Через три дня, когда жители города Банте проснулись утром, они обнаружили, что город изменился.

Самым заметным было то, что улицы были заполнены полностью вооружёнными городскими стражниками. На каждом перекрёстке стояли по два стражника, и все улицы находились под охраной.

Если присмотреться внимательнее, можно было заметить, что все большие и маленькие улицы были тщательно убраны.

Лавки, которые обычно располагались вдоль дорог, сегодня полностью исчезли, словно их кто-то стер.

Магазины, находившиеся вдоль улиц, тоже выглядели иначе. Они больше не выставляли свои товары снаружи, а убрали их внутрь, аккуратно разложив и не оставив ни малейшего беспорядка.

Даже те улицы, которые обычно были немного грязными, сегодня были полностью очищены. Они стали такими гладкими, что люди могли видеть в них своё отражение.

Сначала все были немного удивлены, но вскоре вспомнили, в чём дело.

Три дня назад в Банте Таймс уже было объявлено, что сегодня произойдёт нечто важное — смена городского правителя!

С тех пор как нынешний король взошёл на трон, граф Шон занимал пост городского лорда, и прошло уже пятнадцать лет.

За столь долгое время жители города Банте привыкли к его правлению.

Для большинства людей в городе "господин городской лорд" всегда означал графа Шона. Многие даже забыли его полное имя — для них он просто был городским лордом.

После стольких лет привычки новость о внезапной смене городского лорда казалась жителям города Банте чем-то странным.

За пятнадцать лет правления граф Шон проявил себя как весьма достойный правитель.

Хотя в первые десять лет, из-за особенностей самого города, граф Шон не смог сделать Банте более богатым, он всегда добросовестно выполнял свои основные обязанности.

В первые десять лет он не смог дать толчок экономическому развитию города, но поддерживал порядок и следил за управлением.

Хотя уровень закона и порядка в эти годы не был слишком высоким, город оставался в относительном спокойствии, без серьёзных потрясений.

Более того, что жители особенно ценили — он не позволял малым и крупным дворянам притеснять простых граждан.

Под его управлением случаи, когда дворяне злоупотребляли властью, случались редко. Более того, если подобное происходило и выявлялось, виновные дворяне подвергались строгому наказанию со стороны графа Шона.

Для обычных граждан уже одно это было достаточной причиной поддерживать своего городского лорда.

После первых десяти лет, с появлением Торговой палаты «Frestech», экономика Банте начала стремительно развиваться. Граф Шон без колебаний направил дополнительные налоги на улучшение уровня жизни в городе.

За последние два года город Банте изменился до неузнаваемости.

Не говоря уже о крупных проектах, таких как укрепление берегов реки Сэнди или строительстве дорог, соединяющих город с окружающими территориями, даже появление общественного транспорта значительно упростило жизнь людей.

Всего несколько дней назад на главных улицах Банте установили магические уличные фонари.

Например, на новой городской площади, каждую ночь эти магические фонари загорались, освещая улицы и позволяя людям гулять, не боясь темноты, как раньше.

Уличные фонари — это только первый этап. Согласно плану, объявленному в Резиденции городского лорда, Торговая палата «Frestech» в ближайшее время установит фонари на всех улицах города, осветив его полностью.

Как сказал граф Шон в Банте Таймс, город Банте станет «городом без ночи».

Жители города с нетерпением ждали наступления этого дня.

Но с тех пор, как три дня назад в Банте Таймс появилась новость о смене городского лорда, жители не могли избавиться от чувства тревоги.

Если граф Шон уйдёт, продолжатся ли все позитивные изменения в городе Банте, которые так нравились горожанам?

— Совсем не стоит волноваться, — с той же уверенной улыбкой сказал граф Шон главному редактору Банте Таймс Нахи. — Хотя я покидаю город Банте, председатель Сюй и Торговая палата «Frestech» остаются здесь. Большинство изменений в городе, о которых вы упомянули, были предложены мне именно председателем Сюй. Даже большая часть денег, потраченных на реализацию этих проектов, поступила от Торговой палаты «Frestech», ведь у Резиденции городского лорда нет таких средств. Это значит, что пока председатель Сюй и Торговая палата «Frestech» находятся здесь, людям не о чём беспокоиться.

Они вдвоём, вместе с большой толпой людей, ожидали прибытия нового городского лорда у северных ворот города Банте.

