Это был приятный обед.

Чтобы показать, насколько он сожалеет, Меркадо пригласил Эрику в недавно открывшийся элитный ресторан за пределами Долины Ливня. Он вёл себя так, как, по его мнению, полагается джентльмену, и, опираясь на их общий интерес к Магическим Автомобилям, старался создать хорошую атмосферу.

Благодаря тому, что Меркадо был обаятельным человеком, Эрика чувствовала себя довольной в течение всего обеда, и у них состоялась оживленная беседа.

Когда обед закончился, Меркадо под предлогом обсуждения Магических Автомобилей в будущем получил согласие Эрики на то, чтобы снова встретиться с ней.

Проводив Эрику обратно в Долину Ливня на работу, Меркадо наблюдал, как она уходит, и не мог сдержать довольную улыбку.

Он и не думал, что благодаря этому случаю встретит такую редкую красавицу, как Эрика. Ему действительно повезло.

Но, подумав о Магическом Автомобиле, Меркадо отбросил все посторонние мысли и покинул Долину Ливня. Он сел на средний Магический Пассажирский Автомобиль, который только что прибыл, и отправился обратно в город Банта.

Раньше, когда он пользовался общественной конной повозкой, дорога длиной шестьдесят километров между Долиной Ливня и городом Банта занимала не менее четырех часов.

Теперь, благодаря использованию среднего Магического Пассажирского Автомобиля, поездка занимала чуть больше двух часов. Поскольку это экономило половину времени, новый транспорт быстро завоевал популярность среди жителей.

Изначально компания «Ферсен Карридж» использовала на каждой линии только один средний Магический Пассажирский Автомобиль в качестве теста, так как транспорт был новинкой, и некоторые люди могли не сразу принять его.

Но как только пассажиры попробовали на нем проехаться, все поняли, что по сравнению с конными повозками этот Магический Автомобиль был гораздо удобнее и, что ещё важнее, намного быстрее.

После двухнедельного испытательного периода бесчисленное количество людей начало требовать от компании «Ферсен Карридж» заменить все конные повозки на Магические Автомобили.

Многие даже заявляли, что, если компания продолжит использовать конные повозки, они откажутся пользоваться их услугами.

Поэтому на линиях общественного транспорта компании «Ферсен Карридж» всё больше и больше Магических Автомобилей заменяли конные повозки.

Однако из-за ограниченной производственной мощности Торговой палаты «Frestech» компания «Ферсен Карридж» не могла полностью заменить свои конные повозки на Магические Автомобили. На большинстве маршрутов по-прежнему использовалась смесь из обоих видов транспорта.

Конечно, на линии, соединяющей город Банта и Долину Ливня, замена на Магические Автомобили была проведена полностью и незамедлительно.

Два часа спустя Меркадо вышел из среднего Магического Пассажирского Автомобиля и направился к недавно завершенной штаб-квартире компании «Ферсен Карридж», расположенной за пределами города Банта.

Эта штаб-квартира была завершена всего месяц назад. Основной причиной ее строительства стало быстрое развитие системы общественного транспорта в городе Банта, что привело к увеличению количества конных повозок и Магических Автомобилей, которыми нужно было управлять. Если бы они остались в пределах города, места было бы недостаточно, и расширение было бы затруднено.

Такова была нынешняя тенденция в городе Банта.

С развитием города Банта маленький город становился всё более и более переполненным. Это привело к тому, что многие компании и даже некоторые обычные граждане начали переезжать за его пределы.

Более того, два года назад, когда граф Шон был градоначальником, уже появилась концепция пригородов. Теперь, когда за пределами города Банта были проложены дороги, и благодаря усилиям Торговой палаты «Амрит» пригороды начали активно развиваться.

Если сравнивать, то районы за пределами города были гораздо лучше. Там было не только просторнее, но и появилось больше удобств, например, уличные фонари.

Кроме того, после того как тот самый граф Стэгг, который тормозил развитие города Банта, покинул свой пост, а его место неожиданно заняла её высочество Севени, оживление в городе мгновенно возросло. За месяц, что её высочество Севени занимала пост градоначальника, пригороды менялись с каждым днем и стали выглядеть совершенно иначе по сравнению с прошлым годом.

Новая штаб-квартира компании «Ферсен Карридж» находилась в самом оживленном пригороде, всего в двух километрах к западу от городских ворот Банты. Занимаемая территория была обширной, составляя пятую часть площади самого города Банта.

Когда Меркадо вошёл в штаб-квартиру, он направился в центральный офис. После проверки удостоверения его быстро проводили в кабинет председателя, где его ждал председатель Помпеи.

— Проходи, Меркадо, садись, — с улыбкой сказал председатель Помпеи, указывая на место перед собой.

По его непринужденным манерам было ясно, что это была не первая встреча с Меркадо.

Меркадо слегка поклонился, сел напротив председателя и достал из внутреннего кармана договор на покупку среднего Магического Пассажирского Автомобиля, передав его Помпеи.

— О? Ты уже купил его? — бегло просмотрев документ, удивлённо сказал председатель Помпеи. — Похоже, председатель Сюй действительно благоволит тебе. Он ещё не выполнил заказы для нашей компании и других, но уже продал один тебе?

