«Сюй И, на самом деле, даже если бы ты не добавил компенсацию в размере пятисот золотых монет, вождь племени все равно согласился бы на твои условия». На обратном пути в карете мастер Ланус посмотрел на Сюй И и внезапно вздохнул.

«О? Что вы имеете в виду?» – переспросил Сюй И.

«Ты разве не заметил? Условия жизни в племени уже очень плохие». Мастер Ланус горько усмехнулся и покачал головой: «На самом деле, я уже давно предложил вождю племени позволить нашим соплеменникам искать работу в мире людей. С нашими, гномьими, навыками это могло бы значительно улучшить условия жизни членов нашего племени».

«Это действительно хорошее предложение. Почему же вождь племени Силука не согласился?» – с любопытством спросил Сюй И.

Мастер Ланус посмотрел на Сюй И и, немного помедлив, ответил: «Потому что нас, гномов, слишком часто обманывали люди, и вождь племени совсем не доверяет людям».

Теперь уже Сюй И горько усмехнулся.

«Тогда почему в этот раз господин вождь согласился? Разве он не боится, что я его обманываю?»

«Потому что у нас больше нет выбора», – беспомощно сказал мастер Ланус. «Континент Сайнс полностью находится под контролем людей. Почти все ценные ресурсы захвачены вами. Будь то гномы, эльфы или зверолюди, мы можем только держаться подальше от людей и искать место, где еще не побывали люди. Но такие места лишены ресурсов, а у нас нет вашей человеческой изобретательности. Поэтому условия жизни моего племени становятся все хуже, а число людей все меньше. Сюй И, знаешь ли ты? Когда я был молод, в нашем клане было более тысячи гномов, а теперь их осталось только около пятисот».

«Когда вы были молоды?» – Сюй И посмотрел на Лануса. Он знал, что гномы живут дольше людей, поэтому, говоря о своей молодости, мастер Ланус имел в виду события, случившиеся несколько сотен лет назад.

Мастер Ланус не обратил внимания на мысли Сюй И и продолжил: «Только в прошлом году трое человек умерли от старости, и ни одного ребенка не родилось. Это уменьшение численности племени на три человека. Вождь племени знает, что в таком темпе наше племя постепенно исчезнет. Но другого выхода нет, мы не можем конкурировать с людьми. Мы не можем начать войну за ресурсы, как тысячи лет назад. А попытки интегрироваться в человеческое общество – нелегкое дело. Ты этого не знаешь, но чтобы остаться жить в городе Банта, мне пришлось перенести много трудностей, и я несколько раз чуть не погиб».

Сюй И молча посмотрел на мастера Лануса и слегка кивнул.

Хотя он не знал всех подробностей, его воображения хватило, чтобы понять: чтобы инопланетянин вроде мастера Лануса смог интегрироваться в человеческий город и найти способ зарабатывать на жизнь, потребовалось немало усилий.

«Вождь племени на самом деле не хотел отправлять всех этих взрослых, но у него не было другого выбора, так как предложенные тобой условия были слишком хорошими. Не говоря уже обо всем остальном, только тот факт, что ты сразу выделил пятьсот золотых монет, помогает решить множество проблем в племени. Не говоря уже о том, что ты согласился платить высокую зарплату – восемь золотых монет в месяц каждому работнику. С такой зарплатой их семьи в племени смогут жить без забот. Скажи мне, мог ли вождь племени отказаться от такого предложения?»

Сюй И задумался и не смог удержаться от вопроса: «Неужели повседневная жизнь гномов действительно стала настолько тяжелой? На чем основывается вождь племени, доверяя мне? Неужели он не боится, что я его обману?»

«Ты все еще не понял? Даже если ты его обманываешь, тот факт, что ты выделил пятьсот золотых монет, остается реальностью». Мастер Ланус закатил глаза. «Кроме того, ты в конце концов человек, которого я привел. Хотя я знаю тебя не так давно, основываясь на моем опыте жизни среди людей, я могу сказать, что ты не из тех, кто лжет. По крайней мере, ты стараешься выполнить то, что обещаешь. Только на этом основании я считаю, что тебе стоит довериться на этот раз».

