Через два дня по дороге к западу от города Банты двигалась конная повозка, направляясь к горному тракту.

Стройная рука отдёрнула занавеску, и маленькое лицо Вивиан выглянуло наружу. Окинув взглядом пейзаж, она не смогла удержаться от эмоционального замечания:

— Так вот, оказывается, гномы живут в таких отдалённых горах. Неудивительно, что их так трудно встретить.

— Раньше так и было, но сейчас увидеть их стало гораздо проще, — раздался изнутри повозки голос Стилл. — Вивиан, когда компания снова начнёт работать, если ты захочешь увидеть гномов, просто загляни в мастерскую магических машин. Там обычно бывает несколько сотен гномов.

— Угу, — Вивиан энергично кивнула. — Жителям Банты они, наверное, уже не так любопытны, да?

— Но эльфы их, должно быть, по-прежнему очень интересуют. Разве не так, мисс Агнес? — последние слова Стилл адресовала девушке, сидящей на другой стороне повозки.

Агнес задумалась, а затем честно ответила, кивнув:

— Скорее всего. Мы, эльфы, ещё меньше любим контактировать с людьми, чем гномы, и не появлялись перед ними уже несколько сотен лет. Любопытство к нам вполне естественно.

— Но теперь вашему племени придётся показаться людям. Мисс Агнес, вас это не беспокоит? — спросила Стилл.

В голосе Агнес прозвучала нотка беспомощности:

— У нас нет другого выбора. Нашему племени сейчас трудно, и, похоже, только люди могут помочь нам решить эту проблему. Чтобы выжить, нам пришлось снова выйти к людям. Впрочем, я думаю, что председатель Сюй прав — не все люди плохие. Кроме него, который искренне хочет помочь нам, есть такие же чистые души, как у эльфов, например, Вивиан. А ещё есть благородные и прекрасные люди, такие как мисс Стилл, которую я тоже очень люблю.

Щёки Стилл немного порозовели.

— Спасибо за комплимент, но, думаю, вам просто повезло, что первым человеком, которого вы встретили, был Сюй И. Хотя этот парень ещё тот делец, у него хороший характер. Раз он пообещал помочь, то обязательно сдержит слово.

Агнес кивнула:

— Это правда. Пообщавшись с председателем Сюй И несколько раз и наблюдая за ним, я поняла, что он заслуживает доверия.

Стилл задумалась, а затем вдруг сказала:

— Кстати, Агнес, ты упомянула, что постоянно следила за Сюй И в последнее время. Ты имеешь в виду, что следовала за ним повсюду? Даже когда он спал, купался или... пользовался уборной?

Агнес с совершенно естественным выражением лица кивнула:

— Да.

Глаза Стилл расширились от изумления:

— Ты была рядом, когда он купался? То есть... ты видела его всего?!

Агнес, похоже, не понимала, к чему клонит Стилл, и растерянно ответила:

— Да, видела. А что здесь такого?

Внезапно раздался кашель.

— Кхем… Кхе-кхе… Агнес, почему ты не сказала мне, что была рядом, когда я купался?! — голос Сюй И, сидящего впереди на месте кучера, прозвучал с оттенком смущённого раздражения.

Агнес отдёрнула занавеску и посмотрела на него:

— Потому что я не видела в этом проблемы. Почему ты и мисс Стилл так беспокоитесь об этом?

Сюй И притормозил повозку и повернулся к Агнес. Увидев её невинное выражение лица, он только тяжело вздохнул, а затем бросил на Стилл странный взгляд:

— Ты ещё смеёшься! Вообще-то, это меня подсмотрели, так что это я пострадал, ясно?!

Стилл фыркнула:

— Ты же мужчина, какое тебе дело до этого? Вот Агнес — красивая эльфийка, именно она пострадала.

Сюй И покачал головой, решив не спорить дальше.

Но, увидев, как свободно и тепло Стилл и Агнес общаются, он почувствовал облегчение.

Изначально в его планы входило путешествие только с Агнес. Однако, поскольку Эвита и Акали уже уехали домой, оставить Вивиан одну было нельзя, и он взял её с собой.

К тому же Стилл почему-то настояла на том, чтобы поехать с ними.

Сюй И пытался её отговорить, но безуспешно.

Так его, казалось бы, простая поездка внезапно пополнилась двумя дополнительными спутницами.

Но в этом был и плюс — дорога стала гораздо веселее и совсем не скучной.

Благодаря инвестициям Сюй И в строительство дороги к деревне гномов последние двадцать километров больше не приходилось преодолевать пешком. Повозка плавно покачивалась на колёсах, и меньше чем за час они уже могли видеть столбы дыма, поднимающиеся в небо.

— Это что, пожар? — удивлённо воскликнула Стилл, глядя на густой дым.

— Нет, это, скорее всего, дым от сталелитейного и бетонного заводов, — Сюй И взглянул на густые клубы дыма, заполнившие небо, и слегка нахмурил брови.

Хотя этот вид напомнил ему о фабриках на Земле и вызвал чувство ностальгии, он также заставил его задуматься о серьёзной проблеме загрязнения окружающей среды.

