Председатель Ренерс больше не спрашивал о стражниках и быстро сменил тему на их цели.

Сюй И, казалось, не особо интересовался этим вопросом — он думал, что уже поздно и было бы хорошо забраться в карету и уснуть.

Караван не остановился рядом с племенем Воллер, а продолжил движение к пункту назначения.

Когда они прибыли, уже наступила ночь.

Сюй И спрыгнул с кареты и подозвал командиров охраны, чтобы узнать обстановку.

Однако трое командиров не заметили ничего необычного, поэтому Сюй И только махнул им рукой, позволив оставаться начеку.

Было уже поздно, и организовать полноценный лагерь не представлялось возможным. Караван собрался в кучу, сформировав простой временный лагерь, намереваясь провести ночь на этом месте.

Погода уже приближалась к октябрьской, и на пустоши Чёрного Риса не было укрытий, поэтому ночью воздух стал заметно холоднее.

Сюй И поморщил нос и с чувством сказал:

— На моём месте я бы выбрал вернуться домой и спать в тёплой постели. Я бы не стал заниматься такими опасными делами в холодную ночь, как эти глупые зверолюди — так и жизнь потерять недолго.

Председатель Ренерса, стоявший рядом, рассмеялся:

— Зверолюди выросли в таких суровых условиях, им не привыкать. Конечно, зря рисковать жизнью не стоит, но кто же им виноват, если они решили посягнуть на нас?

— Другими словами, — усмехнулся Сюй И, — ты хочешь сказать, что им стоит брать пример с племени Воллер и сотрудничать с нами. Деньги, комфортная жизнь — это же прекрасно. Зачем терпеть такие мучения?

— Жаль только, что зверолюди из Полка Независимости придерживаются расистских взглядов и считают, что мы, люди, хотим развратить их. Поэтому они будут сопротивляться нам и кричать свои лозунги.

Сюй И рассмеялся:

— Развратить? Они что, думают, что зверолюди должны продолжать жить без одежды, голодать и обитать в домах, которые даже от ветра не защищают? Мне кажется, что любой, у кого есть хоть капля разума, не станет слушать такую чушь.

— Ты будешь разочарован, узнав, что многие зверолюди действительно поддерживают такие взгляды. По моим данным, этой ночью их может быть гораздо больше, чем мы ожидаем.

— Это разношёрстная толпа, не стоит принимать их всерьёз, — презрительно фыркнул Сюй И.

В прошлый раз, когда Полк Независимости зверолюдей напал, Сюй И оказался недостаточно подготовленным и был вынужден лично вмешаться, чтобы остановить их.

Но в этот раз он прибыл с полной готовностью. Сюй И был уверен: сколько бы зверолюдей ни пришло, они ничего не смогут сделать.

Начало ночи прошло спокойно, но когда наступила глубокая ночь и тьма стала густой, на горизонте появилось нечто.

Увидев тёмную массу вдалеке и почувствовав дрожь земли, председатель Круз изменился в лице и с тревогой воскликнул:

— Дело плохо, их не слишком ли много?

Сюй И и председатель Ренерса переглянулись и рассмеялись.

— Всё в порядке, это не вышло за пределы моих ожиданий, — махнул рукой Сюй И.

К нему подошли командир людской охраны Харт, предводитель гномов-воинов Омар и лидер эльфийских воинов Фурио.

— Действуйте согласно плану. Я не буду вмешиваться в ваши приказы, но у меня есть только одно требование, — сказал Сюй И.

Когда трое командиров взглянули на него с серьёзными лицами, Сюй И поднял руку и с холодной решимостью произнёс:

— Разбейте их изо всех сил! Полностью уничтожьте боевой дух этих проклятых зверолюдей! Пусть им даже в голову не придёт снова думать о сопротивлении! Поняли?

Харт и Омар громко подтвердили приказ, в то время как Фурио серьёзно поклонился Сюй И, после чего трое командиров ушли.

Председатель Ренерс, стоявший рядом, рассмеялся:

— Председатель Сюй, отличные слова! Мы должны проучить этих проклятых ублюдков и дать им понять, что лучше никогда больше не задумываться о нападении на нас — сбережём себе нервы!

Затем он отдал распоряжения командиру охраны Торговой палаты Ренектон.

Председатель Круз, увидев, с каким рвением готовятся к бою его коллеги, беспомощно покачал головой. Командир охраны Торговой палаты Амрит не смог прийти, так как был занят, поэтому Круз подозвал командира охраны Торговой палаты Армани и, дав ему несколько указаний, поручил возглавить охрану обеих компаний.

Четыре торговые палаты привели с собой всех своих стражников: всего было полторы тысячи человеческих воинов, двести эльфийских воинов и триста воинов-гномов.

