«Вы хотите нанять зверолюдей?» — Председатель Ренерса нахмурился, глядя на Сюй И. Немного подумав, он медленно покачал головой:
— Председатель Сюй, должен сказать, что это может быть не самой удачной идеей.

Сюй И уже ожидал такой реакции от председателя Ренерс, поэтому не особо удивился. Он лишь улыбнулся и спросил:
— Почему?

— Зверолюди, гномы и эльфы — это разные расы. Они не будут держать своё слово, как гномы и эльфы, и не станут добросовестно выполнять работу. Я долгое время веду дела со зверолюдьми на Чёрнорисной пустоши и понял, что зверолюди ничем не отличаются от зверей. Они по природе своей дикари, не признающие никаких законов. Если вы наймёте их как рабочих, боюсь, последствия будут непредсказуемыми.

Сюй И слегка улыбнулся:
— Я не вижу в этом проблемы. Даже если они дикие, как звери, их всё равно можно приручить, и тогда они смогут жить среди людей и подчиняться человеческому управлению. Как бы зверолюди ни походили на зверей, они всё же разумная раса. Перед тем как прийти сюда, я изучил историю континента и, напротив, пришёл к выводу, что их дикость — это результат отсутствия надлежащих условий жизни. Кроме того, у них нет особых навыков для выживания, поэтому, чтобы не умереть, им приходится воровать у других рас, из-за чего они кажутся дикарями.

— Вы считаете, что если предоставить зверолюдям мирную среду для жизни, они смогут сосуществовать с людьми? — Председатель Ренерса покачал головой. — Председатель Сюй, ваши идеи слишком… наивны. Дикость — это природа зверолюдей, как и у зверей. Даже если их приручить, избавиться от их натуры не получится.

— Тогда позвольте привести пример, — сказал Сюй И, указывая на племя Воллер позади них. — Председатель Ренерса, как давно вы ведёте дела с этим племенем волколюдей?

Председатель Ренерса не ожидал, что разговор примет такой оборот. Немного удивившись, он задумался и ответил:
— Примерно… двадцать лет.

— И за эти двадцать лет племя Воллер сделало что-то плохое людям? — спросил Сюй И.

Председатель Ренерса холодно фыркнул:
— Да они и не посмеют! Это племя — самое близкое к городу Самара, и если бы они осмелились сделать что-то серьёзное, королевская армия давно бы сравняла их с землёй. Даже если королевская армия не стала бы вмешиваться, без торговли с людьми они не смогли бы прожить и дня!

— Потому что всё необходимое для жизни им поставляют человеческие торговцы, верно?

— Именно. Не говоря уже о соли, без которой они не могут обойтись, всё — от масла и уксуса до чая и даже одежды — поставляется нами, человеческими торговцами. Теперь, когда зверолюди из их племени привыкли жить как люди, заставить их вернуться к сырому мясу и воровству ради выживания — никто из них на такое не согласится, — ответил председатель Ренерса.

— Но могут ли они украсть то, что им нужно?

— Украсть? — Председатель Ренерса рассмеялся. — Хотя на Чёрнорисной пустоши ещё остались зверолюди, осмеливающиеся грабить человеческих торговцев, их с каждым годом становится всё меньше. Вчерашний отряд Независимости Зверолюдей — это скорее исключение. Эти зверолюди — не дураки: если они могут жить лучше, честно торгуя с нами, зачем им рисковать и возвращаться к прежнему жалкому существованию?..

Закончив эту фразу, председатель Ренерса внезапно замолчал. Посмотрев на Сюй И некоторое время, он вдруг понял его замысел.

— Понимаю. Председатель Сюй, вы хотите сказать, что если мы предоставим зверолюдям стабильную работу и дадим им возможность жить, как людям, они не станут разрушать эту новую жизнь?

Сюй И кивнул с улыбкой:
— Именно это я и хотел сказать. Вы только что сами заметили: зверолюди — не дураки, они тоже хотят хорошо жить. Раньше у них не было выбора, и им приходилось красть у людей, чтобы выжить. Но теперь, когда их сила значительно уступает человеческой и они боятся возмездия за кражу, разве не логично предположить, что они предпочтут спокойную жизнь, где им не нужно воровать?

Председатель Ренерса задумался, а затем медленно кивнул:
— Кажется, я начинаю понимать вашу точку зрения. Но, председатель Сюй, есть ещё одна проблема, о которой вы не подумали.

— О?

— Я уже говорил, что зверолюди сейчас слабы, поэтому они принимают предложенные нами условия. Но если вы дадите им возможность хорошо жить, и они со временем вновь наберут силу, я уверен, что их истинная натура возьмёт верх, и тогда нас ждут большие неприятности.

— Хм, признаю, ваши опасения обоснованы, но зачем позволять им набирать силу? — Сюй И загадочно улыбнулся. — Хотя улучшение качества жизни зверолюдей может привести к росту их численности и потенциальной угрозе для нас, людей, есть очень простой способ эту угрозу уменьшить.

— Какой метод? — с любопытством спросил председатель Ренерса.