Сюй И смущенно потер голову и, улыбаясь, сказал: «Так я человек, которому можно так доверять».

Мастер Ланус смерил его взглядом: «Мальчишка, не радуйся раньше времени. Все еще зависит от того, как ты будешь обращаться с моими соплеменниками. Позволь мне предупредить тебя: если ты в конце концов обманешь их, я использую свою старую жизнь, чтобы с тобой разобраться!»

Сюй И махнул рукой: «Как это может быть? Мастер Ланус, ты и твои соплеменники для меня – настоящее сокровище. Я сделаю все, чтобы вас защитить, как я могу обманывать вас? Честно говоря, мастер Ланус, работа, которой будут заниматься ваши соплеменники, будет очень важной, она изменит весь континент Сайнс. В будущем гномы, скорее всего, сыграют важную роль в истории континента. В то время вас будут приветствовать повсюду, и разве вам нужно будет волноваться о своем пропитании?»

Мастер Ланус сердито посмотрел на него: «Мальчишка, не нужно красиво говорить! Какие изменения на континенте, какие записи в истории – мне это совершенно не интересно. Сейчас меня больше всего волнует, где дома, которые ты обещал моим соплеменникам?»

Сюй И рассмеялся, понимая, что заставить мастера Лануса поверить в это было действительно нереалистично.

Но он был уверен, что если все пойдет гладко, мастер Ланус и его соплеменники станут важнейшими движущими силами, которые изменят историю континента Сайнс.

«Когда вы были молодым?» – Сюй И внимательно посмотрел на Лануса. Он знал, что гномы живут дольше людей, и слова о «молодости» мастера Лануса относились к событиям, произошедшим несколько сотен лет назад.

Мастер Ланус не обратил внимания на мысли Сюй И и продолжил:
– Только в прошлом году трое наших умерли от старости, а ни один ребенок не родился. Это сокращение племени еще на три человека. Вождь племени понимает, что в таком темпе мы постепенно исчезнем. Но у нас нет другого выхода, мы не можем конкурировать с людьми. Мы не можем начать войну за ресурсы, как это было тысячи лет назад. А попытки интеграции в человеческое общество – нелегкое дело. Ты не знаешь, но чтобы остаться жить в городе Банте, мне пришлось перенести множество трудностей, и я чуть не погиб несколько раз.

Сюй И молча смотрел на мастера Лануса и мягко кивнул.

Хотя он не знал всех подробностей, он мог представить, сколько усилий пришлось приложить представителю другой расы вроде мастера Лануса, чтобы интегрироваться в человеческий город и найти способ зарабатывать на жизнь.

– Вождь племени на самом деле не хотел отправлять всех этих взрослых, но у него не было другого выбора, поскольку условия, которые ты предложил, были слишком хорошими. Не говоря уже обо всем остальном, сам факт того, что ты сразу выделил пятьсот золотых монет, помогает решить множество проблем племени. И к тому же, ты согласился платить высокую зарплату – восемь золотых монет в месяц каждому работнику. С такой зарплатой их семьи в племени смогут жить без забот. Скажи, мог ли вождь племени отказаться от такого предложения?

Сюй И задумался и не удержался от вопроса:
– Неужели жизнь гномов действительно стала настолько тяжелой? На чем основывается вождь племени, доверяя мне? Неужели он не боится, что я его обману?

– Ты до сих пор не понял? Даже если ты его обманываешь, тот факт, что ты выделил пятьсот золотых монет, остается реальностью, – мастер Ланус закатил глаза. – К тому же, в конце концов, ты человек, которого я привел. Хотя я знаю тебя недолго, основываясь на моем опыте жизни среди людей, я могу сказать, что ты не из тех, кто лжет. По крайней мере, ты стараешься выполнить то, что обещаешь. Только на этом основании я считаю, что тебе стоит доверять на этот раз.

Сюй И смущенно почесал голову и, смеясь, сказал:
– Так я человек, которому можно доверять.

Мастер Ланус сурово посмотрел на него:
– Мальчишка, не радуйся раньше времени. Все зависит от того, как ты будешь обращаться с моими соплеменниками. Позволь предупредить тебя: если ты в конце концов обманешь их, я использую свою старую жизнь, чтобы разобраться с тобой!