Сегодня был день, когда граф Стэгг должен был официально вступить в должность, поэтому, как предыдущий городской лорд, граф Шон привёл всех влиятельных людей города, чтобы поприветствовать нового правителя.

Пока граф Стэгг ещё не прибыл, Нахи проводил короткое интервью с графом Шоном.

— Но большинство проектов может продолжаться только при поддержке Резиденции городского лорда, — нахмурился Нахи. — Теперь, когда вы уходите, все волнуются, что новый лорд, граф Стэгг, не станет поддерживать городские проекты, как это делали вы.

— Я уже сказал, не стоит беспокоиться, — улыбка графа Шона исчезла, и он с серьёзным выражением лица добавил: — Поскольку граф Стэгг принимает на себя обязанности городского лорда, естественно, он будет работать над развитием города Банте. Все эти городские преобразования полезны для города, поэтому граф Стэгг, несомненно, продолжит их поддерживать от лица Резиденции городского лорда.

Нахи на мгновение задумался, затем, стиснув зубы, решился спросить:

— Но, милорд, я слышал, что семья Стэгг очень предвзято относится к председателю Сюй и Торговой палате «Frestech». Разве вас не беспокоит, что граф Стэгг, став городским лордом, перестанет их поддерживать, а возможно, даже начнёт притеснять?

Лицо графа Шона омрачилось:

— Откуда у вас такие слухи? Запомните, даже если семья Стэгг действительно предвзято относится к Сюй и Торговой палате «Frestech», это никак не связано с обязанностями графа Стэгга как городского лорда. С сегодняшнего дня он будет управлять городом Банте, а Торговая палата «Frestech» — одна из важнейших компаний города, и ради его развития он, несомненно, будет их поддерживать, как это делал я. Перестаньте делать необоснованные выводы!

Хотя тон графа Шона был строгим, губы Нахи слегка изогнулись в ухмылке — его истинные мысли были очевидны.

Слова графа Шона звучали благородно и будто поддерживали графа Стэгга, но если вдуматься, он поставил его в затруднительное положение ещё до прибытия.

Смысл сказанного был ясен: если граф Стэгг — новый городской лорд, то в интересах города он обязан поддерживать Торговую палату «Frestech».

Если он этого не сделает, значит, ему безразлично развитие города Банте.

К тому же, граф Шон подчеркнул, что поддержка должна быть такой же, как при нём.

Любой, кто читал Банте Таймс, знал, насколько активно граф Шон поддерживал Торговую палату «Frestech».

Фактически, текущая программа реконструкции города была передана на реализацию председателю Сюй И и его компании — это равносильно тому, чтобы сделать их частью Резиденции городского лорда.

Такую степень поддержки не каждый городской лорд мог себе позволить.

И если граф Стэгг не будет продолжать в том же духе, это будет воспринято как пренебрежение интересами города.

Стоит помнить, что Банте Таймс продаётся тиражом более пятидесяти тысяч экземпляров в день, и жители уже привыкли получать информацию из газеты.

Теперь, когда Нахи взял интервью у графа Шона в столь важный момент, его слова неизбежно появятся на страницах газеты и станут известны всему городу.

Для жителей это прозвучит как предостережение графу Стэггу: если он не будет поддерживать город и Торговую палату «Frestech», он потеряет доверие народа.

— Председатель Сюй, как вы думаете, когда граф Шон встретится с графом Стэггом, он сделает акцент на вас и Торговую палату «Frestech»? — спросил вполголоса председатель Круз из Торговой палаты «Амрит», стоя неподалёку.

— Вряд ли, — покачал головой Сюй И. — Вчера я специально обсудил этот вопрос с городским лордом и попросил его не упоминать меня и мою компанию, и он согласился.

— Почему? — удивился Круз. — Я понимаю, что вы хотите оставаться в тени при новом лорде, но разве это возможно? Граф Стэгг наверняка изучил ситуацию в Банте перед прибытием, и с учётом влияния семьи Стэгг… кхм, он не мог не обратить внимания на вас и вашу компанию.

— Это уже забота графа Стэгга, не моя, — Сюй И равнодушно пожал плечами. — Если в этом нет необходимости, я предпочитаю оставаться в тени.

— Но…

Прежде чем Круз успел продолжить, послышался шум толпы.

Вдалеке показался кортеж из нескольких экипажей, медленно направлявшийся к ним.

Не было сомнений — это прибытие графа Стэгга.