Граф Стэгг и граф Шон были примерно одного возраста, им обоим в этом году исполнилось более пятидесяти лет, но граф Шон выглядел гораздо бодрее. Граф Стэгг был всего на несколько лет старше, но выглядел значительно старше, а его лицо казалось гораздо более строгим.

Выйдя из кареты, он показал дружелюбную улыбку только при взгляде на графа Шона, но при встрече с остальными его лицо оставалось суровым и непоколебимым.

Кроме того, его выражение лица заметно менялось в зависимости от того, с кем он разговаривал — с дворянами или с купцами.

Его лицо по-прежнему оставалось строгим, но когда он общался с дворянами, его выражение можно было назвать нейтральным.

Однако при встрече с купцами, несмотря на сохраняющуюся строгость, в его взгляде легко можно было уловить презрение.

Единственным исключением стал момент, когда он встретился с Сюй И.

Когда граф Шон подвёл его к Сюй И, серьёзное выражение лица графа Стэгга немного смягчилось, и в его взгляде появилось нечто странное.

Внимательно оглядев Сюй И, граф Стэгг внезапно покачал головой и тихо фыркнул:

— Его Величеству и так было достаточно трудно даровать тебе дворянский титул, а ты продолжаешь унижать свой статус, занимаясь торговлей. Это действительно напрасная трата его милости и позор для нас, дворян!

Лица представителей делового сообщества, стоящих рядом, приняли мрачный вид.

Хотя положение купцов в королевстве Лампури было ниже, чем у дворян, и они не могли сравниться даже с фермерами, ни один дворянин не позволял себе так откровенно выражать презрение к ним в лицо.

Позиции купцов были низкими, но успешные купцы владели огромными состояниями.

Деньги всегда имели силу — будь то на Земле или на континенте Сайнс. Если у человека было достаточно денег, то, даже не обладая высоким статусом, купцы жили лучше большинства крестьян и даже дворян, чьи семьи находились в затруднительном положении.

Более того, знатным особам было непросто заниматься бизнесом напрямую из-за их статуса, поэтому они обычно пользовались услугами представителей или напрямую сотрудничали с купцами.

В конце концов, какой бы высокий статус ни был у человека, он не мог насытиться одной лишь репутацией.

Если дворяне хотели вести роскошный образ жизни, им приходилось зарабатывать деньги через торговлю, иначе их жизнь мало чем отличалась бы от крестьянской.

Таким образом, между дворянами и купцами в королевстве Лампури всегда существовали странные отношения.

Дворяне презирали купцов, но завидовали их богатству и образу жизни.

Купцы завидовали статусу дворян, но смотрели сверху вниз на тех из них, кто был далек от реальной жизни и не понимал истинного положения дел.

Обе стороны обладали тем, в чем нуждалась другая, поэтому сотрудничество было наилучшим выбором для них.

В результате дворяне и купцы были тесно связаны деловыми отношениями, несмотря на взаимное презрение.

Эти отношения казались запутанными и даже искаженными, но такова была реальность в королевстве Лампури и в большинстве других королевств континента Сайнс.

Возьмём, к примеру, крупных купцов королевства Лампури.

Не говоря уже о Торговой палате Фалькао, которую явно контролировала знатная семья Джоуль, даже такие организации, как Торговая палата Армани, Торговая палата Амрит и Торговая палата Саранк, которые, казалось бы, не имели никакого отношения к дворянам, в действительности были связаны с ними.

Председатели этих компаний часто контактировали с дворянами, но это был первый случай, когда дворянин так открыто выразил свое презрение к купцам.

Если бы подобное заявление сделал мелкий дворянин, такие опытные купцы, как председатель Ранк, председатель Круз и председатель Винсент, не придали бы этому значения и даже могли бы резко осадить его.

Но сказавший это человек был графом, и не просто графом, а представителем семьи Стэгг, который должен был занять пост городского лорда Банта.

Какими бы недовольными они ни были, им оставалось только опустить головы. Они не осмеливались смотреть на графа Шона и не смели проявить ни капли своих истинных чувств.

Лишь Сюй И слегка поднял голову, посмотрел на графа Стэгга и с легкой улыбкой сказал:

— Лорд граф Стэгг, я не считаю, что быть купцом — это понижение статуса или позор для дворян. Для меня дворянский титул — это всего лишь дар, пожалованный Его Величеством, а статус, который действительно имеет для меня значение — это статус купца.

Граф Шон поднял бровь:

— Что? Ты хочешь утопать в разврате?

Лицо Сюй И слегка омрачилось, и, приняв серьёзный вид, он ответил:

— Лорд граф, я не понимаю, что вы имеете в виду. Если вы считаете, что моё желание быть купцом — это погружение в разврат, то я не согласен с такой точкой зрения.

Окружающие были удивлены.

Никто не ожидал, что Сюй И осмелится возразить графу Стэггу на глазах у всех.

Сегодня граф Стэгг прибыл в город Банте, чтобы официально занять пост городского лорда. По традиции, он должен был сделать несколько шагов, чтобы утвердить свою власть.

Все знали, что в такой момент лучше вести себя как можно скромнее и не привлекать к себе внимания, иначе последствия могли быть плачевными.

