«Два дня за один?» — Председатель Помпей был ошеломлён, но затем покачал головой:
— Как такое возможно? Если бы ты сказал полтора дня, я бы мог заставить своих подчинённых работать усерднее, купить лучших лошадей, и, возможно, это было бы реально. Но сократить путь до одного дня… Только если между городом Банта и городом Анвильмар будет проложена общественная дорога.

— Пока не думай об этом, — покачал головой Сюй И. — Две дороги, которые мы строим сейчас, — это эксперимент для его величества. Когда они будут завершены и его величество увидит положительный результат, тогда королевство начнёт инвестировать в строительство общественных дорог. А когда появится дорога между Бантой и Анвилмаром… кто знает, сколько нам придётся ждать.

Председатель Помпей с разочарованием кивнул:
— Это верно. Если бы каждая часть королевства Лампури была соединена дорогами, то нашему транспортному бизнесу было бы гораздо легче развиваться.

— Это уже второй раз, когда я слышу подобный вздох, — с лёгкой улыбкой заметил Сюй И. — Не переживай, как только больше людей увидят преимущества этих дорог, я уверен, что рано или поздно все дороги королевства Лампури станут общественными.

— Я тоже в это верю, но вопрос в том, сколько времени на это уйдёт? А я не могу ждать так долго, — снова вздохнул председатель Помпей и посмотрел на Сюй И. — Председатель Сюй, разве ты не говорил, что нужно менять самих себя, а не дороги?

— Верно. Я говорю о более реалистичных вещах. Например, о конных экипажах, которые использует ваша компания, — ответил Сюй И.

— Конные экипажи? — задумался председатель Помпей, нахмурив брови. — Как их можно улучшить? Разве что купить лучших лошадей, но что ещё можно сделать? Проблема в том, что хорошие лошади стоят дорого и требуют дорогого корма. Я не могу себе этого позволить.

— Хорошо, лошадей заменить пока нельзя, но можно улучшить сам экипаж, именно об этом я и хотел с тобой поговорить.

— Экипаж? — Председатель Помпей выглядел ещё более озадаченным. — Что в нём можно улучшить?

— Конечно, можно, — уверенно кивнул Сюй И. — Я только что видел караван торговой палаты Саранка и заметил, что все их конные экипажи сделаны из дерева.

— Разумеется, ведь это конные экипажи! Будь то перевозка людей или грузов, они все из дерева. В этом есть какая-то проблема?

— Разве ты не считаешь, что экипажи из дерева недостаточно прочные и быстро ломаются? — спросил Сюй И.

— Конечно, я это понимаю. Но мы же не можем делать их из металла, верно? Я уже пробовал изготовить экипаж из металла, но проблема в том, что он оказался слишком тяжёлым — две лошади едва могли его сдвинуть с места. Да и стоимость производства оказалась слишком высокой. Однажды я сделал четырёхместный экипаж, и он обошёлся мне в двести золотых монет! Ты думаешь, я могу позволить себе такие расходы? Ты же знаешь, что деревянные экипажи стоят не более двадцати золотых.

Сюй И не смог удержаться от улыбки. Экипаж, полностью сделанный из железа? Этот председатель Помпей действительно умеет удивлять.

— Я не говорю, что нужно делать его полностью из железа — это, конечно, не сработает. Я имею в виду, что самая изнашиваемая и ломающаяся часть экипажа — это не сам кузов, а колёса и оси, верно?

— Да, это действительно так, — кивнул председатель Помпей. — Но я уже пробовал делать колёса и оси из железа. Они получаются слишком тяжёлыми и даже легче деформируются, чем деревянные. К тому же, их производство стоит в несколько раз дороже, чем изготовление деревянных колёс. В конце концов, мне пришлось отказаться от этой идеи.

— В несколько раз дороже? — удивился Сюй И. — Но это неправильно. По моим подсчётам, железо должно быть дешевле. Разве не дороже делать колёса и оси из дерева?

— Председатель Сюй, ты просто этого не понимаешь. Само железо действительно дешевле дерева, но чтобы изготовить колесо или ось, кузнецу нужно заплатить больше, чем плотнику. Если всё рассчитать, то получается, что железные колёса обходятся дороже. — Председатель Помпей развёл руками.

— Па! —

Внезапно Сюй И хлопнул в ладони и с улыбкой сказал:
— Вот оно!

Председатель Помпей удивлённо посмотрел на него:
— О чём ты говоришь?

Сюй И рассмеялся:
— Председатель Помпей, если я скажу, что смогу продать тебе железные колёса и оси по цене ниже деревянных, тебе будет интересно?

— Ты шутишь? — Помпей скептически скривил губы. — Как железо может быть дешевле… — Вдруг он замолчал, уставившись на Сюй И с широко раскрытыми глазами. — Подожди! Ведь твоя торговая палата Frestech как раз этим и занимается! Как же я мог забыть об этом! Председатель Сюй, ты действительно можешь сделать железные колёса и оси дешевле?

— Конечно, и даже больше — я могу добавить кое-что получше, называемое шиной, — с улыбкой ответил Сюй И.

☆★☆

Было уже близко к ночи, когда он покинул каретную компанию Ферсена, и когда Сюй И вернулся домой, уже опустилась тьма.

