— «Председатель Сюй, вы… действительно слишком импульсивны», — с легким вздохом сказал председатель Ранк, глядя на Сюй И.

После встречи с новым городским лордом, графом Стэггом, который заявил, что не нуждается в сопровождении торговцев, купцы Банта-Сити разошлись и вновь собрались в частной гостинице председателя Ранка.

На этом внеочередном собрании Торгового союза Сюй И снова оказался в центре внимания.

Хотя многие тайно восхищались Сюй И, считая, что он открыто возразил графу Стэггу из-за его отношения к торговцам, большинство полагало, что он поступил слишком импульсивно и не подумал о последствиях.

Граф Стэгг был новым городским лордом, а Сюй И и Торговая палата «Frestech» находились в Банта-Сити, а значит, попадали под его юрисдикцию.

Теперь, когда Сюй И так открыто выступил против графа Стэгга, было бы странно, если бы тот не начал создавать проблемы для него и его компании.

— Почему у вас сегодня такие мрачные лица? — В отличие от остальных, Сюй И выглядел расслабленным. — Тот, кто спорил с графом Стэггом, был я, а не вы. Если он и захочет устроить неприятности, то обратится ко мне, а не к вам.

Присутствующие переглянулись, после чего с горечью улыбнулись.

Председатель Винсент тяжело вздохнул, покачал головой и сказал:

— Председатель Сюй, все беспокоятся не о том, что он создаст проблемы одному человеку, а о его общем отношении к нам, торговцам.

— Именно, — добавил председатель Круз с вздохом. — Новый городской лорд не любит купцов, поэтому, боюсь, вести дела в Банта-Сити в будущем будет непросто.

— Это… не может быть настолько серьёзно, не так ли?

Благодаря системе общественного транспорта, ставшей ключевой частью Банта-Сити, компания «Ферсен Карриэдж» также присоединилась к Торговому союзу. На этот раз председатель Помпей присутствовал на собрании в качестве наблюдателя. Услышав вздохи своих коллег, он не выдержал и заговорил:

— Теперь, когда Банта-Сити развивается гораздо быстрее, а налоговые поступления за прошлый год примерно в десять раз превышают обычные, и, не скромничая, это во многом благодаря нам, торговцам. Мы платим большую часть налогов. Если граф Стэгг так презирает нас, то, узнав об этих цифрах, неужели он не захочет что-то предпринять против нас?

— Хм, ничего не предпримет? — фыркнул председатель Круз. — Разве ты не видел, что произошло сегодня? Если говорить о вкладе в развитие Банта-Сити, кто может сравниться с председателем Сюй и его Торговой палатой? Он явно намеренно искал повод для ссоры с Сюй И! И, честно говоря, Сюй И, ты действительно слишком импульсивен. Даже если граф Стэгг хочет создать тебе проблемы, зачем было так открыто противостоять ему?

Сюй И пожал плечами:

— Раз уж я знаю, что он собирается создавать мне проблемы, какой смысл уклоняться? Он новый городской лорд Банта-Сити — если он захочет мне навредить, разве я смогу этого избежать?

— Но ведь не обязательно было его провоцировать, верно? — нахмурившись, спросил председатель Круз.

— Ты правда думаешь, что… такого великого человека, как граф Стэгг, могут оскорбить пара неосторожных слов с моей стороны? Его отношение ко мне было предопределено ещё до того, как он приехал сюда, и оно не изменится.

Председатель Круз замолчал.

Все знали, что Сюй И и его Торговая палата «Frestech» поддерживали её высочество Севени, тогда как семья Стэггов открыто объявила о своей поддержке его высочества Эрика в борьбе за трон.

Создание проблем для Сюй И и его компании не было вызвано простыми словами — это было решено задолго до назначения графа Стэгга городским лордом.

В конференц-зале повисла странная тишина. Все переглядывались, не зная, что сказать.

Спустя некоторое время тощий купец с острым взглядом заговорил:

— На самом деле, я считаю, что… даже если граф Стэгг нацелен на председателя Сюй, это не значит, что он будет преследовать всех нас, купцов Банта-Сити. Так что, я думаю… я думаю… если Торговая палата «Frestech» выйдет из нашего Торгового союза, разве это не будет лучше для всех нас?

Все взгляды устремились на тощего купца. В их глазах смешались шок, сомнение, непонимание и… лёгкий оттенок надежды.

— «Председатель Лоуренс! Что вы имеете в виду?» — Не дожидаясь, пока заговорит Сюй И, председатель Круз с грохотом ударил по столу. Указав на тощего купца, он с яростью сказал: — «В такое время вы предлагаете Торговой палате „Frestech“ выйти из нашего Торгового союза? У вас вообще есть совесть? Вы забыли, как ваша компания была на грани банкротства, и если бы не Сюй И, который не взял с вас ни медяка за технологию магического чайника, бесплатно предоставил машины для производства и отправил технических специалистов на помощь, вы бы уже давно разорились! Что значат ваши слова сейчас? Вы просто неблагодарный человек!»

