Дверь исследовательского центра по счастливой случайности была открыта, и Сюй И вошёл внутрь. Он увидел Акали, сидящую, скрестив ноги, в гостиной, складывающую одежду рядом с собой в дорожную сумку.

Казалось, она собирала багаж.

Акали, почувствовав, что кто-то вошёл, подняла голову, увидела Сюй И и сразу протянула руку.

— Господин председатель, скорее дайте мне деньги. Я жду деньги, чтобы поехать домой.

Сюй И улыбнулся, достал приготовленный кошель из-за пазухи и бросил ей.

Акали схватила кошель, открыла его и высыпала деньги на пол. Она внимательно пересчитала монеты и удивлённо воскликнула:

— Семьдесят шесть золотых монет? Так много! Скажите, господин председатель, вы не ошиблись?

На шум вниз спустилась Эвита, а рядом с ней была Стилл, которая пришла проводить их.

Услышав названную сумму, даже обычно спокойная Эвита удивилась:

— Господин председатель, почему так много?

Стилл же не выглядела удивленной — она просто посмотрела на Эвиту и Акали с улыбкой.

— Помимо двадцати шести золотых за прошлый и этот месяц, это ещё и пятидесятизолотой годовой бонус для вас, — объяснил Сюй И.

— Годовой бонус? — Эвита и Акали переглянулись с озадаченными выражениями. — Это что значит?

— Всё просто. В конце года, чтобы вознаградить вас за вашу работу, вам выдается дополнительный бонус, — ответил Сюй И. — Так как ваша работа была выдающейся, а исследователи очень важны для компании, мы решили выдать вам более высокий годовой бонус, чем обычным работникам. Итоговая сумма — пятьдесят золотых монет. Ну как, довольны?

— Ещё бы! — Акали вскочила с пола, обняла руку Сюй И и начала трясти её. — Господин председатель, я просто обожаю вас! Вы неожиданно даете нам столько денег на празднование Нового года, мама и папа будут в восторге!

— Тогда поздравляю, — Сюй И спокойно высвободил руку и достал еще два кошеля, которые передал Эвите и Стилл.

Эвита взяла кошель и тихо поблагодарила, но не стала открывать.

Стилл просто убрала кошель в свою маленькую сумку и не показала никаких особых эмоций.

Когда Акали закончила собирать рассыпанные золотые монеты, Сюй И вдруг сказал:

— Кстати, есть ещё кое-что. Начиная со следующего года, у вас троих повысится зарплата — с пятнадцати золотых до двадцати пяти золотых.

— А? — Все троё удивленно посмотрели на Сюй И.

Акали не удержалась:

— Повышение сразу на такую сумму? Господин председатель, вы вдруг стали богаче?

— Разве я не разбогател за последние полгода? — закатил глаза Сюй И. — Что, вам не нравится повышение? Если так, могу просто увеличить зарплату Эвите и Стилл, а у тебя оставить прежнюю, хорошо?

— Нет-нет, я очень согласна! — Акали поспешно замахала руками и даже взмолилась: — Господин председатель, я просто так сказала, не принимайте всерьёз!

Сюй И лишь фыркнул. Оглянувшись, он спросил:

— Вы еще не закончили собираться? Уже довольно поздно, если не поторопитесь, не успеете на дилижанс.

Эвита вздохнула и посмотрела на Акали:

— Если бы не Акали, мы бы уже закончили.

— Эти вещи так трудно найти… — пробормотала Акали, но ускорила темп.

Когда девушки собирали вещи, Сюй И не считал нужным оставаться. Пожелав им удачного пути, он собрался уходить.

Перед тем как он вышел, его окликнула Стилл.

— Сюй И, ты поедешь домой на праздники?

— Домой? — Сюй И опешил. — Какой дом?

— Твой дом, — спокойно уточнила Стилл. — Насколько я помню, ты ведь не из города Банта? Сейчас Новый год, так что, естественно, тебе стоит вернуться в родной город. Кстати, я никогда не слышала, чтобы ты упоминал свой дом. Где он?

Услышав её вопрос, Эвита и Акали тоже прекратили свои дела и с любопытством посмотрели на него.

— Родной дом?.. — Сюй И задумался, а затем невольно горько улыбнулся.

Его родной дом даже не находился в этом мире, так как же он мог туда вернуться?

Видя любопытные взгляды троих девушек, Сюй И покачал головой и вздохнул:

— Я больше не могу вернуться в свой родной город, поэтому в этом году останусь здесь.

— Не можешь вернуться? — девушки стали ещё более любопытными. Акали спросила: — Господин председатель, что вы имеете в виду? Это потому, что ваш родной город был разрушен? Или вас оттуда выгнали?

— Акали! — резко одернула её Эвита, строго глядя на подругу.

Акали удивилась, прикусила язык и тихо пробормотала:

— Господин председатель, мне просто любопытно. Я ничего не имела в виду, не поймите неправильно.

Сюй И слабо улыбнулся и покачал головой:

— Ничего страшного. Но вам не стоит спрашивать, где мой родной город. Я не хочу говорить об этом.

Акали послушно кивнула.