Поэтому, даже если представители делового круга были недовольны бесцеремонными словами графа Стэгга, они не осмеливались возразить.

Однако Сюй И не только не промолчал, но и открыто оспорил его слова — это было все равно что целенаправленно подставиться под удар.

Сердце председателя Круза сжалось. Он не удержался и бросил взгляд на Сюй И, надеясь взглядом заставить его взять свои слова обратно, но заметил, что ледяной взгляд графа Стэгга уже устремился на него самого. Председатель Круз быстро опустил голову и даже не посмел шумно вздохнуть.

Когда он опустил голову, ему в голову пришла одна мысль.

Значение этого ледяного взгляда было очевидно — граф Стэгг специально прибыл сюда, чтобы спровоцировать Сюй И.

Вспомнив отношение семьи Стэгг к Сюй И и к торговой палате "Frestech", председатель Круз ощутил холод в груди.

Похоже, на этот раз у Сюй И будут серьёзные неприятности...

Как и следовало ожидать, после короткой паузы, во время которой граф Стэгг, казалось, удивился тому, что Сюй И осмелился ему возразить, он заговорил низким, холодным голосом:

— Что? Почему ты не согласен? Я сказал что-то не так?

Председатель Круз снова с тревогой посмотрел на Сюй И, молясь про себя, чтобы тот признал свою ошибку. Если бы он просто смягчил свои слова, было бы легче разобраться с проблемой позже.

Если бы он просто пережил этот день, даже если бы граф Стэгг захотел создать для него проблемы, у Сюй И было бы время всё уладить.

Однако его молитвы не были услышаны.

Зная характер Сюй И, он понимал: если тот выразил своё мнение, то не изменит его так легко.

Если говорить положительно, его можно было назвать целеустремленным; если отрицательно — упрямым.

И точно — услышав вопрос графа Стэгга, Сюй И кивнул и сказал:

— Да, лорд граф, я считаю, что в ваших взглядах есть проблема. Согласно законам королевства, дворяне действительно пользуются большими привилегиями, чем обычные люди и купцы, и поэтому занимают более высокое положение. Но я всегда верил, что, независимо от статуса, с правами всегда идут и обязанности. Если дворяне получают больше привилегий, они должны выполнять и больше обязанностей. В противном случае, чем они отличаются от паразитов?

— Ах!

Как только Сюй И произнёс эти слова, вокруг послышались холодные вздохи.

Все с изумлением уставились на него, не веря своим ушам.

Возможно, в его словах и была доля правды, и они отражали его искренние убеждения.

Но сказать такое в лицо графу, да ещё после его заявления — это было явным вызовом!

Разве это не было равносильно самоубийству?

Граф Стэгг слегка прищурился, и в его глазах мелькнуло удивление — он явно не ожидал, что Сюй И не только не отступит, но и скажет ещё более резкие слова.

— Председатель Сюй, вы хотите сказать, что мы, дворяне — паразиты? Не забывайте, что вы тоже дворянин! — холодно произнес граф Стэгг.

Видя недоумение и шок на лицах окружающих дворян города Банте, Сюй И с легкой улыбкой покачал головой:

— Нет, это не то, что я имел в виду. Я лишь хочу сказать, что, будь то дворянин, купец или крестьянин — если человек не выполняет своих обязанностей, он — паразит. Лорд граф, разве я не прав?

Граф Стэгг хотел заявить, что Сюй И несет чепуху, но не мог найти, к чему придраться в его логике. Вынужденный признать его правоту, он кивнул с неохотой:

— Эти слова действительно верны. Но председатель Сюй, ваш смысл изначально был не в этом, верно? Вы утверждаете, что дворяне получают больше привилегий и, следовательно, должны нести больше обязанностей. Разве это не обвинение в том, что большинство дворян не исполняет своих обязанностей?

Сюй И с задумчивым видом ответил:

— Лорд граф, думаю, вы неправильно меня поняли. Я лишь хотел сказать, что, если дворяне хотят сохранить свои высокие позиции, им следует прикладывать больше усилий. Если они не готовы работать ради своих привилегий, это звучит не слишком справедливо, не так ли?

Граф Стэгг громко фыркнул:

— Что здесь несправедливого? Если дворяне не могут наслаждаться своим статусом и преимуществами, зачем тогда вообще нужны дворяне? Например, председатель Сюй, если Его Величество решит лишить вас дворянского титула, вы будете согласны?

Сюй И слегка улыбнулся:

— Его Величество — мудрый правитель. Разве он отнимет мой титул без уважительной причины?

— Того, что вы одновременно и дворянин, и купец, уже достаточно для этого, — холодно сказал граф Стэгг. — Председатель Сюй, скажу вам прямо: Королевский парламент сейчас рассматривает ваш двойной статус, и если они решат, что это недопустимо, вам придется выбрать одно. Когда наступит этот момент, что вы предпочтете — остаться дворянином?

Все вокруг замерли в изумлении.

Никто не мог подумать, что Королевский парламент уделяет столько внимания простому барону, как Сюй И.

И вопрос графа Стэгга был действительно острым — что выберет Сюй И, если ему придется делать выбор?