Поместье Падающей Звезды было очень тихим по ночам, но этот месяц отличался от гробовой тишины других ночей. Помимо звуков насекомых за пределами поместья, которые приходили с летом, были слышны звон кастрюль и звуки готовящейся в них еды.

Вивиан, Лиз и Линда были сосредоточены на приготовлении ужина, который опаздывал уже на два часа.

Причиной столь поздней готовки было то, что сегодня Сюй И вернулся из Долины Дождей.

Хотя ему предстояло побывать на банкете, который устраивал Городской Лорд, он сообщил Вивиан и остальным, что не собирается много есть на банкете, поэтому вернётся домой, чтобы утолить голод.

Поэтому Вивиан и другие отложили свой ужин и, рассчитав время, начали готовить, когда банкет в особняке Городского Лорда подходил к концу.

Хотя председатель Круз подарил Сюй И это Поместье Падающей Звезды в честь его помолвки с Стилл, и после свадьбы Сюй И и Стилл сделали его своим домом, большую часть этого месяца они провели в Долине Дождей и не жили здесь.

Поскольку Вивиан училась в Магической Академии Барона Рикто, ей было неудобно ежедневно преодолевать шестьдесят километров, чтобы быть рядом с Сюй И, поэтому он велел ей жить здесь. Вместе с ней в поместье поселились Лиз и Линда — две рабыни из герцогства Стантин.

Трое девушек прожили в Поместье Падающей Звезды уже больше месяца и привыкли к жизни здесь. Их жизнь была достаточно лёгкой и комфортной.

— Эй, Агнес, можешь выйти и посмотреть, вернулся ли хозяин? — Вивиан, увидев, что еда почти готова, обратилась к Агнес, стоявшей у двери и которой она запретила помогать с готовкой.

Агнес посмотрела в темноту снаружи, затем обернулась на кухню, где она ничем не могла помочь. Немного поколебавшись, она согласилась. Когда она уже собиралась развернуться, её острые уши вдруг уловили звук, и на её лице появилось радостное выражение:

— Председатель уже вернулся. — Спустя мгновение она с сомнением добавила: — Странно, кажется, он не один.

— Правда? Хозяин привёл гостей? — Вивиан взглянула на обильный ужин, приготовленный на кухне, и не проявила беспокойства. Затем спросила: — Ты можешь услышать, сколько их?

Выражение лица Агнес стало ещё более озадаченным:

— Только один человек, и, судя по шагам, это девушка.

— Девушка? — На этот раз любопытство проснулось и у Вивиан. — Старшая сестра Стилл явно уехала с группой Стазии в город Анвильмар, так кто же эта девушка, которую привёл хозяин?

— Не знаю, — покачала головой Агнес. Немного подумав, она предположила: — Возможно, у председателя появилась новая возлюбленная? Я слышала, что для людей с высоким положением это вполне нормально.

— Может быть… — Вивиан выглядела нерешительной. — Но мне кажется, что хозяин не такой человек…

Подумав ещё немного, она покачала головой:

— В этом нет ничего страшного. Даже если это возлюбленная хозяина, она всё равно гостья. Лиз, Линда, останьтесь и закончите готовку. Агнес, пойдём поприветствуем хозяина.

Вивиан и Агнес вышли ко входу в поместье и увидели две фигуры, выходящие из темноты и входящие в зону, освещённую магическим светом.

Вивиан сначала посмотрела на Сюй И, а затем на принцессу Каролину, и её глаза расширились от удивления, когда она ахнула:

— Вау, эта девушка такая же красивая, как и старшая сестра Стилл. Неужели она действительно возлюбленная хозяина?

Агнес окинула принцессу Каролину взглядом, но на её лице появилось сомнение:

— Правда? Почему мне кажется, что она не такая чистая, как юная мисс Стилл? По стандартам красоты среди нас, эльфов, эта девушка вовсе не красивая. Неужели у председателя настолько плохой вкус?

Вивиан с удивлением посмотрела на Агнес, не понимая, почему та так оценила девушку, которая, по её мнению, была так же красива, как Стилл. Она решила, что вкусы эльфов и людей отличаются, и не стала спорить, а вместо этого пошла вперёд, чтобы поприветствовать гостей.

— Хозяин, вы вернулись, — с милой улыбкой сказала Вивиан.

— Угу, — кивнул Сюй И. Увидев Агнес рядом с ней, он с любопытством спросил: — Агнес, почему ты здесь сегодня? Разве ты не была несколько дней назад на Чёрнорисовой пустоши?

— Дело на Чёрнорисовой пустоши уже улажено, и я вернулась с докладом, — с улыбкой ответила Агнес, а затем кивнула в сторону принцессы Каролины. — Председатель, кто эта мисс-человек?

Увидев любопытный взгляд Вивиан, Сюй И представил их друг другу:

— Это принцесса Каролина из герцогства Дрейк. Она приехала, чтобы обсудить сотрудничество между герцогством Дрейк и нашей Торговой палатой Frestech.

Агнес кивнула, не проявляя особых эмоций. Когда Вивиан услышала, что эта девушка — настоящая принцесса, она не смогла удержаться и присела в реверансе, приветствуя её.

Сюй И нахмурился и схватил её за руку:

— Вивиан, ты забыла, о чём я тебе говорил?

Вивиан удивлённо подняла голову, её лицо тут же покраснело. Она опустила глаза и тихо сказала:

— Простите, хозяин, я забыла.