Хотя на лице Сюй И оставалась улыбка, Эвита ясно видела скрытую в его глазах грусть. Осознав это, она почувствовала, как её сердце сжалось.

Этот человек, который всегда казался уверенным в себе и несгибаемым перед любыми трудностями, на самом деле имел хрупкую сторону.

На мгновение Эвите захотелось обнять Сюй И и утешить его.

Но пока она только обдумывала это, Стилл уже сделала.

На глазах у изумленных Эвиты и Акали Стилл подошла ближе, мягко обняла Сюй И и ласково сказала:

— Если ты не хочешь говорить об этом, мы больше не будем спрашивать.

Сюй И был ошеломлён внезапными объятиями. Почувствовав исходящий от Стилл аромат, он сначала застыл, а затем расслабился и улыбнулся:

— Это не так уж серьёзно, не стоит так переживать.

Стилл обняла его всего на мгновение, а затем быстро отстранилась. Судя по её скованным движениям и покрасневшему лицу, она сильно нервничала.

В комнате повисло неловкое молчание. Через несколько секунд, собравшись с мыслями, Стилл предложила:

— Раз уж ты остаешься здесь на Новый год, тем лучше! Если у тебя нет других планов, почему бы тебе не провести праздник у меня дома? Мама и папа тоже вернутся, так что с нами будет дедушка и я — будет очень весело. Если ты тоже придешь, станет ещё веселее. Дедушка всегда к тебе хорошо относился и уже собирался пригласить тебя в гости. Думаю, мама и папа тоже будут рады познакомиться с тобой. Что скажешь?

Видя ожидающее выражение лица Стилл, Сюй И задумался, но затем покачал головой:

— Боюсь, мне придется отказаться от твоего доброго приглашения. Хотя я и остаюсь здесь на праздники, у меня есть дела. Я обещал Агнес, что в этом году проведу Новый год у неё. Эта поездка займет довольно много времени, и, возможно, праздники уже закончатся, когда я вернусь.

— Агнес? — выражение лица Стилл мгновенно изменилось на разочарованное.

Прежде чем она успела что-то сказать, Акали воскликнула:

— Господин председатель, судя по имени, это девушка, верно?

— Да, это действительно девушка. А что? — невозмутимо ответил Сюй И.

— «А что»?! Вы еще спрашиваете?! — голос Акали повысился, а лицо исказилось от возмущения. — Стилл только что пригласила вас к себе домой на Новый год, хотела познакомить с родителями, а вы отказались ради другой девушки! Господин председатель, вы просто ужасно непостоянный!

Сюй И удивлённо поднял брови:

— Непостоянный? С чего вдруг?

— Ах, господин председатель, я так в вас ошиблась! Я думала, что вы хороший человек, и даже немного нравились мне раньше, но теперь вижу, что вы такой же, как все! Я…

Акали не успела договорить — её рот одновременно закрыли руки Эвиты и Стилл.

Лицо Стилл покраснело, а Сюй И, наконец, понял, в чём дело. Он рассмеялся и сказал:

— Акали, ты все неправильно поняла. Я еду к Агнес по рабочим вопросам. Стилл прекрасно знает, о чём речь. Верно, Стилл?

Стилл кивнула и тихо подтвердила, но в её глазах всё ещё было разочарование.

Акали перестала сопротивляться, но с сомнением посмотрела на Стилл, не понимая, почему та так отреагировала.

Сюй И покачал головой и вздохнул:

— Эти девушки такие чувствительные… с ними действительно непросто.

Подумав немного, он добавил:

— Если я закончу работу раньше, то обязательно зайду к вам в гости. По крайней мере, я должен поздравить твоего дедушку с Новым годом, верно? А если ещё и с твоими родителями познакомлюсь, то вообще отлично. Мне очень интересно, какие родители могли родить такую красивую девушку, как ты.

Лицо Стилл покраснело ещё сильнее. Эвита и Акали удивленно уставились на Сюй И, явно шокированные его словами.

Акали вырвалась из рук подруг и возмущенно воскликнула:

— Господин председатель, я думала, что вы полный чурбан, который вообще не умеет говорить комплименты!

Сюй И рассмеялся:

— Это не комплимент, а чистая правда. Вот, например, мне интересно, какие родители могли родить такую энергичную и любознательную девушку, как ты, Акали.

— Это не комплимент… — Акали сердито прищурилась.

Сюй И рассмеялся и хлопнул в ладони:

— Ладно, хватит болтать. У вас мало времени, поторопитесь с сборами. Кстати, передайте родителям мои поздравления с Новым годом. Скажите, что я очень благодарен им за их выдающуюся дочь, которая внесла огромный вклад в нашу компанию «Frestech».

Эвита и Акали кивнули и вернулись к сборам.

Сюй И уже собирался уходить, но вдруг Стилл снова окликнула его:

— Сюй И, я тоже еду!

— А? — Сюй И удивленно обернулся. — Куда ты хочешь поехать?

— К Агнес!

Эвита и Акали снова замерли и с изумлением посмотрели на Стилл.

Сюй И взглянул на её серьезное лицо и, почувствовав головную боль, невольно потёр виски.

— Эти девушки… Что у них в головах?