После того как Сюй И попрощался с председателем Крузом и его спутником, он один отправился в город Банта на своей повозке.

Когда он проехал уединённое место, пространство рядом с ним исказилось, и, сопровождаясь лёгким ароматом, на сиденье рядом с ним появилась ещё одна фигура.

— Председатель Сюй, то, что вы только что говорили этим двоим о строительстве дамб на реке… Вы имеете в виду реку нашего племени? — с надеждой спросила Агнес.

— Думаешь, мне нужно строить дамбы где-то ещё? — с улыбкой ответил Сюй И.

— Значит, вы действительно собираетесь нам помочь? — лицо Агнес тут же осветилось радостью.

Сюй И беспомощно покачал головой:

— Юная леди Агнес, я никогда не говорил, что не собираюсь вам помогать. Это вы изначально не верили мне.

Агнес слегка опустила голову и с некоторой неловкостью сказала:

— Простите… Старейшины племени с детства учили нас не доверять людям.

— У вас, эльфов, предвзятость к людям действительно велика, — вздохнул Сюй И. — Да, среди нас есть хитрые и коварные люди, но всё же многие остаются честными, как, например, я. Вас обманывали несколько раз, и теперь вы считаете, что все люди одинаковы. Это несправедливо.

Агнес покачала головой:

— Не несколько раз… По словам старейшин, в истории нашего народа нас бесчисленное количество раз обманывали люди, поэтому мы не можем верить ни одному их слову.

Помолчав, она задумчиво спросила:

— Председатель Сюй, мне любопытно: почему, несмотря на то, что все вы — люди, каждый из вас такой разный?

Сюй И закатил глаза и раздражённо ответил:

— А что, среди эльфов все одинаковые? Например, все такие же простодушные и наивные, как ты? Честно говоря, я не понимаю, о чём думали ваши старейшины, отправляя тебя просить помощи у других рас. Они не боятся, что тебя продадут в рабство?

Агнес невинно моргнула, явно не понимая, о чём он говорит.

— Председатель Сюй, что значит "простодушное существо"? Вы правда считаете, что я настолько наивна?

Сюй И покачал головой, не желая дальше обсуждать этот вопрос.

— Ладно, ты всё слышала сама. Я попросил Торговую палату Амрит помочь мне построить дамбы на реке. Но чтобы они освоили использование цемента, научились с ним работать и даже разработали специальные цементосмесители, потребуется время. Поэтому прямо сейчас мы не можем изменить водоснабжение вашего племени.

Знаешь, Агнес, а вы никогда не задумывались использовать подземные воды? Хотя русло реки изменилось, водоносные слои под землёй так быстро не меняются. Лес Падающего Дождя богат растительностью, а значит, там должно быть много подземных вод.

— Подземные воды? — задумалась Агнес, а затем ответила: — Старейшины уже пытались пробурить колодец, но, достигнув глубины десяти метров, упёрлись в плотный пласт породы и не смогли копать дальше.

— Скорее всего, это был слой скальной породы. По моему опыту, если пробить его, можно добраться до водоносного слоя. Вы просто так сдались?

Агнес с грустью опустила глаза:

— Старейшины сказали, что подземный пласт слишком толстый, и мы не можем пробить его своими силами. Даже с помощью высшей магии Земли у людей это невозможно. Единственный способ — использовать Запрещённое заклинание, но для этого нужен Великий Маг Земли. А такие маги — величайшие среди людей… О приглашении даже речи быть не может, мы их даже увидеть не в состоянии.

— Это не обязательно так, — Сюй И таинственно улыбнулся. — Если предложить ему достойное вознаграждение, даже Великий Маг может заинтересоваться.

Агнес беспомощно покачала головой:

— Но наше племя не имеет ничего, что могло бы заинтересовать Великого Мага…

— Возможно, вы просто не осознаёте своей ценности, — загадочно сказал Сюй И, внимательно посмотрев на неё.

Агнес удивлённо указала на себя:

— Я? Но я всего лишь обычный эльф, что во мне особенного?

Сюй И рассмеялся:

— Пока ты этого не понимаешь, но вскоре осознаешь. А насчёт проблемы с водой для вашего племени… Судя по тому, что ты рассказала, у меня появилась идея, как можно временно её решить.

Глаза Агнес засверкали:

— Правда? Какой?

— Потерпи немного, скоро узнаешь, — ответил Сюй И.

Агнес больше не стала расспрашивать, просто смотрела на него сияющими глазами, в которых уже не было прежнего недоверия.

Она и сама не понимала почему, но начала доверять этому человеку, которого знала совсем недолго.

☆★☆

Повозка въехала в тихий и уединённый дворик в городе.

Сюй И выпрыгнул из неё, распахнул дверь и вошёл внутрь.

В саду на заднем дворе он увидел Стилл. Она была одета в лёгкое фиолетовое платье и держала в руках Волшебную лампу, созданную мастером Ланусом, Камби и другими выдающимися кузнецами-гномами.

Она слегка опустила голову, её выражение было спокойным, а губы изогнулись в едва заметной улыбке.

Как только Сюй И взглянул на Стилл, его сердце непроизвольно пропустило удар.

Стилл всегда была красивой, но в этот момент, выступая в роли модели, её жизнерадостная аура вдруг приобрела утончённость и изящество. Такая резкая перемена сильно впечатлила Сюй И.

Когда Стилл становилась серьёзной, а её облегающее светло-фиолетовое платье подчёркивало фигуру, казалось, что её сама сущность изменилась.

Видя её в этот момент, никто не мог бы усомниться в её титуле «Богини Банты».