Сюй И покачал головой и обратился к несколько озадаченной принцессе Каролине:

— Ваше высочество, эта эльфийка — Агнес, она дизайнер в нашей Торговой палате Frestech, а эта девушка — Вивиан, тоже наш дизайнер. Многие из наших бытовых магических устройств были разработаны ими в сотрудничестве.

Принцесса Каролина с удивлением посмотрела на Агнес и Вивиан:

— Боже, я всегда подозревала, что за этими красивыми дизайнами магических машин стоит кто-то особенный, но я никогда не думала, что это будет такая красивая эльфийка и милая маленькая человеческая девушка. Это действительно удивительно!

Агнес не отреагировала, а лицо Вивиан покраснело, и она не произнесла ни слова.

— Ваше высочество, вы не удивлены, увидев эльфа? Неужели в герцогстве Дрейк часто встречаются эльфы? — спросил Сюй И.

— Нет, в нашем герцогстве эльфов не видели уже несколько сотен лет, — покачала головой принцесса Каролина. — Но с тех пор как я впервые увидела новые магические машины, я начала интересоваться Торговой палатой Frestech и председателем Сюй. Я узнала, что ваша компания тесно сотрудничает с эльфами и даже нанимает их на работу, поэтому не была удивлена. Конечно, это мой первый раз, когда я вижу настоящего эльфа, и я действительно приятно удивлена.

— Вот как? — усмехнулся Сюй И. Он не придавал этому особого значения и пригласил принцессу Каролину войти в дом.

К этому времени Лиз и Линда уже накрыли на стол. Увидев блюда, принцесса Каролина, не дожидаясь приглашения, сказала, что почти ничего не ела на банкете у Городского Лорда и надеется попробовать эти аппетитные угощения.

Разумеется, Сюй И не мог ей отказать, и они вместе сели за стол.

Поскольку за ужином присутствовал посторонний человек, атмосфера была немного скованной.

Но принцесса Каролина оказалась очень общительной и быстро разрядила обстановку, задавая Вивиан вопросы о разработке магических машин.

Поздний ужин закончился в тёплой и непринуждённой атмосфере. Сразу после этого Сюй И провёл принцессу Каролину в гостевую комнату и поручил Лиз подготовить для неё одежду и горячую ванну.

Когда принцесса Каролина ушла, Вивиан с любопытством спросила:

— Хозяин, эта принцесса — ваша возлюбленная?

Сюй И едва не подавился водой и с удивлением посмотрел на Вивиан:

— Какая ещё возлюбленная? Что за глупости ты говоришь?

Вивиан с обиженным видом ответила:

— Если она не ваша возлюбленная, почему вы вернулись с ней домой вдвоём? Разве это не странно?

— Не только тебе, мне тоже кажется, что это странно, — фыркнул Сюй И.

После их беседы с графом Стэггом, когда Сюй И собирался вернуться в Поместье Падающей Звезды, принцесса Каролина неожиданно появилась вместе с графом и выразила желание переночевать в его поместье.

Её объяснение было простым — обсудить детали сотрудничества, и Сюй И не стал возражать.

Однако, когда он заметил, что она села в его карету одна, без своего сопровождающего Андюина, даже он, не особо сведущий в делах между мужчинами и женщинами, понял, что тут что-то не так.

Но это ведь была их первая встреча — почему она так себя ведёт?

Сюй И не считал себя настолько обаятельным, чтобы с первого взгляда завоевать сердце принцессы.

— И что ты будешь делать сегодня ночью? — удивлённо спросила Вивиан. — Если она не ваша возлюбленная, я думаю, что старшая сестра Стилл сильно расстроится, когда узнает, что вы привели её домой.

Сюй И на мгновение опешил, а затем с усмешкой спросил:

— Ты хочешь сказать, что если бы она была моей возлюбленной, Стилл была бы счастлива?

— Конечно, с таким положением, как у хозяина, странно, что у вас до сих пор нет возлюбленной, — сказала Вивиан совершенно серьёзно. — Старшая сестра Стилл в прошлый раз сказала мне, что если у вас появится любовница, она обязательно должна быть достойной, иначе это будет позором. А принцесса Каролина очень красива — я думаю, старшая сестра Стилл была бы довольна.

— Какая чушь, — махнул рукой Сюй И. — Стилл просто подшутила над тобой. Если бы я действительно завёл любовницу, ты думаешь, Стилл не порезала бы меня на кусочки?

— Старшая сестра Стилл не может быть такой строгой, правда? — Вивиан с некоторым страхом прижала руки к груди, которая постепенно начинала округляться. — Я даже думала рассказать ей обо всём, когда она вернётся, чтобы порадовать её... но, видимо, не стоит.

Сюй И закатил глаза.

— Ладно, просто относись к ней как к обычной гостье. Завтра я уезжаю в Долину Дождей, и она не задержится здесь надолго. Буду стараться как можно меньше с ней контактировать, чтобы не злить Стилл.

Подумав немного, он встал и сказал:

— Я иду в кабинет, не позволяйте никому меня беспокоить. Кстати, Агнес, пойдём со мной — мне нужно обсудить кое-какие дела.

— Хорошо, — кивнула Агнес и последовала за ним.

Вивиан провожала их взглядом, затем перевела его в сторону, где купалась принцесса Каролина. В её глазах читалось сомнение.