Герцогство Стантин не было таким холодным зимой, как Королевство Лампури, скорее, с наступлением прохлады оно становилось гораздо приятнее — не таким жарким и влажным.

В это время года, не беспокоясь о ураганах и цунами, Суэйн Вайн обычно покидал своё большое поместье за пределами города Вайн и отправлялся на зиму в поместье у моря.

Но в этом году всё было иначе. В этот раз глава Вайн пробыл у моря всего два дня, а затем, взяв с собой слуг и подчинённых, направился на северо-восток, преодолев двадцать километров и прибыв на просторную равнину.

Глядя на бескрайние земли и людей, работающих на них с использованием магических сельскохозяйственных машин, глава Вайн не мог сдержать нахлынувших чувств.

Люди из Королевства Лампури были более трудолюбивыми по сравнению с жителями герцогства. Более тысячи наёмных рабочих из Торговой палаты Frestech прибыли сюда всего полмесяца назад, но с тех пор они трудились с рассвета до заката без отдыха.

Благодаря их стараниям этот пустырь, никому не нужный ранее, всего за полмесяца начал превращаться в пригодную для возделывания землю.

Каждый раз, наблюдая за этим, глава Вайн испытывал тайную радость.

Эти сто тысяч гектаров земли, которыми он владел, раньше не стоили и гроша, но после того как он сдал их в аренду Торговой палате Frestech, они не только платили ему триста тысяч золотых монет в год, но и отдавали 30% от ежегодного урожая.

Это означало, что он мог целый год ничего не делать, при этом получая триста тысяч золотых монет и тридцать процентов урожая.

По оценкам председателя Торговой палаты Frestech по имени Сюй, после полной мелиорации земли она сможет ежегодно давать не менее ста тысяч тонн риса, и 30% от этого количества составляли тридцать тысяч тонн.

Стоит отметить, что за весь прошлый год со всех своих владений он получил всего чуть больше двадцати тысяч тонн зерна.

Думая об этом, глава Вайн не мог не похвалить свою собственную проницательность.

А когда он вспомнил, что Торговая палата Frestech обещала открыть здесь завод по производству консервированных фруктов и завод по переработке каучука, а также построить дороги, соединяющие его владения, его радости не было предела.

"Пусть все эти недалёкие болваны на юге лопнут от зависти! Пусть увидят, как я, Суэйн Вайн, смотрю в будущее! Если я продолжу сотрудничать с Торговой палатой Frestech, мои владения будут превосходить их территории в несколько раз!"

Глава Вайн снова окинул взглядом оживлённое поле, но внезапно на его лбу вздулась вена, и лицо исказилось от гнева.

В поле его зрения были не только усердно трудящиеся рабочие. Он заметил несколько человек, лениво толкающих свои магические сельскохозяйственные машины лишь изредка, откровенно бездельничая.

Увидев их, глава Вайн холодно фыркнул. Он взял кожаный кнут у одного из своих подчинённых и направился к ближайшему рабочему. Не успел тот опомниться, как кнут уже со свистом опустился на его спину.

Рабочий застыл в шоке, но на его лице тут же промелькнул страх. Он не посмел уклониться, лишь сгорбился, обхватив голову руками, и приготовился к ударам.

"ПА!"

Кнут с треском рассёк одежду на спине рабочего, оставив на коже глубокую кровавую полосу — настолько сильным был удар главы Вайна.

Звук привлёк внимание всех остальных. Рабочие из города Банта с изумлением уставились на главу Вайна, и на их лицах появилось выражение недовольства, но никто не осмелился возразить.

Они были простыми гражданами даже в Королевстве Лампури, где часто сталкивались с произволом знати.

Если бы это случилось в городе Банта, они могли бы попытаться воспротивиться, но здесь, в герцогстве Стантин, они не собирались вмешиваться в чужие дела.

"ПА! ПА! ПА!"

Кнут вновь и вновь опускался на спину рабочего, и глава Вайн не переставал яростно его бранить:

— "Проклятый бездельник! Торговая палата Frestech оказала тебе огромную честь, наняв на работу, и это твоё счастье! А ты осмеливаешься лениться?! Думаешь, я не могу забить тебя до смерти?!"

Спустя некоторое время спина избитого рабочего была полностью покрыта кровавыми полосами. Когда кнут опускался, с него срывались капли крови, делая эту сцену по-настоящему жуткой.

Человек на земле уже обмяк, казалось, что он вот-вот потеряет сознание, когда вдруг издалека раздался крик:

— Стой!

Глава Вайн с раздражением обернулся — кто посмел прервать его, когда он учил этого отброса уму-разуму?

Однако вскоре злость на его лице сменилась улыбкой. Он отбросил кнут в сторону и направился к подошедшему человеку.

— Председатель Кантона, доброго утра. Всё ещё занят тем, что заставляете этих лентяев работать?

Увидев, как резко изменилось выражение лица главы Вайна, Кантона почувствовал, как в нём закипает ярость, но не мог дать ей выход. Сделав паузу, он с трудом подавил раздражение и изобразил на лице вежливую улыбку.

