил тебе за ужином, что она пришла попросить меня помочь её племени. Она ждёт, когда я закончу свои дела, чтобы отвести меня туда. Разве не так, Агнес?

— А? — Агнес так сосредоточилась на рисовании, что, услышав своё имя, растерянно подняла голову и кивнула. — А, да.

Видя её реакцию, Стилл снова фыркнула:

— Сюй И, если ты хочешь придумать для неё правдоподобное прикрытие, то хотя бы постарайся. Думаешь, я в это поверю?

Сюй И не знал, смеяться ему или плакать.

— Нам нечего скрывать, так что зачем нам что-то выдумывать?

Он хотел продолжить объяснять, но, увидев печальное выражение лица Стилл, вдруг осёкся, почувствовав, как внутри что-то екнуло.

В комнате воцарилось неловкое молчание.

Сюй И некоторое время смотрел на Стилл, а потом неожиданно сказал:

— Стилл, мне говорил Великий Маг Камилла, что в ту ночь, когда я вернулся из Анвильмар-Сити, ты сама приготовила ужин и хотела, чтобы я пришёл к тебе?

Стилл застыла, а затем, приняв равнодушный вид, ответила:

— Ты не пришёл, так что я просто выбросила всё. К чему ты это вспомнил?

— Да просто так. Внезапно вспомнилось, и мне захотелось поблагодарить тебя. — Сюй И улыбнулся. — В этом мире, кроме Вивиан, ты единственная, кто готовил для меня еду, и мне это приятно.

Вивиан, сидевшая рядом, прищурилась, а в её глазах заиграло счастье.

Стилл перестала опираться на руку и с удивлением подняла голову:

— Впервые? Такого раньше не было?

— Нет. — Сюй И покачал головой. Хотя на Земле это, возможно, случалось, в этом мире — действительно впервые.

Стилл внимательно посмотрела на него, словно видела впервые, а затем вдруг улыбнулась:

— Хорошо. Раз ты знаешь, как благодарить, я прощаю тебя на этот раз. Более того, я даю тебе особую привилегию: если ты захочешь поесть приготовленное мной, просто скажи, и я сделаю. Но только один раз, так что цени это.

Сюй И не сдержал улыбки:

— Тогда мне действительно стоит поблагодарить тебя.

Глядя на счастливую улыбку Стилл, он вдруг с искренним чувством добавил:

— Стилл, я беру назад то, что сказал днём. Хотя твоё спокойное и элегантное выражение тоже прекрасно, но всё же мне больше нравится видеть тебя улыбающейся. Не знаю почему, но когда ты улыбаешься, мне становится легче на душе.

Лицо Стилл залилось румянцем, и она, закатив глаза, мягко пробормотала:

— Глупый…

Когда между Сюй И и Стилл повисло необъяснимое чувство, вдруг раздались хлопки.

— Готово! — внезапно сказала Агнес.

— Уже? Так быстро? — Стилл в удивлении опустила руку и подошла к Агнес, чтобы взглянуть на рисунок. Наклонившись, она не смогла сдержать восторженного возгласа:

— Это потрясающе!

Сюй И усмехнулся:

— Эй, Стилл, на этом рисунке ты, так что не будь такой самовлюблённой, ладно?

Стилл недовольно посмотрела на него, затем взяла альбом у Агнес и развернула его к Сюй И:

— А ты считаешь, что это не красиво?

— Конечно, я… — начал Сюй И, но, взглянув на рисунок, словно оказался притянут к нему магнитом, не в силах отвести взгляд.

На картине Стилл опиралась левой рукой на стол, её левая ладонь поддерживала щёку. Правая рука лежала на столе, два пальца слегка касались поверхности, словно гладя её. Выражение её лица было расслабленным, как будто она одновременно о чём-то думала и ни о чём не думала вовсе.

Рядом со столом Магическая Лампа испускала мягкий зелёный свет, окутывая Стилл тонким светящимся слоем, придавая ей таинственность. Глядя на картину, трудно было не задуматься: почему эта девушка выражает эмоции, которые невозможно разгадать?

По сравнению с картиной, которую днём нарисовал мастер Анлиос, линии здесь были чётче, а выражение лица Стилл — более выразительным. Как с точки зрения композиции, так и идеи, этот рисунок явно превосходил работу мастера Анлиоса.

