Если считать по прямой, то до деревни гномов племени мастера Лануса было меньше двухсот километров от города Банта.

Но если учитывать реальное расстояние для путешествия, то оно составляло около трехсот километров.

Первые более двухсот километров можно было преодолеть на повозке, но последние двадцать километров, на горе, где жили гномы, нужно было идти пешком.

Для мастера Лануса это было всего лишь путешествие на один день.

Сюй И, выехав из Банты утром, обнаружил, что лишь с наступлением темноты он смог увидеть вдалеке огоньки, о которых говорил мастер Ланус.

— Видишь? Каждый огонь — это кузница, огонь в наших гномьих кузницах никогда не угасает! — сказал мастер Ланус, гордо поглаживая свой немаленький живот.

Жаль, что у Сюй И после целого дня пути уже не оставалось сил разговаривать с ним, да и желания поддерживать беседу тоже не было.

Гномы деревни были удивлены внезапному визиту Сюй И, но, поскольку он прибыл вместе с мастером Ланусом, его тепло приняли. Для них устроили большой прием с пиром.

Гномы обожают вино, поэтому они встретили гостей именно им.

Сюй И не мог вспомнить, сколько раз ему наполняли чашу, и совершенно не помнил, как он свалился пьяным. Лишь когда он открыл глаза, уже рассвело. Было утро следующего дня.

Сюй И потряс головой и с удивлением понял, что она не болит, хотя чувствовалась небольшая легкость в голове.

Похоже, гномы не только любили вино, но и умели его мастерски готовить. После стольких выпитых чаш вчера вечером у него не было похмелья на следующее утро.

Конечно, в этом была и заслуга его высокой выносливости к алкоголю.

На Земле, работая одним из лучших инженеров-механиков в крупнейшей компании страны, даже при строгом самоконтроле Сюй И не мог избежать различных деловых ужинов. Именно там он выработал свою способность пить.

Технологии виноделия в этом мире были далеко не так развиты, как на Земле, поэтому крепость вина была намного ниже. Это косвенно увеличивало устойчивость Сюй И к местному алкоголю.

— Эй, Сюй И, ты проснулся? — раздался рядом громкий голос.

Сюй И повернулся и увидел гнома с довольно большим носом.

— Ты кто… — Сюй И почесал голову. У него было смутное воспоминание об этом гноме, но он не мог вспомнить его имя.

— Ха-ха, просто зови меня Камби, — гном громко рассмеялся, сильно хлопнув Сюй И по плечу. — Я думал, что люди вообще пить не умеют, но ты меня удивил. Ты умудрился "вынести" двоих до того, как сам упал. Молодец, молодец!

Сюй И рассмеялся. Гномы обожают вино, и любой мужчина, способный пить наравне с ними, автоматически становился для них хорошим человеком. То, как он пил на вчерашнем пиру, стало отличным способом завоевать расположение.

— Где мастер Ланус? Почему я его не вижу? — спросил Сюй И.

— Этот паршивец Ланус пошел к старейшине, сказал, что у него к нему важное дело. Ах да, чуть не забыл! Он просил тебя зайти к старейшине, как только ты проснешься. Что скажешь? Пойдешь сейчас? Хотя ты только что встал, лучше бы тебе сперва перекусить.

Сюй И потрогал живот — он действительно был пуст. Поэтому он кивнул.

Камби принес две лепешки из неизвестных ингредиентов, которые Сюй И быстро съел. Затем он попросил Камби отвести его на встречу с вождем.

Племя гномов, к которому принадлежал Ланус, не было особенно большим. По словам Камби, в племени насчитывалось всего около пятисот человек.

Сюй И, основываясь на своих наблюдениях, прикинул, что взрослых мужчин в племени было около ста.

Это его немного разочаровало. Он планировал набрать достаточное количество гномов-рабочих, но в племени оказалось всего около сотни взрослых мужчин. Даже если все они обладали такими же навыками, как мастер Ланус, этого было недостаточно.

— Кто вам сказал, что только взрослые мужчины могут заниматься кузнечным делом? — Вождь племени гномов, Силука, фыркнул в ответ на вопрос Сюй И. — Позвольте вам сказать, что мы, гномы, учимся варить вино и работать в кузнице с самого рождения. Даже дети в нашем племени намного лучше, чем эти человеческие кузнецы!

Видя гордую позу Силуки и одобрительные кивки мастера Лануса и Камби, Сюй И тактично решил не спорить. Немного подумав, он сказал:

— Тогда, уважаемый вождь племени, не могли бы вы разрешить мне нанять нескольких мастеров-кузнецов из вашего племени, чтобы помочь мастеру Ланусу выполнить работу, которую я ему поручил?