Недалеко от неё, перед огромным холстом, сосредоточенно работал мастер Анлиос, рисуя это прекрасное зрелище.

Сюй И знал, что мастер Анлиос полностью погружён в мир искусства, поэтому не стал его отвлекать. Он заметил, что картина почти готова, и просто тихо наблюдал со стороны.

Прошло полчаса, прежде чем картина была завершена. Хотя Сюй И мог бесконечно любоваться красотой Стилл, его ноги уже начали затекать от долгого стояния. Увидев, что мастер Анлиос провёл последний штрих и начал убирать инструменты, он быстро подошёл ближе.

Как только он взглянул на холст, он не смог удержаться от похвалы.

Рисунок почти идеально передавал красоту Стил. Хотя живое присутствие не могло сравниться с картиной, изображение всё же было невероятно выразительным. Любой, кто посмотрит на него, сразу же очаруется Стилл.

Однако, внимательно вглядевшись, Сюй И заметил проблему.

На картине Стилл выглядела настолько живой и завораживающей, что всё внимание привлекала именно она, а не Волшебная Лампа в её руках.

Но ведь Сюй И заказал этот портрет, чтобы создать рекламу для Волшебной Лампы компании Frestech! Если использовать этот рисунок как рекламное изображение, он будет продвигать Стилл, а не саму лампу.

— Председатель Сюй, если мисс Стилл достаточно привлекательна, люди в любом случае заметят лампу в её руках. Я не вижу в этом проблемы, вы слишком переживаете, — мастер Анлиос не разделял его беспокойства.

Стилл подошла, посмотрела на картину и задумалась, после чего сказала:

— Мастер, мне кажется, Сюй И прав. Следует сделать больший акцент на Волшебной Лампе. Если это невозможно, то можно немного размыть моё лицо.

Мастер Анлиос решительно покачал головой:

— Как можно?! Мисс Стилл настолько прекрасна! Если я размою ваше лицо, это будет всё равно что убрать солнце с неба — картина потеряет смысл. Нет, я на это не соглашусь.

— Хм, я с этим тоже не согласен, — кивнул Сюй И. — Стилл, если твое лицо размыть, зачем мне тогда вообще звать тебя в качестве модели? Я мог бы найти кого угодно.

Он снова обратился к мастеру:

— Мастер Анлиос, я не говорю, что надо размывать Стилл, но можно немного усилить акцент на Волшебной Лампе. Ведь это рекламное изображение, и лампа должна быть в центре внимания.

— Верно, я здесь лишь дополнение, — с улыбкой добавила Стил.

Видя, что оба говорят одно и то же, мастер Анлиос нахмурился и, немного подумав, добавил несколько штрихов на холсте.

Несмотря на незначительные изменения, Волшебная Лампа в руках Стилл сразу же стала заметнее. Это лишь подтвердило его мастерство.

Сюй И некоторое время разглядывал картину, но всё равно чувствовал, что чего-то не хватает. Однако он не был экспертом в живописи, поэтому не мог понять, что именно.

Мастер Анлиос заметил его сомнения и холодно сказал:

— Председатель Сюй, больше изменить я не могу. Если вам не нравится, я могу нарисовать новую картину, но за дополнительную плату.

Сюй И взглянул на него, испытывая лёгкое недовольство, но Анлиос был самым известным художником в Банте. Найти кого-то лучше было трудно. К тому же они уже не раз сотрудничали с хорошими результатами, и Сюй И не хотел портить отношения из-за таких мелочей.

— Нет, этого достаточно. Картина получилась очень хорошей, будем использовать её, — наконец сказал он.

Мастер Анлиос снова расслабился и улыбнулся:

— Отлично, председатель Сюй. Тогда моя работа выполнена.

Сюй И улыбнулся в ответ, пожал ему руку и проводил его.

Когда Анлиос ушёл, Стилл посмотрела на выражение лица Сюй И и спросила:

— Сюй И, я слышала, что в городе Карма есть известный художник. Может, попробовать обратиться к нему?

Сюй И покачал головой:

— Ты говоришь о мастере Кассадине? Я наводил справки. Он не дотягивает до уровня Анлиоса. Если мы обратимся к нему, это испортит наши отношения с Анлиосом. Это не лучшая идея.

Стилл нахмурилась, подумала и вздохнула:

— Жаль, что Банта — всего лишь маленький город, и у нас нет большого выбора. Если бы мы были в Анвильмаре, там точно нашлись бы художники лучше.

— Увы, но такова реальность, — вздохнул Сюй И.

Он снова взглянул на картину и, наконец, кивнул:

— В общем, всё равно неплохо. Как рекламное изображение — слабовато, но как портрет тебя, Стилл, — просто великолепно. Посмотри, он идеально передал твоё выражение. Думаю, если кто-то, кто не знает тебя, увидит эту картину, он подумает, что ты нежная и утончённая красавица.

— «Подумает»? — Стилл нахмурилась и сверкнула глазами. — Это что значит?

Сюй И рассмеялся, но ничего не объяснил. Стилл рассердилась и замахнулась кулаком, чтобы ударить его.

Но как только её кулак был на полпути, пространство между ними исказилось.

Из ниоткуда появилась фигура, мгновенно схватила руку Стилл и холодно сказала:

— Ты не можешь его трогать.

Голос прозвучал из-под плаща.

Услышав женский голос, Стилл застыла в изумлении. Она внимательно посмотрела на незнакомку, а затем перевела взгляд на Сюй И:

— Кто она?

Сюй И тоже был ошеломлён внезапным появлением Агнес, но, услышав вопрос Стилл и увидев эльфийку, полностью укутанную в плащ, у него вдруг возникла идея.

Он понял!