Сюй И был особенно доволен тем, что, благодаря ночному фону, основа картины строилась вокруг зелёного света Магической Лампы, подчёркивая её важную роль.

Кроме того, поскольку дизайн Магической Лампы был совместной работой Агнес и Вивиан, Агнес лучше всех понимала его особенности. Поэтому она уделила особое внимание деталям и сумела передать всю изящную красоту лампы. Это делало так, что взгляд зрителя сразу привлекался либо к Стилл, либо к Магической Лампе, и уже невозможно было оторваться.

Разглядывая картину снова и снова, Сюй И не мог сдержать восхищения и воскликнул, подняв вверх большой палец:

— Это потрясающе! Агнес, у тебя действительно талант художника!

Агнес покачала головой и спокойно ответила:

— Если бы мисс Стилл и Магическая Лампа не были красивыми, рисунок не получился бы таким хорошим.

Услышав, как её похвалили, Стилл вдруг почувствовала, что её прежняя ревность выглядела глупо.

Будучи человеком с открытым сердцем, она быстро пересмотрела своё отношение и даже заинтересовалась длинными заострёнными ушами Агнес.

— Агнес, ты слишком скромничаешь. Я считаю, что эта картина — настоящее произведение искусства, — похвалила она.

Агнес не совсем понимала, что такое скромность, и просто говорила то, что думала. Но получив похвалу от Сюй И и Стилл, она почувствовала радость.

Разумеется, Сюй И был доволен ещё больше.

Теперь, когда стало очевидно, что навыки Агнес превосходят мастерство Анлиоса, Сюй И больше не собирался церемониться с ним.

Если мастер Анлиос и дальше будет столь упрям и равнодушен к мнению других, то Сюй И без сожалений разорвёт с ним отношения и просто выгонит.

Но для этого следовало сначала убедить Агнес остаться.

Если раньше Сюй И просто испытывал к ней интерес как к эльфийке, то теперь он понял, что её ценность гораздо выше.

Её выдающийся художественный талант позволял не только заменить мастера Анлиоса, но и совместно с Вивиан создавать привлекательные дизайны для продукции Торговой палаты Frestech.

Нельзя недооценивать значение дизайна. Даже на высокотехнологичной Земле, где технологии во многих отраслях достигли насыщения, ключевым фактором успеха часто становился именно дизайн.

Хороший дизайн мог выделить продукт среди конкурентов и даже позволял продавать его по более высокой цене.

Иногда только за счёт дизайна цена одного и того же товара могла отличаться в разы.

Хотя индустрия магических машин на континенте Сайнс только зарождалась, Сюй И понимал, что готовиться к будущему нужно уже сейчас, и потому не собирался упускать столь талантливого дизайнера.

Однако происхождение Агнес оставалось проблемой.

В отличие от дварфов, эльфы жили в куда большем отдалении от людей.

Дварфы хотя бы иногда селились в человеческих городах, а вот эльфы — никогда.

Как же убедить Агнес работать в Торговой палате Frestech? Это был серьёзный вопрос.

— Агнес, когда проблема с твоим племенем будет решена, не хотела бы ты жить в городе Банта? — осторожно спросил Сюй И.

Агнес удивлённо посмотрела на него:

— Зачем мне жить в Банта? Конечно же, я хочу быть со своим племенем.

— Вот как… — пробормотал Сюй И. Однако он не собирался так просто сдаваться. — А что, если создать условия, при которых ты захотела бы остаться в Банта? Честно говоря, я хочу пригласить тебя работать в Торговую палату Frestech. Что скажешь?

Стилл изумлённо взглянула на него:

— Сюй И, даже если Агнес рисует лучше мастера Анлиоса, она ведь всё равно эльф…

Но Агнес лишь мягко покачала головой:

— Благодарю за приглашение, председатель Сюй, но я хочу жить со своим народом.

Сюй И на секунду задумался, а затем вдруг предложил:

— А что, если после того, как я помогу решить проблемы твоего племени, я попрошу тебя остаться в качестве награды?

Стилл и Вивиан одновременно подняли головы и уставились на него с шоком.

Он… шутит?

Однако Агнес спокойно встретила их взгляды и совершенно серьёзно кивнула.

— Если это будет просьба председателя Сюя, я соглашусь.