Лицо председателя Лоуренса покраснело от стыда, и, опустив голову, он тихо возразил:

— «Я… Мы потом вернули ему всё до последней медной монеты…»

Председатель Круз ещё сильнее разозлился, снова ударил по столу и воскликнул:

— «Ты думаешь, что Сюй И помог тебе ради денег? Если бы не он, ты бы уже бросился в реку Сэнди! Какое право у тебя есть сидеть здесь и говорить подобные вещи?»

Наверное, прямолинейные слова председателя Круза вывели председателя Лоуренса из себя, потому что он вдруг поднял голову и с покрасневшим лицом воскликнул:

— «Да, председатель Круз, Сюй И помог нам раньше, но я думаю о благе всех мелких торговцев Банта-Сити! Мы — всего лишь маленькие и слабые предприниматели, как мы можем противостоять городскому лорду? Теперь, когда лорд Стэгг нацелился на председателя Сюй, мы не можем выставить себя щитом и пострадать за него, верно?»

— «Чепуха! Ты просто неблагодарный человек, и при этом пытаешься выглядеть таким праведным — это отвратительно!» — председатель Круз с презрением сплюнул на пол и уже собирался продолжить ругаться, но Сюй И протянул руку и остановил его.

— «Ладно, председатель Круз, успокойтесь. Хотя я очень разочарован в председателе Лоуренсе, его предложение имеет смысл. Я уже смирился с тем, что граф Стэгг будет создавать мне проблемы, но я не хочу втягивать в это своих коллег. Поэтому я решил…» — Сюй И повернулся к председателю Ранку. — «Председатель Ранк, с этого дня Торговая палата „Frestech“ выходит из Торгового союза.»

В зале на мгновение воцарилась тишина, а затем все взорвались возгласами.

— «Председатель Сюй, вы шутите?»

— «Вы действительно хотите покинуть Торговый союз? Это какая-то ошибка?»

— «Ваша Торговая палата „Frestech“ — одна из крупнейших компаний в Банта-Сити, как она может просто выйти?»

— «Верно! Если даже ваша компания уйдёт, какой смысл останется в этом Торговом союзе?»

— «Вы не можете всерьёз это задумать, правда? Я думаю, что председатель Лоуренс просто запаниковал!»

Шумные разговоры продолжались какое-то время, но Сюй И лишь молча улыбался, не говоря ни слова.

Постепенно голоса утихли, и все поняли, что Сюй И уже принял решение и не изменит его.

Председатель Ранк покачал головой с горькой улыбкой:

— «Председатель Сюй, почему вы всегда действуете так радикально?»

Сюй И с улыбкой ответил:

— «Потому что время не ждёт. У меня нет возможности медленно и осторожно добиваться своих целей.»

Председатель Ранк тяжело вздохнул:

— «Я это вижу. Ваши амбиции гораздо больше, чем я предполагал. Хорошо, раз уж вы приняли решение, мне нечего сказать. Как президент Торгового союза, я одобряю выход вашей Торговой палаты „Frestech“ из союза.»

— «Хорошо, благодарю вас за понимание, председатель Ранк.» — Сюй И кивнул и, обратившись ко всем, добавил: — «Как председатель Торговой палаты „Frestech“, я клянусь вам, что, хотя мы выходим из Торгового союза, мы по-прежнему останемся вашими надёжными партнёрами. Наш выход не повлияет на наше сотрудничество. Конечно, это зависит от того, хватит ли вам смелости работать с нами, ха-ха…»

Шутка Сюй И прозвучала слишком холодно, и никто не улыбнулся.

Некоторые хотели что-то сказать, но, осознав бесполезность этого, снова замолчали.

Через некоторое время председатель Круз вдруг ударил по столу и обратился к председателю Ранку:

— «Раз уж так, то и наша Торговая палата „Амрит“ тоже выходит из Торгового союза. Председатель Ранк, пожалуйста, одобрите это.»

Остальные потрясённо посмотрели на него.

Если молодому и импульсивному Сюй И можно было простить его смелость, то Крузу, которому было уже за пятьдесят, такого не ожидали.

Но удивление только начиналось. После председателя Круза более десяти председателей тоже заявили о своём намерении выйти из Торгового союза.

Чтобы присоединиться к Торговому союзу, компания должна была иметь определённый статус в Банта-Сити. Хотя компании этих десяти человек не могли сравниться с Торговой палатой «Амрит», они тоже не были мелкими.

Теперь, когда они решили выйти, это означало, что половина участников конференции покинули союз.

Председатель Ранк с горькой улыбкой посмотрел на Сюй И и сказал:

— «Председатель Сюй, Торговый союз Банта-Сити существует уже почти сто лет. Я и представить не мог, что после вашего ухода он останется лишь формальностью. Я даже не знаю, сердиться на вас или восхищаться вами.»

Сюй И рассмеялся и с лёгким вздохом ответил:

— «Председатель Ранк, вам должно быть ясно, что это не моя вина, а выбор всех присутствующих. Я могу сказать лишь одно… времена меняются.»

Председатель Ранк посмотрел на председателей, покинувших союз, затем снова на Сюй И и медленно кивнул:

— «Да… времена действительно меняются…»