— Этот метод связан с «трудовыми картами», которые так жаждет получить вождь Воллер. Если всё сделать так… — ответил Сюй И.

☆★☆

Три дня спустя Сюй И покинул племя Воллер и вернулся в город Самара, где его ждал Анкло.

Увидев Сюй И, Анкло тут же раскрыл объятия и крепко обнял его, вздохнув с преувеличенной облегчённостью:

— Председатель Сюй, я, правда, сильно переживал, ожидая вас.

У Сюй И невольно побежали мурашки по коже.

Если бы это сказала красивая девушка, он, возможно, даже бы насладился моментом, но слышать это от бородатого мужчины средних лет… звучало, по меньшей мере, странно.

Вспомнив, что на континенте Сайнс не было предубеждений против любви между мужчинами, Сюй И быстро высвободился из объятий Анкло и с натянутой улыбкой сказал:

— Разве я не приехал в конце концов?

— Да, председатель Сюй — человек, который держит своё слово, и наконец-то прибыл, — с улыбкой ответил Анкло, затем с удивлением огляделся вокруг. — Но, председатель Сюй, вы приехали в этот раз один? Не взяли с собой помощников?

— Помощников? — Сюй И задумался на мгновение, а затем повернулся направо и позвал: — Агнес, выйди и поприветствуй господина Анкло. Когда мы доберёмся до герцогства Стантайн, тебе, возможно, придётся связываться с ним, так что лучше представиться заранее.

Под удивлённым взглядом Анкло из воздуха появилась Агнес и, слегка кивнув, сказала:

— Здравствуйте, господин Анкло. Я — Агнес, помощница председателя.

Анкло был ошеломлён, но быстро взял себя в руки. С улыбкой осмотрев Агнес, он сказал:

— Я уже слышал, что в Торговой палате Frestech работают многие эльфы, но в городе Банте мне не довелось их увидеть. Никогда бы не подумал, что встречу одну здесь. Приятно познакомиться, мисс Агнес. Раз уж вы помощница председателя Сюй, вероятно, мне не раз придётся обращаться к вам за помощью в будущем.

Увидев выражение лица Анкло, Сюй И с удивлением спросил:

— Господин Анкло, кажется, вы совсем не удивлены, увидев эльфа?

Анкло с лёгкой улыбкой кивнул:

— Верно, наше герцогство Стантайн отличается от вашего королевства Лампури. Здесь эльфы появляются довольно часто, и я уже не раз видел их, так что появление мисс Агнес меня не удивляет.

Сюй И с изумлением посмотрел на Агнес. Поняв его взгляд, она спокойно объяснила:

— Племя Лунной Тени гораздо больше, чем наше племя Ночной Песни. Я слышала от старейшины, что в их племени более трёх тысяч эльфов, так что им не нужно скрываться от людей, как нам.

Выслушав её объяснение, Сюй И всё понял.

Проще говоря, разница в силе между племенем Ночной Песни и людьми королевства Лампури была слишком велика, и ради своей безопасности эльфы избегали показываться людям.

В герцогстве Стантайн, наоборот, правительство было слабее, а племя Лунной Тени — сильнее, поэтому эльфы не видели необходимости скрываться от людей.

— Но почему я раньше ничего об этом не слышал? До встречи с Агнес все говорили мне, что эльфы практически исчезли с континента, — удивлённо заметил Сюй И.

— Всё потому, что наше герцогство Стантайн слишком слабо, и другие страны попросту не интересуются новостями отсюда, — с горькой улыбкой ответил Анкло.

Сюй И кивнул. Это также объяснялось низким уровнем коммуникаций на континенте Сайнс — никому не было дела до новостей из такого захолустья, как герцогство Стантайн.

Если бы подобная ситуация произошла на Земле, то новость о появлении эльфов разлетелась бы мгновенно, независимо от того, где они появились — в пустыне или в тропическом лесу.

Однако сейчас Сюй И интересовало совсем другое.

Он не взял с собой никого, кроме Агнес, которая завершила свою работу с десятью эльфами на Чёрнорисной пустоши, потому что перед отъездом старейшина Иллюсия упомянула, что племя Лунной Тени находится в герцогстве Стантайн.

Согласно её словам, племя Лунной Тени, вероятно, было самым крупным эльфийским племенем на всём континенте Сайнс.

Поскольку Сюй И уже наладил хорошие отношения с племенем Ночной Песни в королевстве Лампури, он надеялся использовать эти связи, чтобы установить контакт с племенем Лунной Тени и, возможно, заключить с ними сотрудничество.

Сюй И почти ничего не знал о герцогстве Стантайн, и если бы ему удалось установить связь с племенем Лунной Тени, это значительно облегчило бы его работу в этом регионе.

Видя, что Сюй И не задаёт больше вопросов, Анкло тут же спросил:

— Председатель Сюй, если вы готовы, можем ли мы отправляться?

Сюй И взглянул на Агнес, и, получив от неё утвердительный кивок, улыбнулся:

— Давайте отправимся.