Меркадо быстро улыбнулся:

— Председатель Сюй — щедрый человек, он знает, что я покупаю Магический Автомобиль для аренды, поэтому решил поддержать меня. Это он посоветовал мне обратиться к вам, председатель Помпеи.

Помпеи кивнул:

— Хм, если бы не рекомендательное письмо от Сюй И, я бы не стал с тобой встречаться. — Затем, взглянув на Меркадо, он рассмеялся: — Если честно, то твоя затея считается конкуренцией для нашей компании, так что я вообще не должен был с тобой разговаривать.

Меркадо натянуто улыбнулся:

— Председатель Помпеи и председатель Сюй — люди великодушные, вы не станете переживать из-за крошечного кусочка пирога, который пытается урвать такой мелкий человек, как я.

— Хватит лести, я прекрасно знаю, что мне далеко до председателя Сюй, — Помпеи покачал головой, возвращая договор Меркадо. — Честно говоря, раз Сюй И так верит в тебя и утверждает, что этот бизнес так перспективен, то по моему прежнему подходу я бы сам занял эту нишу. Почему я должен позволить тебе забрать её у меня?

Меркадо натянуто улыбнулся, не решаясь возразить.

Если перед Эрикой он чувствовал себя уверенно, то перед такой важной персоной, как председатель Помпеи, у него немного дрожали колени.

И это было неудивительно. Хотя у него были деньги, чтобы позволить себе Магический Автомобиль за более чем восемьсот золотых монет, по сравнению с таким влиятельным человеком, как председатель Помпеи, контролирующим компанию «Ферсен Карридж», он казался ничтожно малым.

Вспомнив об этом, он неожиданно понял, что, разговаривая с председателем Сюем, он не чувствовал такой нервозности.

Казалось, что председатель Сюй обладает особой аурой, которая заставляет людей чувствовать себя спокойно и вызывает доверие.

Неужели это и есть истинная аура действительно важного человека?

Председатель Помпеи, конечно, не знал, какие мысли роились в голове у Меркадо. Он с удовлетворением наблюдал за его лебезящей улыбкой и слегка кивнул.

— Но я обсудил этот вопрос с председателем Сюем, и он постоянно настаивал на том, что нужно давать другим возможность развиваться. Я согласен с этим подходом, поэтому дам тебе шанс на сотрудничество с нашей компанией. Но запомни, хотя этот шанс ты добыл своими силами, не забывай о помощи председателя Сюя.

Меркадо поспешно закивал:

— Конечно, конечно. Я не забуду помощи председателя Сюя. И, разумеется, в моем сердце председатель Помпеи помогает мне больше всех. Я обязательно буду следовать вашим указаниям в будущем, сделаю всё, что вы скажете.

— Не надо преувеличивать, — махнул рукой Помпеи. — Раз я разрешил тебе этим заниматься, делай всё, как следует. Вот, взгляни на этот контракт. Если нет возражений, можешь подписывать.

Меркадо взял контракт и внимательно его изучил. Убедившись, что условия соответствуют тому, о чем они говорили с председателем Помпеи, он расслабился.

Были некоторые незначительные отклонения, но они не имели особого значения, а некоторые из них даже были ему на руку.

Закончив чтение, Меркадо с благодарностью кивнул председателю Помпеи:

— Всё в порядке.

— Отлично, тогда подпиши, — сказал Помпеи.

Меркадо взял перо, но, собираясь поставить подпись, внезапно что-то вспомнил. Он открыл контракт и, перечитав одну из строчек, колеблясь, указал на неё:

— Эм… Председатель Помпеи, этот Магический Автомобиль — моя личная собственность. Зачем вашей компании ежегодно проверять его? Вы не упоминали об этом, когда мы обсуждали детали.

Помпеи взглянул на эту строчку и небрежно сказал:

— О, это не моя идея. Этого потребовал председатель Сюй, когда мы говорили об этом в последний раз. Его цель — установить стандарт. Забота о твоём Магическом Автомобиле — это забота о безопасности в городе Банта. Для тебя это не создаст больших проблем.

Меркадо нахмурился:

— Разве это не… излишне? Это моя собственность, люди просто арендуют её. Почему я должен ежегодно проверять соответствие стандартам?

Помпеи покачал головой и с горькой улыбкой сказал:

— Не спрашивай меня, я тоже не знаю, почему председатель Сюй так на этом настаивал. Но даже наша компания должна соблюдать эти правила, так что у тебя нет выбора.

— И вы не возражали против этого? — с недоверием спросил Меркадо.

Помпеи недовольно нахмурился:

— В отличие от тебя, я не так много думаю. Председатель Сюй сказал, что это делается ради безопасности и долгосрочного развития отрасли. Я доверяю его суждению, поэтому не спорю. А если тебя это не устраивает… можешь не подписывать.

Меркадо был ошеломлён, не ожидая, что Помпеи будет таким непреклонным. Однако, немного поразмыслив, он не стал больше спорить и поставил свою подпись на контракте.

Но даже после того, как он подписал контракт и покинул штаб-квартиру компании «Ферсен Карридж», он не мог выбросить из головы один вопрос:

Почему председатель Сюй выдвинул такое странное требование? И что ещё удивительнее — почему такой влиятельный человек, как председатель Помпеи, так беспрекословно с этим согласился?