— Эй, Эвита, ты вернулась с гор? — Акали подошла с восторженным видом, затем взглянула на Тибберса, стоящего рядом, и сморщила лицо. — Что? Тибберс, неужели Эвита поймала тебя, чтобы проводить над тобой эксперименты? Это уже слишком — она заставляет тебя работать даже в обеденное время. Я же говорила тебе перейти в мою команду. Не жалеешь теперь?

Тибберс горько усмехнулся. Он с трудом собрался с духом, чтобы признаться Эвите, но Акали вмешалась и прервала его.

Если бы он сейчас сказал что-то Эвите, вряд ли бы смог снова набраться такой же смелости.

— Я не жалею, мне нравится тема начальницы… — он запнулся, — …по улучшению магических кристаллов. Мне кажется, в этом больше перспектив, чем в технологии магического резонанса. — Тибберс попытался скрыть свои истинные чувства.

— Ты осмеливаешься сказать, что технология магического резонанса, которой я занимаюсь, — бесперспективна?! — Акали внезапно повысила голос. — Да я тебе скажу, сам председатель лично сказал мне, что в ней есть огромный потенциал! Как ты смеешь её недооценивать?

— Нет, нет, нет, я не это имел в виду. Мне просто ближе тема начальницы, — Тибберс поспешно замахал руками.

— Хм, тебе ближе эта тема или… сама Эвита? — Акали вдруг прищурилась и лукаво взглянула на него.

Лицо Тибберса мгновенно покраснело, и, когда он собирался возразить, Эвита подняла руку, останавливая его.

— Ладно, спорить с Акали — бесполезно, — с улыбкой сказала Эвита. Она взглянула в окно, а затем повернулась к Тибберсу: — Акали права, сейчас обеденное время, не буду задерживать тебя работой. Иди пообедай.

— Но… эти… — Тибберс указал на огромную кучу магических кристаллов на столе.

— Мне не нужна твоя помощь с этим.

Услышав её уверенный тон, Тибберс с лёгким разочарованием покинул лабораторию.

Когда дверь за ним закрылась, Акали сузила глаза и спросила Эвиту:

— Что ты о нём думаешь?

— Неплохой парень, у него талант к магическим кругам, и он очень сообразительный. Для исследовательской работы — самое то, — спокойно ответила Эвита.

— Ты же понимаешь, что я не об этом, — закатила глаза Акали. Она подошла ближе, взяла Эвиту под руку и, надув щёки, с улыбкой спросила: — Что ты о нём думаешь? Нравится он тебе? Я заметила, что в последнее время вы всё время вместе проводите эксперименты.

— Глупости, — Эвита слегка покраснела и строго посмотрела на неё. — Я просто отношусь к нему как к ассистенту, о чём ты вообще думаешь?

— Легко сблизиться с ассистентами, — с усмешкой заметила Акали. — Вы оба молодые, если между вами что-то возникнет, это совершенно нормально. Чего стесняться? К тому же, Тибберс выглядит совсем неплохо.

— Я же сказала, что это не так! — Эвита раздражённо отдёрнула руку и с серьёзным видом добавила: — Предупреждаю, не вздумай болтать ерунду. Если ты испортишь мои рабочие отношения с ассистентом, я тебе этого не прощу.

Акали высунула язык и изобразила испуг, но тут же с улыбкой добавила:

— Главное, что он явно в тебя влюблён. Неужели ты этого не замечаешь?

Эвита застыла на месте:

— Он… влюблён в меня? Ты шутишь?

Акали удивлённо посмотрела на неё. Через несколько секунд она хлопнула себя по лбу и с преувеличенной мукой в голосе воскликнула:

— Я-то думала, что ты самая умная из нас и всё понимаешь, но, оказывается, ты такая же бестолковая, как и сам председатель! Вспомни, как Тибберс к тебе относится. Если он тебя не любит, то я, наверное, ослепла!

Эвита нахмурилась и задумчиво обдумала слова Акали. Вспоминая свои взаимодействия с Тибберсом, она поняла, что в словах Акали может быть доля правды.

— Это… не очень хорошо, — с лёгким смущением сказала Эвита. — Я не испытываю к нему таких чувств, и в будущем работать с ним будет неловко.

— А что в этом неловкого? Если ты действительно его не любишь, просто найди момент и объясни ему это. Никто не заставляет тебя отвечать ему взаимностью, — беззаботно ответила Акали. — Вот, например, мне нравится председатель, но я ему — нет. Все об этом знают, но между нами нет никакой неловкости, потому что это совершенно нормально.

Эвита с удивлением посмотрела на неё:

— Ты теперь так открыто в этом признаёшься? Почему-то мне кажется, что ты так спокойно об этом говоришь, потому что уже не испытываешь к нему чувств.