— Что касается твоей просьбы, я уже обсуждал это с Ланусом, — кивнул Силука. — Логически говоря, у меня нет причин отказывать. Но, человек, ты подумал об одной проблеме? Если большая группа людей покинет племя, это сильно повлияет на жизнь тех, кто останется. Кроме того, как ты можешь гарантировать, что члены племени, работающие на твоей человеческой фабрике, будут хорошо жить и получать достойную награду?

Сюй И посмотрел на мастера Лануса, и тот слегка кивнул.

Мастер Ланус уже упоминал эту проблему по пути сюда, и это была распространенная проблема, с которой сталкивались многие племена гномов.

Хотя на континенте Сайнс расы жили относительно мирно, они все же оставались разными расами, и при совместном проживании возникали различные проблемы.

Например, даже если мастер Ланус был признанным мастером-кузнецом в городе Банте, из-за того, что он гном, ему приходилось сталкиваться с трудностями в жизни там.

Эту проблему поднял Силука, но она отражала опасения многих гномов.

Именно из-за таких опасений гномы предпочитали жить небольшими поселениями, а не вместе с людьми.

Сюй И давно обдумывал этот вопрос и спокойно ответил:

— Уважаемый вождь племени, будьте уверены, раз я хочу пригласить друзей-гномов работать на меня, я, естественно, решу все их проблемы. Что касается их повседневных нужд, я уже обсудил это с мастером Ланусом, и я думаю, что он уже сообщил вам.

— Да, он сказал, что ты хочешь выделить специальную территорию для членов племени возле твоей фабрики и будешь обеспечивать их жильем и всем необходимым. Это хорошо. Но что насчет других аспектов? Ты уверен, что члены моего племени не будут подвергаться презрению и притеснению со стороны людей? — спросил Силука.

Сюй И слабо улыбнулся:

— Уважаемый вождь племени, я скажу вам то, что мне самому неприятно признавать: мы, люди, действительно заботимся о расовой принадлежности. Но как только другая сторона приносит нам выгоду, мы становимся их друзьями и забываем о всех предрассудках. Я думаю, вы согласитесь с этим, не так ли?

Силука фыркнул:

— Конечно, знаю.

— Раз так, то в чем ваши опасения? Посмотрите на мастера Лануса. Несмотря на то, что он гном, благодаря своим выдающимся кузнечным навыкам он приносит людям города Банты много пользы, и это естественно вызывает их уважение. Возможно, у него есть некоторые трудности в жизни, но они никак не мешают его повседневной жизни, верно?

Мастер Ланус в нужный момент засмеялся и кивнул:

— Именно так. Те ребята из Банты не смеют меня обижать. Есть много вещей, которые человеческие кузнецы в Банте не могут сделать, и которые могу сделать только я. Так что как они могут мне навредить?

Силука немного подумал, прежде чем сказать:

— Хорошо, оставим это. Но ты уводишь большую группу наших взрослых. Что будут делать остальные члены племени? Понимаешь, даже если мы, гномы, любим вино и кузнечное дело, нам все равно нужно жить. Охота, земледелие — для всего этого нужны люди. Если ты их заберешь, это сильно повлияет на наше племя.

— Уважаемый вождь племени, у меня есть предложение, которое я хотел бы вам озвучить.

— Говори.

— Я планирую построить здесь исследовательскую лабораторию и надеюсь, что друзья-гномы помогут мне в исследованиях. Конечно, я буду выделять на это определенную сумму средств каждый месяц. Например, пятьсот золотых монет. Если лаборатория добьется значительных результатов, будут предусмотрены дополнительные награды. Что вы думаете об этом предложении?

Услышав эти слова, трое гномов были ошеломлены.

— Пятьсот золотых монет? — Глаза мастера Лануса округлились. — Сюй И, почему ты раньше мне не сказал, что хочешь построить здесь лабораторию?

— Исследовательская лаборатория? Человек, мы, гномы, только в кузнечном деле хороши. Что ты хочешь, чтобы мы исследовали? — Силука озабоченно спросил.

— Не волнуйтесь, исследования будут связаны с кузнечным делом, главным образом с материалами. У меня есть исследовательский план, уважаемый вождь племени, посмотрите его. — Сюй И достал из кармана лист бумаги.

Силука взглянул на него и удивленно спросил:

— Стальной сплав? Что это?

— Конкретные детали написаны здесь. Уважаемый вождь племени, можете ознакомиться. — Сюй И улыбнулся. — Теперь, уважаемый вождь, есть ли еще вопросы? Если что-то вас не устраивает, пожалуйста, скажите. Если это в моих силах, я выполню вашу просьбу.

Силука, мастер Ланус и Камби переглянулись и, вздохнув, сказали:

— Хорошо, человек, признаю, ты убедил меня. В целом я согласен с твоим предложением и разрешаю тебе нанимать людей из нашего племени, но детали нам нужно обсудить.

Сюй И радостно улыбнулся:

— Конечно.