Сюй И махнул рукой:
– Как это может быть? Мастер Ланус, ты и твои соплеменники – настоящее сокровище для меня. Я сделаю все, чтобы вас защитить. Как я могу вас обманывать? Честно говоря, мастер Ланус, работа, которой будут заниматься твои соплеменники, будет очень важной. Она изменит весь континент Сайнс. В будущем гномы, скорее всего, сыграют важную роль в истории континента. Тогда вас будут приветствовать повсюду, и разве вам нужно будет беспокоиться о пропитании?

Мастер Ланус сердито посмотрел на него:
– Мальчишка, не нужно красиво говорить! Какие изменения на континенте, какие записи в истории – мне это совершенно не интересно. Сейчас меня больше всего волнует: где дома, которые ты обещал моим соплеменникам?

Сюй И рассмеялся, понимая, что заставить мастера Лануса поверить в это было действительно нереалистично.

Но он был уверен, что если все пойдет гладко, мастер Ланус и его соплеменники станут важнейшими движущими силами, которые изменят историю континента Сайнс.

☆★☆

Когда он вернулся в Банта через три дня, уже зажглись вечерние огни. Въехав в город, мастер Ланус сказал Сюй И несколько слов и спрыгнул с кареты.

Сюй И приказал вознице отвезти его домой. Когда он вышел из кареты, то заметил, что перед его домом кто-то сидит на земле, и эта фигура показалась ему знакомой.

Подойдя ближе, Сюй И был ошеломлен:
– Стилла? В такое время? Что ты делаешь у моей двери?

Стилла сидела, обняв колени и спрятав лицо в них. Услышав голос Сюй И, она медленно подняла голову.

Увидев её лицо, Сюй И был потрясен.

При свете фонаря лицо Стилла выглядело бледным и сильно похудевшим. Оно полностью утратило былую юную красоту. Огромные глаза и отсутствие энергии делали её похожей на человека, который потерял смысл жизни.

– Эй, Стилла, что случилось? – Сюй И обеспокоенно наклонился и посмотрел ей в глаза.

Стилла открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Через некоторое время она медленно покачала головой.

Сюй И нахмурился, не задавая больше вопросов. Он помог Стиле встать, открыл дверь и завел её в дом.

Когда они вошли, из комнаты Вивиан раздался свет и её робкий голос:
– Кто… кто там?

– Это я! Можешь спать дальше, тебе не нужно вставать, – ответил Сюй И, поддерживая Стиллу и усаживая её на диван. Затем он налил ей воды и, сев напротив, спросил мягким голосом:
– Стилла, расскажи мне, что случилось? Неужели... тебя кто-то обидел?

Стилла внезапно горько усмехнулась, взяла чашку с чаем и сделала большой глоток.

Из-за того, что она пила слишком быстро, она поперхнулась и сильно закашлялась.

Сюй И еще больше нахмурился.

Даже если он плохо понимал девушек, её состояние явно говорило о том, что она пережила сильный удар.

– Стилла, ты… отдала подарок? – осторожно спросил Сюй И.

Последний раз он видел Стиллу, когда она пришла поблагодарить его за помощь с пианино, но ушла, обиженная его словами «ты все еще ребенок».

Стилла тогда упоминала, что собирается вручить пианино человеку, который ей нравится, и отправиться в столицу королевства Лампури – Анвилмар.

Теперь, спустя несколько дней, она вернулась, словно потеряв душу.

Услышав вопрос, Стила отставила чашку и долго смотрела на Сюй И, прежде чем спросить:
– Сюй И, скажи мне, я ребенок?

Сюй И опешил. Неужели Стилла до сих пор переживает из-за его слов?

Но, глядя на неё, это казалось чем-то более глубоким.

Он немного подумал и ответил:
– Это… зависит от того, что ты имеешь в виду. С моей точки зрения ты…

– Ладно, не говори больше! Ты прав, я ребенок! Глупый ребенок! – неожиданно закричала Стилла.

– Почему ты так говоришь? – нахмурился Сюй И.

– Если бы я не была наивным ребенком, который ничего не понимает, как бы я могла влюбиться в такого ничтожества! – внезапно выкрикнула она.