— Хмф, я всё обдумала. Люблю — значит люблю, не любит — так не любит. То, что я люблю председателя — моя проблема, и это никак не зависит от того, нравится ли я ему, — Акали посмотрела на Эвиту с лукавой улыбкой. — В любом случае, я не такая, как некоторые — кто явно испытывает чувства, но не хочет в этом признаться и всё держит в себе.

Лицо Эвиты напряглось. Немного подумав, она медленно покачала головой:

— Давай не будем об этом. Ты ведь пришла не для того, чтобы обсуждать такие вещи, верно? Что-то случилось?

Акали некоторое время изучала её взглядом, затем вздохнула и с серьёзным видом сказала:

— Дело есть. Эвита, насколько продвинулась работа по стандартизации магических кристаллов?

— Это сложно сказать, — ответила Эвита. — О каком аспекте ты говоришь?

— Ты ведь знаешь, что наша группа углубила исследования технологии резонанса, и мы планируем создать центральную систему дистанционного управления для дома, верно? — уточнила Акали.

Эвита вспомнила их предыдущие разговоры и кивнула:

— Это та самая система, с помощью которой можно дистанционно управлять всеми домашними магическими машинами, не подходя к ним лично?

— Именно, — кивнула Акали. — Мы уже добились определённых успехов. Мы можем использовать точный магический круг, чтобы вызвать резонанс с магическими кругами разных машин и управлять ими на расстоянии. Но есть одна важная проблема…

— Разные частоты магии, верно? — внезапно догадалась Эвита.

Акали хихикнула и легонько ткнула Эвиту в щёку:

— Наша Эвита — самая умная! Точно, именно это и проблема. Чтобы все магические машины могли работать под управлением одной системы, нужно, чтобы частоты магических кругов в них совпадали. Мы можем модифицировать магические круги, чтобы они соответствовали друг другу, но магические кристаллы могут нарушить этот баланс. Так что, Эвита, ты уже закончила стандартизацию кристаллов?

— Ещё нет, но я близка к завершению, — с улыбкой ответила Эвита. — Ты забыла? Несколько дней назад Кеннард провёл пресс-конференцию, где предложил стандартизировать все магические машины, чтобы избежать проблем с несовместимостью.

— О? Он и это сказал? Ты же знаешь, что я не люблю слушать скучные вещи, так что не обратила внимания, — подумав, сказала Акали, а затем с энтузиазмом добавила: — Значит, наш проект скоро будет завершён? Здорово! Чем больше я изучаю все эти вещи, тем больше понимаю, насколько председатель был прав. Чем точнее технология, тем больше она нуждается в стандартах, иначе всё превращается в хаос.

— Председатель смотрит далеко в будущее, его слова редко бывают ошибочными, — мягко сказала Эвита.

— Ты действительно любишь предсе… — начала Акали, но, заметив предупреждающий взгляд Эвиты, быстро поправилась: — Ах… Раз стандартизация кристаллов скоро завершится, с нашей системой дистанционного управления не будет проблем. Представь, Эвита: сидишь дома, берёшь пульт и одним нажатием кнопки включаешь магическую машину в другой комнате. Разве это не удивительно?

Эвита закатила глаза:

— Зачем ты мне это рассказываешь? Иди лучше расскажи людям, которые ничего в этом не понимают.

— Тьфу, рекламой пусть занимается отдел продаж, мне всё равно, — фыркнула Акали, затем вдруг сменила тему: — Кстати, Эвита, Стилл ведь уже давно беременна, а мы навещали её всего раз. Как думаешь, стоит найти время и навестить её снова? Можно и Клэр с остальными позвать, если у них будет время.

Эвита слегка кивнула:

— Действительно, стоит навестить её. Мы все были заняты экспериментами, и наши одноклассники давно не собирались вместе. Давай закончим исследования и устроим себе выходной.

— Отличная идея! Я пойду расскажу Клэр и остальным! — с восторгом сказала Акали, показав Эвите большой палец, и выбежала за дверь.

Дойдя до половины коридора, она внезапно остановилась, повернулась и, немного поколебавшись, спросила:

— Но, Эвита… Если ты увидишь Стилл с ребёнком от председателя, тебе не будет… эм… не по себе?

Эвита тихо рассмеялась:

— Если даже такая, как ты, влюблённая в председателя, не беспокоится, с чего бы мне волноваться?

Акали закатила глаза и, ничего не сказав, выбежала из лаборатории.

Когда её шаги затихли, Эвита вздохнула, покачала головой, отгоняя беспорядочные мысли, и вернулась к своему столу, чтобы продолжить работу.

Однако, когда она уже собиралась начать, в дверь снова постучали.

Эвита нахмурилась, думая, что сегодня явно не удастся спокойно поработать.

Открыв дверь, она увидела на пороге Терезу — с её вечным робким видом.