Когда он вошёл в дом, перед ним внезапно появилась фигура — Агнес неожиданно выбежала ему навстречу.

— Господин председатель, вы наконец-то вернулись! — радостно воскликнула Агнес. Она схватила Сюй И за руку и потянула его внутрь.

Сюй И был немного удивлён:

— Агнес, ты сегодня выглядишь очень счастливой.

— Это потому, что сегодня ужин приготовила Агнес, — раздался голос Стилл из комнаты.

Когда она увидела, как Агнес держит Сюй И за руку, её выражение слегка изменилось. Она встала, сохраняя спокойствие, и мягко забрала руку Сюй И у Агнес, улыбаясь:

— Ты был вне дома так долго, блюда уже почти остыли.

Сюй И удивлённо посмотрел на Вивиан, затем перевёл взгляд на Стилл:

— Разве вы не собирались готовить вместе? Почему ужин приготовила Агнес?

Стилл пожала плечами:

— Спроси у Агнес. Когда она увидела, что мы с Вивиан начали готовить, она вдруг заявила, что сделает это сама. Что бы мы ни говорили, она не слушала.

Сюй И удивлённо посмотрел на Агнес:

— Агнес, с тобой сегодня что-то случилось? Ты так рада.

Агнес покачала головой:

— Нет. Просто когда я увидела, что Стилл и Вивиан готовят, я вдруг подумала, что живу здесь уже давно, но всегда ем еду, приготовленную Вивиан. А согласно тому, что господин председатель сказал мне в прошлый раз о том, что люди должны нести ответственность за себя, я решила отблагодарить вас, приготовив ужин. Я права, господин председатель?

Сюй И невольно улыбнулся:

— Хотя это не совсем то, что я имел в виду, но в целом ты права. Очень хорошо, Агнес, ты всё лучше понимаешь человеческие обычаи. Думаю, совсем скоро ты станешь такой, какой желает видеть тебя старейшина Иллюсия, и действительно сможешь жить в нашем обществе.

Агнес немного обеспокоенно сказала:

— Но каждый раз, когда я выхожу на улицу, люди показывают на меня пальцем, а многие даже окружают меня.

Сюй И улыбнулся, похлопав её по плечу:

— Тут уж ничего не поделаешь, они просто не привыкли к тебе. Но не переживай, люди довольно быстро привыкают к новому. Думаю, это не займёт много времени, и все свыкнутся с присутствием эльфов. Посмотри, ведь уже прибыло сто твоих соплеменников! Когда они будут чаще появляться в городе, люди привыкнут к этому и перестанут указывать на вас и толпиться вокруг.

Агнес задумалась, а затем кивнула:

— Надеюсь, что так и будет. Ладно, господин председатель, раз вы наконец вернулись, давайте скорее ужинать. Я не знаю всех человеческих обычаев, связанных с едой, но Стилл и Вивиан сказали, что блюда невкусные, если остыли. Поэтому давайте поедим, пока они ещё тёплые.

Услышав это, сердце Сюй И екнуло.

В прошлый раз, когда он был в племени Ночной Песни, старейшина Иллюсия угостила их лишь простыми фруктами и водой. Тогда он даже пожаловался на эльфийскую диету.

Теперь же, раз Агнес сама подчеркнула, что не понимает человеческих кулинарных традиций… Как же будет выглядеть приготовленный ею ужин?

Когда Агнес сняла крышку со стола, Сюй И глубоко вздохнул, стараясь сохранять спокойствие, и взглянул на еду.

И тут ему захотелось заплакать.

Все три блюда и суп в тарелке были полностью чёрными. Он даже не мог разобрать, что это за еда.

Признать это нормальной едой было просто невозможно.

Видя радостную улыбку Агнес, Сюй И спросил Стилл и Вивиан:

— Эй, Агнес действительно готовила одна? Вы просто стояли в стороне и никак не помогали?

— Это потому, что она сказала, что если мы будем помогать, она не сможет выразить свою искренность, — небрежно ответила Стилл, затем посмотрела на Сюй И с хитрой улыбкой. — Дорогой господин председатель, Агнес сказала, что с тех пор, как попала в мир людей, больше всего ей помогли именно вы. Поэтому она приготовила этот ужин, чтобы выразить вам благодарность. Так что… вы не можете разочаровать её добрые намерения.

— Верно, господин председатель! — с ожидающим выражением в глазах сказала Агнес. — В знак благодарности я приготовила этот ужин сама. Как насчёт того, чтобы попробовать?

Видя радостное выражение на лице Агнес, хитрую улыбку Стилл и обеспокоенный взгляд Вивиан, Сюй И тяжело вздохнул в душе.

Но на лице он изобразил яркую улыбку и сказал:

— Ладно, попробуем.

Сказав это, он сжал зубы и с выражением решимости отправил в рот большой кусок приготовленного Агнес блюда.

В тот же миг его рот взорвался фейерверком странных вкусов. Ему показалось, будто он провалился в удивительный мир, а пространство вокруг него окрасилось во все цвета радуги.

В этот момент голос Агнес прозвучал у него в ушах:

— Господин председатель, вкусно?

Спустя некоторое время Сюй И с трудом выдавил из себя два слова:

— Вку…сно…