В обычной ситуации такая сила могла бы заставить любого задуматься, прежде чем нападать.

Однако количество зверолюдей, привлечённых ловушкой четырёх компаний, значительно превосходило тех, что атаковали в прошлый раз.

При тусклом свете можно было разглядеть, что в этот раз на них наступало более пяти тысяч зверолюдей.

Несмотря на это, хотя на лице председателя Круза появилось лёгкое беспокойство, он был гораздо спокойнее, чем в прошлый раз, и даже нашёл время пожаловаться Сюй И:

— Если бы мы знали, что их будет так много, следовало бы подготовиться лучше.

Сюй И слабо улыбнулся:

— Не переживайте, этих приготовлений уже достаточно. Просто подождите и увидите сами.

Пока они разговаривали, передовые ряды зверолюдей приблизились к лагерю на расстояние менее пятисот метров.

— Подготовить требушеты! — крикнул Сюй И.

Как только его голос прозвучал, несколько полотен, накрывавших устройства в лагере, были сорваны, и раздались звуки заводящихся механизмов. Появилось свечение четырёх магических кругов, и на глазах из отдельных частей собрались четыре магических требушета.

— По моей команде: раз, два, три… огонь! — на этот раз крикнул не Сюй И, а Харт.

По его команде четыре огромных валуна шириной в полметра взлетели с магических требушетов, пролетели более четырёхсот метров и обрушились на ряды зверолюдей.

Камни, запущенные с невероятной силой, с грохотом врезались в землю, проделав в Пустоши Чёрного Риса ямы почти десятиметровой ширины.

Зверолюди, попавшие под удар, не имели шансов спастись. Даже те, кто находился поблизости, не погибли, но под воздействием мощных ударных волн выплёвывали кровь и теряли способность к сражению.

Но эти четыре камня были лишь началом. Спустя полминуты магические требушеты снова открыли огонь, безжалостно разрушая ряды зверолюдей и превращая поле битвы в кровавую бойню.

Лично наблюдая за ужасающей мощью магических требушетов, председатели Ренерса и Круз не могли скрыть своего потрясения.

— Эти магические требушеты действительно страшная вещь, — не сдержался председатель Ренерс. — Неудивительно, что северная армия с помощью всего трёх таких устройств легко разгромила Королевство Сак и вернула горы Муэрто. Если бы у них было ещё несколько таких орудий, Королевство Сак не смогло бы устоять, и даже их столица пала бы!

Сюй И покачал головой:

— Это невозможно. Несмотря на их мощь, у магических требушетов есть серьёзные недостатки. Во-первых, они слишком громоздки и неповоротливы, так что эффективны только в сражениях на фиксированных позициях. Против быстрых атак они бесполезны. Они хорошо подходят, чтобы разогнать этих тупых зверолюдей, но если бы мы столкнулись с кавалерией Королевства Сак, они бы просто уничтожили нас.

— Хм, это действительно проблема, — кивнул председатель Ренерс. — В нападении они превосходны, но в обороне бесполезны. Кроме низкой мобильности, есть ещё недостатки?

— Другие недостатки не так критичны. Что касается проблемы мобильности, наша компания может разработать более подвижную версию. Однако есть ещё один недостаток, который мы пока не можем устранить.

— О? Какой же? — с любопытством спросил председатель Круз.

— Они слишком дорогие, — с горькой усмешкой ответил Сюй И. Он указал на магические требушеты, которые загружали новые камни. — Первая партия требушетов обошлась нам минимум в тысячу золотых монет за штуку. Эти новые, с улучшенной скоростью стрельбы и качеством, стоят ещё дороже — около тысячи трёхсот золотых монет за единицу.

— Это не так уж и дорого, — с лёгким пренебрежением сказал председатель Круз. — За оружие такой силы, даже если бы оно стоило три тысячи золотых, нашлось бы множество желающих его купить.

— Верно, — согласился председатель Ренерс. — Я больше беспокоюсь о том, что вы так открыто демонстрируете их мощь и привлекаете внимание других стран.

— Они уже обратили внимание, — пожал плечами Сюй И, ничуть не беспокоясь. — А что касается цены, вы так говорите, потому что богаты. К сожалению, армия нашего королевства бедна до ужаса. Я собирался продать им эти четыре магических требушета, но они заявили, что потратили слишком много на возвращение гор Муэрто и не могут выделить даже жалкие пять тысяч золотых. Поэтому я решил, что раз они простаивают, можно использовать их для испытаний в этой экспедиции.

Председатели Круз и Ренерс переглянулись и не смогли сдержать удивления.

Хотя они знали, что казна королевства в плохом состоянии, они и представить не могли, что армия настолько бедна, что не может выделить даже пять тысяч золотых монет. Это действительно поразительно.