— Ах, именно этим и занимаюсь. Глава Вайн, а что тут произошло? — Кантона указал на человека, который всё ещё судорожно дёргался на земле.

— О, ничего особенного. Просто заметил, что этот бездельник ленится, и решил преподать ему урок для вас. — Глава Вайн улыбнулся и пнул избитого рабочего. — Этот паршивец! С таким трудом нашёл хорошую работу, и даже её нормально выполнять не может. Разве он не заслуживает смерти?

Лицо Кантоны дёрнулось. "Да вы, благородные господа, которые умеют только унижать простых людей, сами заслуживаете смерти," — подумал он, но, находясь на чужой территории, сдержал свой гнев.

— Глава Вайн, конечно, он виноват в своей лени, но не кажется ли вам, что избивать его до такого состояния — это уже слишком? Взгляните на него: как он теперь сможет продолжать работать?

— Вы за это переживаете? — Глава Вайн презрительно скривил губы. — Этот отброс ничего не стоит. Если вам не хватает рабочих, это легко уладить — я просто приведу ещё несколько человек.

Глаза Кантоны дёрнулись, и он едва сдержал желание обложить главу Вайна проклятиями.

К счастью, с тех пор как Кантона возглавил свою Торговую палату Кантоны, он приобрёл немалый опыт и научился сдерживаться даже перед властью.

— Глава Вайн, не стоит так говорить. По документам он является сотрудником Торговой палаты Frestech и помогает им осваивать эту землю. Строго говоря, он часть их организации. Даже если он ленится, только Торговая палата Frestech имеет право решать, как с ним поступить. Разве не так?

Кантона понимал, что если он станет апеллировать к собственной организации, глава Вайн лишь рассмеётся. Поэтому он решил сослаться на могущественную Торговую палату Frestech, к которой даже местные лорды относились с осторожностью.

И действительно, услышав его слова, глава Вайн нахмурился, обдумывая сказанное, а затем кивнул:

— Хорошо, раз этот отброс работает на Торговую палату Frestech, председатель Сюй должен решать, что с ним делать. Не моё это дело. Но, председатель Кантона, передайте господину Сюй, что он может поступать с этими бездельниками, как захочет. Даже если захочет убить их всех — проблем не будет. Пусть делает, что сочтёт нужным, я не возражаю.

Кантона даже не стал злиться на его слова — он лишь кивнул, соглашаясь, и приказал двум рабочим унести истерзанного и едва живого парня для оказания медицинской помощи.

Остальные рабочие разошлись, и злость на лице главы Вайна сменилась весёлым выражением. Он засмеялся и, указав на поле перед собой, спросил:

— Председатель Кантона, с такой скоростью, как скоро вы сможете полностью освоить эту землю?

— Хм… Если не произойдёт ничего непредвиденного, думаю, что меньше чем за месяц мы завершим основную работу. Если поторопимся, то уже к началу следующего года сможем посеять зерно. С таким климатом, как в вашем герцогстве Стантин, первый урожай можно будет собрать уже следующей весной.

— Замечательно, замечательно! — глава Вайн оживлённо закивал. — Председатель Кантона, будьте уверены: хотя наше герцогство Стантин и уступает вашему Королевству Лампури во многом, но в плане сельского хозяйства мы намного сильнее. Я не шучу — эти сто тысяч гектаров, что я сдал в аренду Торговой палате Frestech, — просто отличная земля. Достаточно посеять что-нибудь, и через несколько месяцев будет богатый урожай. Поверите?

Кантона внимательно посмотрел на него и с трудом подавил желание ответить: "Если эта земля действительно так хороша, почему же она столько лет простаивала?"

Однако, вспоминая, как глава Вайн только что жестоко избил человека, он решил не задавать неудобных вопросов.

В глубине души Кантона чувствовал ярость, наблюдая, как глава Вайн унижает и калечит рабочих, но в то же время он испытывал странное удовлетворение.

Перед отправкой в герцогство Стантин председатель Сюй И предупредил Кантона, что местные жители здесь крайне ленивы. Поэтому при освоении ста тысяч гектаров земли не стоит полагаться на пять тысяч местных рабочих — основную часть работы лучше поручить фермерам из города Банта.

Сначала Кантона думал, что Сюй И преувеличивает. Ведь пять тысяч местных рабочих гораздо больше, чем те, что приехали с ним. Однако, прибыв на место, он понял, что председатель Сюй даже недооценил ленивость местных крестьян.

Фермеры из города Банта начинали работать с рассветом и заканчивали только на закате, делая лишь небольшой перерыв на отдых.

Местные же работники выходили на поле, только когда солнце поднималось высоко, и спешили уйти, как только оно приближалось к горизонту.

Более того, они постоянно хитрили, чтобы уклониться от работы.

По подсчётам Кантоны, за один рабочий день фермер из Банты с использованием магических сельскохозяйственных машин мог освоить пять-семь му земли, тогда как местный работник — не более одного му.

Хотя фермеры из Банты лучше знали, как обращаться с машинами, после двух недель работы это уже не могло быть оправданием.

Вывод был очевиден — местные работники просто слишком ленивы.