Когда-то территории племён Норма и Ангола были наполнены прекрасными пейзажами и чистым воздухом, но с тех пор, как Сюй И основал здесь сталелитейный и бетонный заводы, дым от фабрик испортил окружающую среду.

Хотя вожди Силука и Монто не беспокоились об этом — ведь заводы обеспечили их племена стабильным доходом — Сюй И прекрасно понимал последствия загрязнения и не мог не тревожиться.

Однако индустриализация на Земле всегда сопровождалась серьёзным загрязнением — не было ни одной развитой страны, которой удалось бы этого избежать. Если Континент Сайнс пройдёт по пути, задуманному Сюй И, неизбежно появятся такие же проблемы.

Но, задумавшись, Сюй И вспомнил, что он развивал именно индустрию магических машин.

По сравнению с индустриализацией на Земле, главный плюс магической индустриализации заключался в том, что её источником энергии являлась магия, а значит, уровень загрязнения был значительно ниже.

Раз в предыдущих проектах магической индустриализации проблемы загрязнения не возникало, значит, её можно избежать и на сталелитейном и бетонном заводах.

Размышляя о том, как улучшить производственные линии заводов, Сюй И продолжил путь. Вскоре они прибыли в племя Норма.

Камби и другие гномы, которые были в отпуске с завода, уже знали, что Сюй И приедет сегодня, поэтому все собрались, чтобы его встретить, во главе с вождём Силукой.

Увидев, что сам Сюй И управляет повозкой, а затем из неё выходят три девушки — одна красивее другой — гномы не могли скрыть удивления.

— Председатель Сюй, добро пожаловать, добро пожаловать! — Вождь Силука пробежался взглядом по трём красавицам и чуть дольше задержался на Агнес, после чего протянул руку Сюй И с улыбкой.

Сюй И пожал ему руку и обменялся приветствиями, после чего попросил вождя Силуку проводить его на сталелитейный завод.

Этот завод был построен по приказу Сюй И перед его отъездом в город Анвильмар, поскольку гномы добились прорыва в исследовании новых материалов.

Как только они разработали новый сплав с добавлением серебряных листьев — Сюй И назвал его Серебряно-листовым сплавом — они смогли детально изучить его свойства. Теперь гномы умели создавать три различных вида этого сплава.

Видя потенциал нового материала, Сюй И вложил значительные средства в строительство сталелитейного завода в племени Норма, чтобы гномы могли сосредоточиться на производстве Серебряно-листового сплава.

По анализу Сюй И, этот сплав обладал широкими возможностями применения. В частности, он мог заменить обычный чугун, используемый в производстве магических вентиляторов, магических кондиционеров, магических рисоварок и другой бытовой магической техники, выпускаемой Торговой Палатой Frestech.

Благодаря выдающейся прочности, пластичности и свойству нержавеющей стали, новый материал мог значительно улучшить качество этих устройств.

Что же касается крупногабаритных магических машин и новых производственных механизмов, где требовались особенно прочные сплавы, Серебряно-листовой сплав не подходил.

В этом отношении Сюй И возлагал надежды на другой материал, обнаруженный гномами. Но пока что они не закончили его изучение, поэтому применять его было рано.

Хотя сталелитейный завод, сосредоточенный на производстве Серебряно-листового сплава, считался небольшим, за два месяца работы удалось выпустить менее десяти тонн нового материала.

По меркам Земли это было бы ничтожное количество, не идущее ни в какое сравнение даже с самым маленьким сталелитейным заводом.

Но Сюй И был доволен этим результатом.

Ведь сталелитейная индустрия на Континенте Сайнс только начинала развиваться, а производство продолжало расти. В первый месяц было выпущено менее трёх тысяч тонн стали, во второй — уже более пяти тысяч.

При таком темпе, по мере того как гномы будут осваивать новые технологии и расширять производство, сталелитейный завод сможет не только соответствовать стандартам Земли, но и полностью покрыть потребности Торговой Палаты Frestech.

Стилл, Вивиан и даже Агнес, впервые увидевшие сталелитейный завод, не могли скрыть своего изумления.

Увиденное полностью переворачивало их представления.

Для Стилл и Вивиан процесс выплавки металла всегда ассоциировался с кузницами в Банте, где железо просто расплавляли в печах.

Но то, что они увидели, оказалось совершенно иным.

Куски железной руды загружались в огромную печь, а на другом конце вытекала расплавленная сталь, похожая на магму. Затем она заливалась в формы и постепенно охлаждалась, превращаясь в серебристый металл.

Как по эффективности, так и по масштабу, это производство в разы превосходило привычные кузницы.

Стилл посмотрела на новенький Серебряно-листовой сплав и спросила у Сюй И:

— Так вот о каком новом материале для магических вентиляторов ты говорил?

Сюй И с лёгкой улыбкой кивнул:

— Да. Когда следующим летом начнётся выпуск магических вентиляторов, все будут ошеломлены.

Агнес, услышав их разговор, перевела взгляд на оживлённый процесс плавки металла, и её вера в Сюй И укрепилась ещё больше.

Если этот человек способен создать столь поразительное зрелище, разве для него будет трудно решить проблему её племени?